魔王を倒した後に始まる物語

memory 47 抜かない剣の理由

# memory 47　抜かない剣の理由

　アズルは、森の中を歩いていた。

　危険は、なかった。

　それが、まずおかしい。

　誘惑の森は、そういう場所ではない。道を誤れば戻れず、判断を誤れば傷を負い、運が悪ければ生きては出られない。かつてそう聞き、そして実際に足を踏み入れてからも、その認識は一度も揺らがなかった。

　にもかかわらず。

　罠は作動せず、魔物は現れず、枝は急所を外し、地面は致命的な崩れ方をしない。歩けば歩ける。避ければ避けられる。生き残るだけなら、難しくない。

　――無事すぎる。

　アズルは、そう思った。

　胸の奥に、重たい感覚が残る。恐怖ではない。警戒とも違う。もっと曖昧で、しかし確かな違和感だ。背中に張りつくような不快感。何かが「整いすぎている」気配。

　彼は足を止め、周囲を見回した。

　木々は密で、空は細く切り取られている。湿り気はあるのに、冷えは浅い。土の匂いは濃いのに、腐葉土の重さが軽い。耳を澄ますと、葉擦れは多いが、方向がない。風はあるが、流れが決まっていない。

　――森が、迷っている。

　そう表現するしかない揺らぎがあった。

　彼は剣の柄に手をかけた。

　抜いていない。

　抜けば、この程度の道は問題にならない。小さな危険は切り捨て、先へ進める。剣は嘘をつかない。抜いた瞬間、選択は一つになる。

　だから、抜かない。

　アズルは意識的に手を離し、歩き出した。

　足元で小石が転がった。体勢が崩れ、膝が地面につく。土が服を汚し、痛みが走る。

　致命的ではないが、無視できるほど軽くもない。

　それでいい。

　痛みは、現実だ。現実は、選択の結果だ。誰かに与えられた安全ではない。

　立ち上がる。息を整える。視線を上げる。

　誰もいない。

　それでも気配はある。

　だが、揃わない。

　ほんの一瞬、重なりかけた感覚があった。風の流れが変わり、音が一方向に寄り、空気が張り詰める。再会の直前のような、あの感覚。

　それは、すぐに散った。

　会っていない。

　声も聞いていない。

　それでも、分かる。

　――誰かが、会わない選択をした。

　理由は分からない。だが、それでいい。理由が分かれば言葉になる。言葉になれば、世界が拾う。拾われた言葉は整えられ、固定される。

　固定。

　その単語が、喉の奥に冷たく残った。

　彼は再び歩く。剣は鞘の中のまま。

　道は細くなり、足場は悪くなる。蔦が絡み、枝が行く手を遮る。剣を抜けば一瞬だ。

　それでも、抜かない。

　蔦を手で払い、枝を押しのけ、遠回りを選ぶ。時間がかかる。息が上がる。腕に浅い傷が増える。皮膚が裂け、血が滲む。

　それでいい。

　剣を抜けば、ここは「安全な道」になる。

　安全な道は、誰かを呼ぶ。

　呼ばれた誰かは、ここへ来る。

　来れば、揃う。

　揃えば、何かが終わる。

　何が終わるのかは分からない。

　分からないが、終わらせてはいけないと、身体が理解している。

　――理解している。

　そのこと自体が、不気味だった。

　彼はかつて、理解ではなく行動で生きてきた。疑問は剣で断ち切った。迷いは足で踏み潰した。正しいかどうかより、守るべきものがあるかどうかだけを見てきた。

　だが今は違う。

　剣を抜くことが「正しい」場面で、抜けない。

　抜けない理由が、言葉にならない。

　言葉にならないのに、確信だけがある。

　その確信が、森の湿り気よりも冷たく、彼の背骨を撫でる。

　木々の隙間を抜けた先で、地形が変わった。

　浅い谷。濁った水が走り、両岸の岩が脆い。渡るための倒木が一本、都合よく横たわっている。渡れと言わんばかりの配置。

　アズルは倒木の手前で足を止めた。

　――都合がいい。

　都合がいいものは、疑うべきだ。

　倒木は濡れている。苔が光り、足を置けば滑る。だが、剣を抜けば倒木を切り、別の足場を作れる。あるいは岩を削り、渡りやすくできる。

　それでも、抜かない。

　彼は倒木に足を置かず、川縁の岩を探す。靴底が濡れ、石がわずかに揺れる。水が跳ねて膝を冷やす。

　危険は、現実になる。

　彼はそれを受け入れた。

　岩の一つが欠け、足が滑る。手を伸ばし、枝を掴む。枝は折れた。

　落ちる。

　その瞬間、剣の柄が手に吸いつくように感じた。

　抜けば終わる。

　抜けば落ちない。

　抜けば――。

　アズルは、抜かなかった。

　代わりに身体を捻り、肩から水へ落ちた。

　冷たさが肺を刺す。濁った水が口に入る。咳き込みながら岸に手を伸ばし、岩を掴む。指が滑り、爪が割れた。

　痛い。

　息が苦しい。

　それでも、剣は鞘の中だ。

　岸に這い上がり、濡れた髪を払う。服が重い。体温が奪われる。

　――それでいい。

　剣を抜かないという選択が、彼の身体に現実を返してくる。

　その現実が、彼をここに縛りつける。

　縛りつけることが、今は必要だった。

　軽くなれば、進みすぎる。

　進みすぎれば、揃う。

　揃えば、終わる。

　彼は濡れた袖を絞り、歩き出す。

　しばらくして、森の空気がまた変わった。

　薄い乾き。

　石灰のような匂い。

　整えられた場所の気配。

　出口の気配が、遠くでちらつく。

　アズルは立ち止まらず、ただ方向を変えた。

　出口に向かうのが正しいとは限らない。

　正しい道は、捕まる道だ。

　捕まるというのは、敵に捕まるという意味ではない。

　世界に捕まる。

　誰かの都合に捕まる。

　「こうなるべき」に捕まる。

　それが最も危ない。

　胸の奥で、名前が喉まで上がってきた。

　ブラン。

　呼びたい。

　呼べば、返事がある気がした。すぐ近くにいるような距離感。こちらが声を上げれば、向こうも声を返す――そんな確信。

　だが、呼ばれていない。

　その事実が胸に落ちる。

　――呼ばれなかった。

　それは拒絶ではない。

　拒絶ではなく、選択だ。

　呼ばれなかったということは、呼ばないほうがいいという判断が、どこかで下されたということ。

　それを、尊重する。

　アズルは名前を飲み込み、歯を食いしばった。

　喉が痛い。

　言葉を飲み込む痛み。

　剣の痛みより、こちらのほうが厄介だと、彼は思った。

　剣で切れるものは分かりやすい。

　言葉で切れるものは、見えない。

　見えないものを切ってしまうのが、今は怖い。

　森の中に、微かな金属の匂いが混じった。

　鉄ではない。

　刃物の匂いでもない。

　もっと乾いた、骨のような匂い。

　アズルは足を止めない。

　視線だけで周囲を探る。

　そこに敵影はない。

　だが、見られている。

　精霊ではない。

　王国のものでもない。

　もっと冷たい。

　値踏みするような、遠い視線。

　敵意ではない。

　興味だ。

　何かを確かめるための視線。

　アズルは、その視線を背中で受けたまま歩き続ける。

　剣にも触れない。

　見られているからこそ、抜かない。

　抜けば、その瞬間に「選ばれる」。

　選ばれるということは、管理されるということだ。

　管理されれば、こちらの都合では進めなくなる。

　彼は思い出す。

　魔王討伐の旅で、剣を抜いた回数を。

　抜くたびに、道は決まり、敵は倒れ、結果は手に入った。

　結果は、いつも正しかった。

　だが、正しい結果の積み重ねが、誰かの心を置き去りにしたこともある。

　彼は、その置き去りにしたものを取り戻すために、今歩いている。

　だからこそ。

　今は、正しい結果を選ばない。

　結果を急がない。

　揃わない距離を、壊さない。

　誰かが選んだ「会わない」という決断を、無駄にしない。

　森の中で、彼は小さな崖に差しかかった。高さは低い。剣を抜けば足場を切り、簡単に降りられる。

　アズルは剣を抜かず、岩肌を掴み、慎重に降りる。手のひらが擦れ、血が滲む。

　痛い。

　それでいい。

　血は、今ここにいる証拠だ。

　降りきった先で、彼はふと、耳を澄ませた。

　音がある。

　だが、数えられない。

　足音ではない。

　呼吸でもない。

　「いる」と断言できるほどではない。

　それでも、胸が熱くなる。

　近い。

　近いのに、触れない。

　その距離が守られている。

　誰かが守っている。

　その誰かが誰かは、分からない。

　分からないままでいい。

　分かった瞬間に、言葉が欲しくなる。

　言葉が欲しくなった瞬間に、世界が拾う。

　拾われたら、揃う。

　揃ったら、終わる。

　アズルは、自分の呼吸を一つだけ深くし、ゆっくり吐いた。

　抜かないのは、逃げているからじゃない。

　戦えないわけでもない。

　ただ――今は、抜かない。

　剣を抜かないことで、世界に「決めさせない」。

　誰かの選択を、勝手に完成させない。

　揃わない距離を、壊さない。

　彼は歩き続ける。

　背中の視線は消えない。

　森の揺らぎも消えない。

　痛みも、冷えも、重さも消えない。

　それでも。

　それらがあるからこそ、彼は進める。

　剣は鞘の中にある。

　その重さを確かめながら、アズルは森の奥へと足を踏み出した。