魔王を倒した後に始まる物語

memory 79 使わされなかった

# memory 79 使わされなかった

　ダンジョンの朝は、昨日よりも遅かった。

　夜営の火が完全に消えきる前に起きたはずなのに、空気の湿り気がまだ「夜」のまま残っている。岩肌が冷え、呼吸が浅くなる。歩き出してすぐ、アズルは自分の足が重いことに気づいた。

　疲労の重さではない。

　重力が増えたような、圧の重さ。

　石の床に足を置くたび、そこから小さな抵抗が返ってくる。進んでいるのに、進んでいないような感覚。気配も音も少ないのに、背中だけが急に汗ばむ。

　ノワールが立ち止まって、帰還線の端を確かめた。

「線は引ける」

　淡々とした声。

「でも……戻れない」

　ルージュが眉をひそめる。

「戻れないって何？　線が切れてるの？」

「切れてない。戻る道はある」

　ノワールは線を見下ろし、まるで糸の張り具合を測るみたいに指先で空気を撫でた。

「戻ったら……進めない」

　言い切った。

　ヴェールが小さく息を飲む。

「……帰還線が、逃げ道になっている」

　彼女の言葉は祈りのように静かで、だからこそ重い。

　逃げ道。

　アズルはその言葉を心の中で反芻し、背骨のあたりが冷えるのを感じた。

　帰還線は、彼らがダンジョンに持ち込んだ唯一の「確かさ」だった。戻れるという確かさ。それが、今は逆に、彼らの足を縛る。

　戻る。

　戻れば安全。

　だから戻る。

　その繰り返しが、前に進む理由を削っていく。

　ダンジョンは、罠を仕掛けない。

　ただ、選択肢の形を変える。

「……進む」

　アズルは言った。

　声に自信があるわけではない。

　しかし、迷いの時間を長くしない。長くすると、選択が選択でなくなる。

　ノワールが頷く。

　ルージュは笑おうとして、笑えなかった。

「今日、なんか嫌な日だね」

　ヴェールが、ルージュの手首にそっと触れる。

「嫌だと思えるうちは、大丈夫」

　それは背中を押す言葉ではない。

　ただ、隣にいることを確認する言葉だ。

　歩き始めると、圧迫がはっきりした。

　通路が狭いわけではない。

　視界も悪くない。

　魔物の気配も薄い。

　それでも、足が遅くなる。

　呼吸のたびに、空気が重い。

　そして何より、判断の余白が減っていく。

　分岐が現れる。

　右は緩やかな上り。

　左は平坦。

　どちらも進める。

　どちらも危険に見えない。

　だから――選べない。

　ルージュが、苛立ちを隠しきれない声を出す。

「どっちでもよくない？　って言いたいのに……言えない」

　ノワールは短く言う。

「どっちでもいい、は……今は負けになる」

　負け。

　このダンジョンは、勝敗を求めていない。

　なのに、負けという言葉が自然に出てくる。

　アズルは、剣の柄に触れた。

　抜かない。

　抜かないと決めている。

　けれど今日は、その決め方そのものが、圧迫の中で薄くなる。

　抜かない。

　そう考えた瞬間に、頭の奥で別の声が囁く。

　――抜けば、終わる。

　終わる。

　終わるのは、戦闘か。

　それとも、もっと別のものか。

　その囁きが、どこから来るのか分からない。

　通路の角を曲がったところで、魔物が出た。

　数は少ない。

　昨日と同じくらい。

　だが、距離が近い。

　そして、こちらの動きが鈍い。

「来る！」

　ルージュが叫びそうになって、飲み込んだ。

　叫ばない。

　叫ぶと、何かが決まってしまう。

　その代わり、彼女は指先を振った。

　幻。

　いつもなら、目を逸らさせるだけの小さな幻。

　なのに。

　空気が、反応した。

　幻が、薄い膜のように広がる。

　守りの形。

　結界ではない。

　でも、結界に似ている。

　ルージュの目が見開かれた。

「……え」

　彼女はすぐに止めようとする。

　止められない。

　膜が勝手に厚くなりかける。

　守りたい。

　助けたい。

　その善意が、勝手に形になる。

　ダンジョンが、ルージュの心を利用している。

　アズルは理解した。

　これは、戦闘ではない。

　使わせる装置だ。

　ルージュは唇を噛み、指を引いた。

　膜が、ぎりぎりのところで止まる。

　守りになりきらない。

　それでも、魔物の突進の角度がわずかにずれる。

　アズルが体を捻り、刃を抜かずに受ける。

　衝撃。

　腕が痺れる。

　ヴェールが一歩入る。

　回復の光は出さない。

　代わりに、手のひらでアズルの肘を支える。

　痛みの方向を変える。

　それだけで、耐えられる。

　ノワールが背後から短剣で急所を切る。

　魔物は倒れた。

　短い。

　終わった。

　けれど、圧迫は消えない。

　ルージュが、自分の指先を見つめて震える。

「今の……わたし、張ってないのに……張りそうになった」

　声が震えたのは、恐怖だけじゃない。

　自分を嫌いになりかけた震えだ。

　ヴェールが首を横に振る。

「嫌わないで。あなたは守りたいだけ」

　優しい。

　だが、背中を押さない優しさ。

　ルージュは笑おうとして、泣きそうな顔になる。

「守りたいの、ダメじゃない。でも……使わされるのは嫌」

　アズルはその言葉を胸の中にしまった。

　使わされる。

　自分の剣にも、同じ圧が来る。

　進むほどに、圧迫は強くなった。

　通路は広い。

　なのに、息が詰まる。

　選択肢が減っていく。

　分岐が消え、一本道になる。

　一本道は楽だ。

　でも、楽が怖い。

　一本道は、選べない。

　選べないのは、楽じゃない。

　その矛盾が、圧として身体にのしかかる。

　ヴェールが立ち止まった。

　アズルはすぐに気づいた。

　精霊。

　気配が、近すぎる。

　呼べば、即座に力が届く。

　距離が戻る。

　ヴェールの中で、精霊の村の空気がよみがえる。

　管理しない完成形。

　そこへ戻れば、楽だ。

　楽は、危険だ。

　ヴェールの指先が震える。

　呼びたい。

　呼びたくない。

　両方が、同時にある。

　彼女は、呼ばない。

　だが、拒否もしない。

　ただ、目を閉じて、息を整える。

「……ここ、近い」

　それだけ言って、歩き出した。

　アズルはその背中を見て、胸が熱くなった。

　選んでいる。

　助けを否定せず、今は呼ばない。

　両方を持っている。

　やがて、広い空間に出た。

　天井が高い。

　柱が立ち並ぶ。

　その中央に、魔物がいた。

　大きい。

　四天王ではない。

　だが、強い。

　何より、存在が「圧」だった。

　いるだけで、こちらの判断が削られていく。

　抜けば終わる。

　抜かなければ、誰かが傷つく。

　そんな二択を、突きつけてくる。

　ルージュが息を呑む。

　ヴェールが肩をすくめる。

　ノワールは視線を動かさない。

　アズルは、剣の柄を握った。

　抜かない。

　抜かない。

　だが今日は、その言葉が薄い。

　薄いままでも、握り直す。

　姿勢。

　抜かないのではなく。

　抜ける位置に立つ。

　逃げない。

　拒否しない。

　ただ、構える。

　魔物が動いた。

　巨体が床を蹴り、衝撃が波のように伝わる。

　アズルは一歩も下がらない。

　剣を抜かない。

　代わりに、体の角度を変える。

　衝撃を受け流す。

　腕に痺れが走る。

　その痺れを、足で支える。

　ヴェールが背後でアズルの体勢を支える。

　回復も補助も使わない。

　ただ、重心を預ける位置だけを調整する。

　ルージュは幻を作る。

　守りにならない形。

　敵の視線を一瞬だけずらす。

　ノワールがその隙を拾い、柱の影に誘導する。

　魔物は柱に体をぶつけ、動きが鈍る。

　その瞬間、ダンジョンの圧が強くなる。

　――今だ。

　抜け。

　終わらせろ。

　そんな空気が、肌を刺す。

　アズルは、剣の柄を握ったまま、動かない。

　抜かない。

　だが、止まらない。

　踏み込む。

　刃のない攻撃。

　拳。

　肩。

　体。

　魔物の重心を崩し、柱へ押しつける。

　ノワールが急所を切る。

　ルージュの幻が、魔物の足元を迷わせる。

　ヴェールが息を合わせる。

　三人の動きが、ひとつになる。

　魔物が咆哮した。

　叫びたいほどの圧。

　だが、叫ばない。

　叫べば、終わる。

　終わりは、勝利でもある。

　でも、勝利が正解とは限らない。

　魔物は、後退した。

　撤退。

　逃げたのは、魔物だった。

　空気が、ふっと軽くなる。

　圧迫が、解けた。

　ダンジョンが、諦めたように感じた。

　選択を奪えなかった。

　使わせられなかった。

　ルージュが膝に手をついて息を吐く。

「……はぁ。やば。ほんとやば」

　ヴェールが笑う。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない。でも、生きてる」

　ノワールが短く言う。

「進めた」

　アズルは剣を見た。

　抜かなかった。

　でも、逃げなかった。

　拒否もしなかった。

　ただ、選び続けた。

　夜営の場所を探す。

　今日は、屋根のない場所でも、空が広いところを選んだ。

　隠れられない。

　けれど、見通せる。

　火を囲む。

　ルージュが言う。

「さっきの、わたし……使っちゃいそうだった」

　ヴェールが頷く。

「私も。呼びたかった」

　ノワールが言う。

「使うことが悪いわけじゃない」

　珍しく、少しだけ長い。

「使わせられるのが、悪い」

　アズルは、その言葉を噛みしめた。

　そして、剣を膝に置いたまま、言った。

「今日は……使わされなかった」

　ノワールが短く返す。

「選べた」

　火が小さく揺れる。

　屋根のない夜。

　ラブコメはない。

　ただ、疲労の奥に、手応えが残る。

　明日。

　また、選ぶ。

　選べる限り。