魔王を倒した後に始まる物語

memory 75 戻れる距離

### memory 75　戻れる距離

　結界村の朝は、昨日と同じ匂いがした。

　土の湿り、木の皮、炊き出しの煙の名残。それらが混ざって、ゆっくりと肺の奥へ落ちていく。村は守られていて、守られているから急がない。人の足音も、声も、どこか丸い。

　それでもアズルの中では、昨日とは別の朝だった。

　身体は軽い。軽いのに、気持ちは浮かない。

　浮かないのに、暗くはない。

　判断の準備をする朝だった。

　小屋の床に地図が広げられている。ノワールが描き足した線は、細い線ではなく太い線になっていた。入口から引き返す線。進むための線ではなく、戻るための線。

　その線を見るだけで、昨日の会話が胸の奥に蘇る。

　揃えるのは、結果ではなく選択。

　選択を揃えるために、言葉を揃える。

　ルージュは結界石の袋を手に取り、昨日よりも慎重に紐を結び直していた。数は増えていない。増やさないと決めたのは、持ち物を減らすためではなく、頼れるものを増やしすぎないためだ。

「今日は、ちゃんと数えるね」

　彼女が袋を軽く振る。

「数えるっていうより……確かめる、かな」

　ヴェールが答えた。彼女は杖の先を拭きながら、包帯をきつく締め直している。昨日の傷はほとんど癒えている。それでも包帯は巻く。痛みのためではなく、忘れないため。

　アズルは剣の鞘を見下ろし、手を伸ばして――触れなかった。

　触れれば、気持ちが固まる。

　固まれば、言葉が減る。

　今日は言葉を減らしたくなかった。

「確認しよう」

　アズルは、あえて口に出した。

　昨日までは、確認は短い合言葉だった。

　今日は違う。

「どこまで行く、じゃない」

　ルージュが眉を上げる。

「どこまで戻る、だ」

　アズルが続ける。

　ノワールが地図の太い線を指でなぞった。

「ここが、昨日の線」

　指は紙の上をゆっくり滑る。

「今日は……ここを一つ、先へ」

　彼女は線の先端に鉛筆の芯を置いた。

「戻れる線を伸ばす」

　ヴェールが頷く。

「伸ばす、っていうより……置き直す」

　その言い方が、しっくりきた。

　伸ばすと欲が出る。置き直すなら、慎重でいられる。

　ルージュが小さく笑う。

「じゃあ、今日の目標は『一歩』ね」

「一歩でいい」

　アズルが答えると、ルージュは肩をすくめた。

「一歩でも、戻れる一歩なら大きいよ」

　その言葉は軽かった。けれど軽いのは、軽さが必要だからだ。

　小屋を出る。

　屋根の外の空気は冷たく、頬を撫でた。

　村の入口へ向かう道すがら、アズルは昨日と同じ景色を見て、昨日とは違うことを考えていた。

　守られた世界は、優しい。

　優しいから、判断が鈍る。

　優しさの中で、硬い判断を作る。

　入口近くに、例の年配の男がいた。今日も同じ場所。今日も同じ姿勢。だが、視線だけが少し違う。測るような目。

「行くのか」

　男が言った。

　短い言葉だったが、初めて向こうから出た言葉だった。

「行く」

　アズルは答える。

「戻る」

　ノワールが続ける。

　男は、その二つの言葉の順番を聞いて、少しだけ口角を上げた。

「順番を間違えなければ、道は出る」

　何の道かは言わない。

　言わないまま、男は視線を外した。

　ダンジョンへ向かう道は、昨日までよりも短く感じられた。

　慣れたからではない。

　戻りを前提にしているからだ。

　入口の影が近づくと、空気が変わる。湿りの冷えが袖口から入って、身体の内側に居場所を作る。

　アズルはそこで立ち止まった。

「ここから」

　言葉が喉で詰まりそうになる。

「ここからは、声にする」

　昨日作った線の意味を、今日も同じように使うために。

　ノワールが頷き、地図を胸に抱えた。

　四人は入口を越えた。

　冷えはある。

　だが、昨日ほど痛くない。

　痛くないことが、危険だ。

　だから、止まる。

　止まるのは、不安だからではない。

　確認のためだ。

「足音、戻らない」

　ノワールが小さく言った。

　確かに、音が壁に返ってこない。遠くへ逃げていく。空間が広いのか、風が音を運んでいるのか。

「風、ある」

　ヴェールが言う。

「乾いてる」

　ルージュが付け足す。

　湿りの匂いの奥に、乾いた匂いが混ざっている。

　外。

　ただし、地上の外とは限らない。

　それでも、外側へ近づいている。

　今日は、そこを目標にしない。

　目標にしないまま、そこへ寄っていく。

　通路を進む。

　昨日までよりも、立ち止まる回数は多い。

　だが、進む距離は短くない。

　止まり方が揃っているから、再開も揃う。

　小さな影が動いた。

　魔物が一体。

　続いて二体。

　距離はある。

　倒せる。

　アズルは踏み出しかけて、止めた。

「ここで戦う？」

　問いを、口に出す。

　問いを出すのは、決める前の合図。

　ノワールが首を横に振る。

「ここで戦うと、戻る線が曖昧になる」

　ヴェールが頷く。

「支援を挟む距離じゃない。挟めば、止まる」

　ルージュは結界石の袋に触れて、指を止めた。

「守る理由が薄い。守るなら、もっと先で」

　言葉が揃う。

　アズルは、剣に触れずに頷いた。

「じゃあ、避ける」

　避ける。

　それは逃げるではない。

　戦わないことを選ぶ。

　四人は壁に沿って進み、影と影の間を抜けた。魔物が気づき、こちらを見た。だが追ってこない。

　追ってこない結果は、安心を作る。

　安心が省略を作る。

　アズルは、その流れを胸の中で断ち切った。

「今、戻れる？」

　ノワールがすぐ答える。

「戻れる。一本道。分岐なし」

　即答できることが、今の強さだった。

　さらに進む。

　床の砂が増え、足裏が滑る。

　滑る感覚は不快だが、危険ではない。

　次の場所は、天井が高く、音がさらに抜けた。空洞に近い。

　息の音が薄い。

　ここで、魔物が来た。

　三体。

　さっきより近い。

　避けきれない。

　アズルは深く息を吸い、剣に手を置かなかった。

「最小で」

　それだけを言う。

　ルージュが結界を張る。

　面ではなく線。

　四人の前だけを切り取る細い境界。

　ヴェールは杖を構え、声を落とす。

「準備だけ。必要になったら、すぐ」

　ノワールは横に回り込み、分岐になりそうな角度を潰す。

　魔物に背中を見せない。

　アズルは一歩踏み込み、斬らない。

　押し返す。

　間合いを崩す。

　魔物は勢いを失い、引いた。

　追えば倒せる。

　だが追わない。

「追わない」

　アズルが言う。

「追わない理由」

　ノワールが言う。

「戻る線を、伸ばす日だから」

　ヴェールが続ける。

　ルージュが小さく息を吐いた。

「今日、ちゃんと揃ってるね」

　その言葉は喜びより確認に近い。

　進む。

　戻る線を意識して進むと、距離が不思議と安定する。

　遠くへ行っているのに、遠くへ行っている気がしない。

　不安が増えない。

　不安が増えないのは、危険が減ったからではない。

　戻れる道が見えているからだ。

　ノワールが地図を広げ、印を一つ増やす。

　鉛筆の先が紙を擦る音が、小さく響く。

「ここ」

　彼女が示した場所は、昨日の太い線の先から、さらに少し外へ寄った点だった。

「線、置ける」

　アズルはその言葉を聞いて、胸の奥が静かにほどけるのを感じた。

　ほどけるのは、油断ではない。

　整う感覚だ。

　だが、その整いの中に、違和感が混ざった。

　風が、少し強い。

　湿りの匂いより、乾いた匂いが勝つ瞬間がある。

　壁に触れると、冷たいが、湿ってはいない。

　ここは、縦に深い場所ではない。

　横に、外へ寄っている。

　ノワールが壁の継ぎ目に目を留めた。

　昨日なら、覗いたかもしれない。

　彼女は覗かない。

「見ない理由」

　彼女が自分で言った。

「今日は、線を置いた。余計な理由を増やさない」

　ルージュが笑う。

「そういうの、好き」

　軽い言い方だったが、そこに余計な色はない。

　屋根の下ではない。

　ここでふざけると、線が歪む。

　アズルは頷き、息を整えた。

　まだ行ける。

　その感覚が出てくる。

　出てくるが、口にしない。

　代わりに口にする。

「今日は、ここまで戻る」

　戻る、を先に言う。

　誰も異論を出さない。

　号令ではなく、合意だった。

　帰り道は、短い。

　短いのは距離ではなく、迷いがないからだ。

　さきほどの空洞を抜け、砂の多い床を踏み、湿りの匂いが戻ってくる。

　入口の光が見えたとき、アズルは小さく息を吐いた。

　戻れた。

　結界村の空気が肌を包み、生活の音が耳に戻る。

　入口の男が今日も立っていた。

「線を置いた顔だ」

　男はそう言った。

「顔？」

　ルージュが首を傾げる。

「目が落ち着いている」

　男はそれだけ答えた。

　アズルは目を細めた。

　落ち着いているのは、勝ったからではない。

　戻れたからでもない。

　戻れると、言えたからだ。

　小屋に戻る。

　屋根の下に入った瞬間、空気が少し温かく感じた。

　ルージュが袋を机に置き、肩を回す。

「今日はさ、疲れ方が違う」

「消耗してないのに、疲れてる」

　ヴェールが言った。

「声に出して揃えるって、体力使うね」

　ルージュが笑う。

　ノワールは地図を広げ、太い線の先を指でなぞった。

「置けた」

　それだけで、彼女の声は少し柔らかい。

　アズルは地図の線を見つめた。

　下へは潜っていない。

　それでも外へ寄っている。

　その事実は、怖さよりも、手応えを連れてきた。

　ただし、同時に思う。

　外へ寄るということは、いつか外へ抜けるということだ。

　抜けてしまう日が来る。

　呼ばれていない場所へ。

　探していない場所へ。

　アズルはその考えを飲み込み、剣の鞘に手を置いた。

　抜かない。

　抜かないために、言葉を揃える。

　ルージュが机の端に肘をつき、わざとらしくアズルを見た。

「ねえ。今日の『戻れる距離』、ちゃんと褒めていい？」

　屋根の下。

　この場所なら、許される。

　ヴェールがくすりと笑う。

「褒めるのも、理由がいるよ？」

「あるある。だって、今日は揃ってたもん」

　ルージュは指を二本立てて、軽く振った。

　ノワールは視線を上げずに言う。

「褒めると、次に欲が出る」

　ルージュが頬を膨らませる。

「欲、出したらだめ？」

「欲が出るなら、線を太くする」

　ノワールは淡々と言って、地図の太い線を指先で叩いた。

「戻る線が太いなら、欲が出ても戻れる」

　その言葉に、ヴェールが目を丸くした。

「……それ、いいね」

　ルージュが笑い、アズルも小さく息を吐いた。

　欲を消すのではない。

　欲が出ても戻れるようにする。

　それは、誰かの背中を押す言葉ではない。

　自分で選ぶための言葉だった。

　外では村の仕事の音が続いている。

　屋根の下で四人の呼吸が揃い、地図の線が一つ太くなる。

　今日の前進は、距離ではない。

　戻れる距離を、全員が同じ言葉で持てたこと。

　それだけで、次に進めると確信できた。

　そして確信と同じくらい静かに、別の予感も芽を出していた。

　風の匂い。

　音の抜け。

　壁の継ぎ目。

　外へ寄る道は、いつか彼らを「外」へ連れていく。

　そのときも、戻る線は引けるのか。

　アズルは答えを作らず、ただ地図の太い線を見つめた。