魔王を倒した後に始まる物語

memory 77 半分だけ抜いた刃

# memory 77 半分だけ抜いた刃

　ダンジョンの空気は、いつも冷たい。けれど今日は、それより先に――「古い」匂いがした。

　石が湿っているだけなら、いつものことだ。

　苔が張るのも、地下なら当然だ。

　それでも、鼻の奥に残るのは、濡れた土ではなく、乾いた紙のような匂いだった。

　帰還線は、ちゃんとそこにある。

　ノワールが引いた細い線。チョークでも墨でもない、彼女の小さな器具で刻まれた、薄い光の痕跡。

　歩いて戻れば、確実に地上へ帰れる。そういう「成功」が積み上がり、三人の足取りは安定していた。

　安定している。

　――それが、今日の違和感の形だった。

　アズルは前を歩きながら、何度も背後の線を確かめた。線の手触りは覚えられない。だが、視界の端に、確かに「戻れる」という感覚だけが残る。

　戻れる。

　その言葉が、頼もしいはずなのに。

　どこか、息苦しい。

「線、問題ないよ」

　ノワールが、言い切った。

　いつものように淡々と。確信を口にしても、それ以上は広げない。

「うん。……分かってる」

　アズルは返事をしながら、分かっていない自分に気づいた。

　線は合っている。

　でも――「合っているだけ」だ。

　正しいのに、正解じゃない。

　そんな、言葉にしづらい感覚が、喉の奥に引っかかっていた。

　通路は横へ、横へと伸びていく。縦に降りるのではなく、外縁へと寄っているのが、足の裏で分かった。傾斜が微妙に、地上の円をなぞるように曲がる。

　ルージュが、壁に指を添えた。

「ここ、わたしの結界が引っかからない」

　彼女の声は明るさを保っている。けれど、明るい声ほど、ここでは薄い。

「張らないで進むの、もう慣れたでしょ」

　言ったあとで、ルージュが少しだけ口を閉じた。

　慣れた。

　その言葉が、勝利宣言に聞こえなかった。

　ヴェールが、視線を落とす。

「慣れ、は……便利だけど」

　最後まで言わない。優しい人ほど、言い切らない。

　アズルは、歩きながら剣の柄に触れた。

　抜かない。

　抜かないことが、今の彼の形になっている。

　――抜かない。

　それは拒否ではない。

　保留だ。

　ただ、保留が長くなると、いつの間にか、選択の外側に立ってしまう。

　通路の先で、石が鳴った。

　小さな音。

　それなのに、三人の背筋が同時に硬くなる。

　魔物の群れだった。

　獣に似た影が、壁際からにじみ出るように現れる。四足。爪。口。目が、妙に人間のように見える。

　大した数じゃない。

　以前なら、回避できた。

　以前なら。

　アズルの足が一瞬止まった。

　止まったのは、状況のせいじゃない。

　判断が――一拍、遅れた。

　剣に手が伸びる。

　柄を握る。

　抜く――

　その直前で、いつもの反射が働く。

　抜かない。

　抜かない。

　その反射の間に、魔物の一体が跳んだ。

「っ……！」

　アズルが身を捻る。刃がない。拳だけで受ける距離。腕に衝撃が走る。骨まで揺れる。

　ルージュの指が動く。

　けれど結界は張らない。張らないと決めている。決めているから、代わりの手段を選ぶ。

「――うそ、早っ」

　小さく吐き出された言葉。

　ヴェールが一歩前に出た。

「アズル！」

　呼びかける。その声だけで、アズルは自分の遅れを知る。

　次の魔物が、横から突っ込む。

　アズルの体が動くより早く、ヴェールが肩を入れた。

　柔らかなはずの体が、硬い岩にぶつかったみたいに弾かれる。

「ヴェール！」

　アズルが彼女を引き寄せる。細い腕。震えている。

　ルージュが、魔物の足元に小さな幻を落とした。踏み外させる程度の、わずかな錯覚。

　それで十分なはずだった。

　十分なはずなのに。

　魔物は、転ばない。

　わずかに揺れただけで、歯を剥く。

　ノワールの短剣が閃いた。叫びはない。技名もない。ただ、必要な箇所だけ切り落とす。

　ようやく、群れが距離を取った。

　その隙に、三人は後退した。

　帰還線に触れる位置までは戻らない。戻りすぎると、今度は「戻る」ことが目的になってしまう。

　足元で、ヴェールが小さく息を吐いた。

「大丈夫……」

　大丈夫と言う声が、痛そうだった。

　アズルは、彼女の腕に触れる。皮膚の下に熱がある。打撲だ。折れてはいない。

　ルージュが笑おうとして、笑えなかった。

「……ね。今の、あぶなかったよね」

　誰も返事をしない。

　責める人はいない。

　だから余計に、空気が重くなる。

　アズルの胸の奥で、言葉にならないものが膨らんだ。

　抜かなかった。

　抜かなかったせいで。

　――いや。

　抜かなかった「判断」が、遅れたせいで。

　彼は、判断の根っこを探した。

　いつから抜かないと決めた？

　どこで、その決め方が、反射になった？

　答えが見つからない。

　見つからないまま、剣の柄が、手の中で重くなる。

　ノワールが、淡々と口を開いた。

「次も、同じことが起きる」

　理由は言わない。

　でも、言わなくても伝わる。

　ルージュが、口を尖らせた。

「……やだな。『慣れた』って言ったの、取り消す」

　冗談めかしている。けれど、冗談の形を借りないと、崩れてしまう声音だった。

　ヴェールは、指先を握り込んだ。

　精霊を呼ぶための癖。

　呼ばない。

　そう決めた指が、途中で止まる。

「……呼びたくなった」

　小さな告白だった。

　誰も笑わない。

　アズルは、その言葉が胸に刺さった。

　呼びたくなった。

　それは弱さじゃない。

　必要だと感じたからだ。

　必要。

　その言葉を、自分の剣には使えない。

　通路の先で、二股が見えた。

　右は、直線に近い。壁が均一で、帰還線が引きやすい。

　左は、微妙に曲がっている。床の石が削れていて、外縁へ向かう匂いがする。

　どちらを選ぶか。

　選択の前で、三人は立ち止まった。

　アズルは、右を見た。

　安全。

　左を見た。

　前進。

　安全と前進。

　どちらも正しい。

　どちらも正解じゃない。

「……どうする」

　アズルが言った。

　ノワールは答えない。決めるのは彼だと知っている。

　ルージュも、軽口を挟まない。

　いつもなら「右でいいじゃん」って言うのに。

　ヴェールは、胸元で手を組んだ。

　背中を押さない。

　誰も。

　だから、アズルは自分の内側に潜るしかない。

　抜かない。

　抜かないことは、保留だ。

　でも。

　保留は、いつか、状態になる。

　その状態のまま進むと、今日みたいに、遅れる。

　遅れると、守りたいものに手が届かない。

　守りたい。

　その言葉なら、言える。

　でも、守りたいから抜く――という単純な式が、彼の中で成立しない。

　抜いたとき、何が起きる。

　起きることを、覚えていない。

　覚えていないのに、怖い。

　怖いのは、敵じゃない。

　自分だ。

　剣の柄を握る。

　抜かない。

　抜かない。

　――その反射に、今だけ、指を引っかける。

　アズルは、鞘から刃を――ほんの少しだけ、引き出した。

　金属が擦れる音が、やけに大きく響いた。

　半分。

　半分も抜いていない。ほんの数寸。

　刃の青が、暗い空気に、細く光る。

　それだけで、通路の空気が変わった。

　左の通路が、わずかに、息をつく。

　――そんなふうに感じた。

　石壁が、ほんの少しだけ、輪郭を取り戻す。歪みがほどける。

　帰還線が、見えやすくなる。

　ノワールが、目を細めた。

　ルージュが、唇を噛む。

　ヴェールが、息を呑んだ。

　アズルの手は震えていた。

　怖かった。

　抜いたことが怖いんじゃない。

　抜いた「だけ」で、世界が反応したことが怖い。

　彼は、すぐに刃を戻した。

　カチリ、と乾いた音。

　まるで、何もなかったみたいに。

「……今の」

　ルージュが言いかけて、止めた。

　ヴェールは、言葉を探して、見つけられなかった。

　ノワールだけが、短く言った。

「今のは……“使わなかった”とも言える」

　アズルは、目を伏せた。

　使った。

　使ってない。

　その二つが、同時に胸の中に居座る。

「左、行く」

　アズルは言った。

　理由は説明しない。

　説明できない。

　それでも、選んだ。

　選ぶことだけは、保留にしない。

　三人は左へ進んだ。

　通路は、確かに不安定だった。

　けれど、さっきまでの「正しいのに正解じゃない」息苦しさが、ほんの少しだけ薄まっていた。

　進む。

　戻れる。

　その二つを、同時に持つ。

　持つ、というより――抱える。

　それが、今の彼らの訓練になる。

　しばらく歩いたところで、魔物の気配は遠のいた。

　休める場所を探す。

　屋根はない。石の張り出しが、風を少しだけ遮る程度。

　夜営。

　火は小さく。

　会話は、もっと小さく。

　ルージュが、膝を抱えて言った。

「ねえ……怖かった」

　いつもなら「怖くない」って言う子が、怖かったと認めた。

　ヴェールが、頷いた。

「私も。……でも、言えてよかった」

　アズルは、二人を見た。

　言えてよかった。

　彼は、自分の中の言葉を探した。

　――言えない。

　怖い。

　何が怖い。

　抜いたら、何が起きる。

　思い出せない。

　思い出せないのに、確信だけがある。

　その確信が、いちばん怖い。

　ノワールが、火の向こうで静かに言う。

「アズル。今日は、遅れた」

　責める声ではない。

「……ああ」

「遅れた理由を、今は言えない。でも、覚えておいて」

　覚えておいて。

　押さない。

　けれど、置いていく。

　ノワールの優しさは、いつもそうだ。

　ルージュが、目を細めてアズルを見る。

「さっきのさ。ちょっとだけ……抜いたじゃん」

　言った瞬間、ルージュは自分の言葉が軽すぎたのを知って、声を落とした。

「……あれ、ずるい。わたし、張らないって決めてるのに。アズルだけ、抜けるんだって思っちゃう」

　ずるい。

　その言葉は、責めじゃない。

　羨ましさと、不安の混ざった、弱音だ。

　ヴェールが、ルージュの肩に手を置く。

「ルージュ。……あなたも、選べる」

　背中を押さない言い方で。

　ルージュが、鼻で笑った。

「選べる、かぁ……」

　そして、アズルに視線を戻す。

「アズルは、選んだの？」

　アズルは答えられなかった。

　選んだ。

　選んだのに、言葉にできない。

　彼は剣を膝に置いて、鞘の上から撫でた。

　抜かない。

　抜く。

　その二つの間に、今日、初めて「半分」という場所ができた。

　半分。

　それは逃げか。

　それとも、訓練か。

　ノワールが言う。

「答えは、出さなくていい」

　優しい。

　優しいが、甘くない。

「でも、忘れないで。今日の“半分”は、痕になる」

　痕。

　帰還線の痕。

　剣の痕。

　心の痕。

　アズルは目を閉じた。

　今日の自分を、忘れない。

　遅れた自分。

　守りたいのに、手が届かなかった自分。

　そして――

　半分だけ、刃を見せた自分。

　火が小さく弾けた。

　屋根のない夜。

　ラブコメはない。

　ただ、沈黙だけが、三人の間に横たわる。

　沈黙は、怖さを消さない。

　けれど、怖さを共有できる。

　アズルは、鞘から手を離し、膝の上で握りしめた。

　使ったのか。

　使わなかったのか。

　どちらでもある。

　どちらでもない。

　その曖昧さを、今日だけは抱えて眠る。

　そして、明日。

　もう一度、選ぶ。

　選び続ける。

　それが、今の彼らの「生き方」になり始めていると――

　アズルは、まだ言葉にできないまま、目を閉じた。