memory 42 優しさが通じない場所
# memory 42 優しさが通じない場所
森は、昨日までの森ではなかった。
足を置いた瞬間、地面が「受け止める気がない」と分かる。湿った腐葉土は柔らかいのに、柔らかさが味方ではなく罠になる。沈み込み、重心が遅れて返ってくる。遅れた分だけ、次の一歩がズレる。
アズルは呼吸を整えた。
視界の端で、葉が揺れる。
――
森は、ただ揺れた。
揺れは主語を持たない。恐れも、願いも、誰のものでもなく、湿った空気と腐葉土の重さが、均等にずれるだけだ。見つかる。
誰に、ではない。
森に。
そして、森の外に。
アズルは一度だけ、立ち止まった。目を閉じる。耳を澄ます。
遠くで、水音がしている。
近い。
水場は、獣も寄る。人も寄る。 森の奥で、暗さが一段深くなった。
光が届かない場所が増え、葉の重なりが厚くなる。昨日までなら、足を取られそうな箇所に、偶然のように根が現れていたはずだ。だが今は違う。根は現れず、枝は道を作らない。
怖さは、そのまま置かれている。
誰かを守るためではない。誰かを試すためでもない。ただ、そうなっているだけだ。寄る。
胸の奥が、小さく鳴った。
会えるかもしれない、という期待ではない。
会ってしまうかもしれない、という恐れだ。
恐れは、彼女を拒むものではない。
守りたい、という願いに、別の形を与える。
――触れない守り。
アズルはその言葉を、何度も自分に刻んできた。抱き寄せることよりも、名前を呼ぶことよりも、剣を抜くことよりも、少しだけ難しい。
進め、と心が言う。
止まれ、と理性が言う。
その間で、アズルは歩いた。
枝を避ける。葉を踏まない。石を蹴らない。
背後に気配。
振り向くより先に、アズルは身体を沈めた。
影が跳ぶ。
黒い獣。狼に似ているが、目が違う。白目のない、濡れた黒。
牙が、空気を裂く。
アズルは鞘を握った。
握ったまま、抜かない。
抜けば斬れる。抜けば終わる。
終わる、というのは獣の命だけではない。
剣が鳴る。風が割れる。振動が走る。森がそれを「合図」にする。
合図になった瞬間、彼女の位置が「定まる」。
定まれば、王国が理解する。
識別子を持たない存在が、識別子を得る。
名は、刃になる。
だから。
アズルは、抜かない。
獣が飛び込む角度に合わせ、身体を半歩ずらす。肩が擦れる。皮膚が裂ける。熱が走る。
痛い。
痛いのは、良い。
痛い世界は、嘘じゃない。
アズルは獣の腹へ、膝を叩き込んだ。骨が鳴った。獣は空中で体勢を崩し、地面に落ちた。起き上がる前に、アズルは片手で首筋を押さえつける。
眼が合う。
黒い濡れた眼。
敵意はある。けれど、そこに「物語」はない。
ただ生きるために噛む。
アズルは、獣の耳元に低く息を吐いた。声は出さない。言葉にすると、世界がそれを拾う気がした。
獣が怯んだ瞬間、アズルは身体を離す。
獣は唸り、しかし深追いせずに森の闇へ消えた。
血が、袖を濡らしている。
包帯を巻く時間はない。
アズルは自分の傷を見ないようにした。
見ると、「ここにいる」という事実が濃くなる。
濃くなると、彼女の気配が引き寄せられる。
引き寄せられるのは、彼が望んだ再会ではない。
彼女の「怖くない世界」を壊す再会だ。
森の先で、崩れた音がした。
地面が、落ちる。
アズルは走りかけ、止まった。
走れば音が増える。
増えれば、彼女を呼ぶ。
彼は歩幅を小さくし、足裏の感覚だけで進んだ。崩落箇所に着いたとき、そこには谷ができていた。昨日まで道だった場所が、裂けて消えている。
谷底は見えない。
見えないというだけで、心が一段深く冷える。
対岸は、二歩先。
二歩なのに、届かない。
木の根が一本、橋のように伸びている。細い。湿っている。途中で割れている。
剣を抜けば、根を切り、別の足場を作れる。
剣を抜けば――森がそれを覚える。
アズルは根に足をかけた。
重心を預けた瞬間、根が軋む。
折れる。
折れたら落ちる。
落ちたら、致命傷。
けれど。
致命傷は、起きない。
それが今までの森だった。
しかし今は違う。世界は先回りしない。精霊の気配は薄い。守られる側の甘さが、ここでは命取りになる。
アズルは、片手を伸ばした。
根の上に、もう一本。
少し離れた場所にある蔓を掴む。引き寄せ、根と根を絡める。ほどけない結び目を作るために、指先で何度も締めた。
時間がかかる。
遅れる。
それでも、抜かない。
抜かないことで守れるものがある。
それが、彼にとっての「勝ち」だった。
――
森は何も語らない。
主語を持たない揺れだけが残り、恐れも選択も、誰のものでもないまま散っていく。
