魔王を倒した後に始まる物語

memory 27 白は、名を持たない

### memory 27　白は、まだ名を持たない

　世界は、何事もなかったかのように続いていた。

　朝の光は柔らかく、草原は露を含み、鳥は一定の間隔で鳴いている。昨日までと同じ景色。昨日までと同じ旅路。

　――なのに。

　アズルの胸の奥には、言葉にならない違和感が残っていた。

　それは不安ではない。

　恐怖でもない。

　もっと曖昧で、もっと厄介な感覚。

　**「何も起きなさすぎる」**という異常。

　危険がないのではなく、危険になりそうなものが、最初から危険として成立していない。

　それを、アズルは指先の感覚で理解してしまう。

　剣士として、長く生きてきた。

　危険の気配は、匂いみたいに分かる。

　なのに、その匂いが「嗅いだ瞬間に消える」。

　気づくと同時に、世界が何かを塗り替える。

　その感覚は、戦場の技巧とも、魔法の仕組みとも違っていた。

　誰かが動かしたようで、誰も動かしていない。

　世界の“余白”が、いつの間にか埋まっている。

　◇

　一行は、川沿いの細い道を進んでいた。

　春先の雪解け水で、川は普段より少しだけ水量が多い。流れは速いが、危険というほどではない。

　……本来なら。

　足元の石は湿り、苔が張りついている。誰かが踏み外してもおかしくない場所だ。

　だが誰も転ばない。

　誰も滑らない。

　靴底が石に吸いつくように安定している。

　歩いているのに、歩くという行為の不安定さが消えている。

「……妙ね」

　ルージュが小さく呟いた。

「何がだ？」

「川沿いって、もっと事故が起きやすいでしょ。こういうところ」

　彼女はあえて胸を張り、バランスを崩すような歩き方をしてみせる。

　旅装の布地が揺れ、必要以上に存在を主張する。

　アズルは視線を逸らしながら言った。

「……わざとやるな」

「だって、証明したくなるじゃない。私たち、今……“守られてる”みたいで気持ち悪い」

　ルージュの言葉は、途中で熱を増しかけて――

　ふっと薄れる。

　本人がそれに気づき、唇を噛んだ。

「……ねえ、今の、私」

「続かなかったな」

　アズルが短く返す。

　ルージュは舌打ちしかけて、また止まる。

　怒りが、最後まで届かない。

　ノワールが後ろで淡々と書き留める。

「感情の立ち上がり、途中で減衰。再現性あり」

　ヴェールは歩きながら、風の流れを探る仕草をした。

　けれど精霊の声は、遠い。

　遠いのに、消えてはいない。

　それが余計に不気味だった。

　世界が、先回りしている。

　危険を避けているのではない。

　**最初から、危険が存在しなかったかのように。**

　◇

　川を渡るための小さな橋が見えてきた。

　古い木橋だ。板はところどころ軋み、支柱も心許ない。川面に映る影が揺れれば、橋も揺れるはずだ。

　ノワールが立ち止まり、目を細める。

「記録上、この橋は三年前に一度、崩落している」

「……今は大丈夫そうだけど」

　ヴェールが言いかけて、言葉を止めた。

　彼女の視線が、橋の下へ向いている。

　そこには、本来あるはずのものがなかった。

　――崩れかけた痕跡。

　補修の跡も、ひび割れもない。

　ただ、**完全に安定した橋**がそこにある。

　まるで三年前の崩落が「起きなかった」かのような。

「……おかしいです」

　ヴェールははっきり言った。

「精霊が、何も言いません」

　精霊は危険を知らせる。

　けれど今は、沈黙している。

　まるで、

　*『この場所は安全だと決まっている』*

　とでも言うように。

　アズルは橋を見つめながら、一歩踏み出した。

　板は軋まない。

　揺れもしない。

　**揺れるはずだった未来が、消えている。**

　歩を進めるほど、背中が寒くなる。

　安全だからではない。

　安全に「固定されている」からだ。

　橋の中央で、アズルは一瞬だけ立ち止まった。

　喉の奥で何かが引っかかる。

　この感覚を、彼は知っている。

　けれど、思い出せない。

　剣を握ったまま、何かを言いかけた気がする。

　言葉は形にならず、胸の奥で霧になる。

　そして霧は、白い方向へ流れていく。

　◇

　橋を渡り切った先、川原に降りる小道があった。

　白い小石が敷き詰められたような場所。

　水の匂いと、冷えた土の匂い。

　その中央に、ひとつだけ異質なものがある。

　白い羽毛。

　鳥のものにしては大きすぎる。

　獣のものにしては、軽すぎる。

　触れれば消えてしまいそうな、淡い白。

　ヴェールが膝をつき、そっと手を伸ばした。

「……温かい」

　羽毛は、太陽に当たっているわけでもないのに、微かな体温を持っていた。

　その温度は、焚き火の熱とは違う。

　人の体温に近い。

「精霊じゃない」

　ヴェールは断言する。

「でも……精霊より、近い」

　ルージュが眉を寄せる。

「近いって、何に？」

「……人に」

　その言葉に、空気が張り詰めた。

　ノワールは無言で手帳を開き、羽毛の位置、温度、周囲の地形を書き留める。

　だが、書きながら首を傾げた。

「定義不能。記録不成立」

　線が途中で止まり、それ以上書けない。

　手帳の紙面が、まるで拒んでいるように。

　ルージュが羽毛に指を伸ばしかけ、止めた。

「触ったら、消えそう」

「消えるなら……誰かが消したいと思ってる」

　ノワールの言い方は冷静だ。

　冷静すぎて、背筋がぞわりとする。

　ヴェールは羽毛の傍に耳を寄せた。

　音はない。

　けれど、気配はある。

　まるで、祈りのあと。

　あるいは――誰かが眠ったあと。

　アズルは、白い羽毛を見つめていた。

　胸の奥が、妙にざわつく。

　懐かしい。

　理由は分からない。

　だが確かに、知っている感覚だ。

「……これを」

　言いかけて、言葉が途切れる。

　何を言おうとしたのか、自分でも分からない。

　**知っているのに、思い出せない。**

　その断絶が、頭を鈍く締めつける。

　剣を握る手が、ほんの少しだけ震えた。

　戦場で震えたことなど、滅多にないのに。

　◇

　その時、川上から低い音が響いた。

　岩が擦れる音。

　流れが変わる音。

　小規模な崩落――の、はずだった。

　ヴェールが息を呑む。

　精霊が、動かない。

　いつもなら、水の精霊が流れを逸らし、土の精霊が支える。

　だが今回は、**何もしない。**

　沈黙。

　様子見。

　まるで世界が、「試している」ような。

「アズル！」

　ルージュが叫ぶ。

　アズルは即座に剣を抜いた。

　久しぶりの、明確な選択。

　剣は、嘘をつかない。

　だから剣を抜くということは、守ると決めたということだ。

　彼は前に出る。

　崩れかけた岩に向かって――

　次の瞬間。

　**崩落は、起きなかった。**

　音も、振動も、消えている。

　岩は最初から、安定していたかのように静止している。

　時間が、巻き戻ったわけではない。

　**選び直された。**

　世界が、別の可能性を選んだ。

　アズルは剣を構えたまま、息を整える。

　精霊が、ようやくざわめいた。

　遅れて、困惑するように。

　ヴェールの胸に、冷たい汗が滲む。

　精霊が動かなかったことより、

　“世界が選び直せた”ことが、怖い。

　それは誰かの意思。

　だが、誰もここにいない。

「……今の、見た？」

　ルージュが呟く。

「見ました」

　ヴェールの声は震えていた。

「でも……助けたのは、精霊じゃありません」

　ノワールが静かに言う。

「世界そのものでもない」

　彼女は川上と羽毛とを交互に見て、結論を落とした。

「第三者」

　視線が、白い羽毛に集まる。

　◇

　誰もいないはずの場所で、

　**感情だけが残っていた。**

　声はない。

　姿もない。

　けれど、確かに伝わる。

　*こわくなかった。*

　*この人が、いたから。*

　それは幼い安心。

　無条件の信頼。

　そして、善意。

　善意は、軽い。

　軽いからこそ、世界を動かせてしまう。

　ヴェールは胸を押さえた。

「……信じている」

　誰かが。

　世界を。

　そして――

　**アズルを。**

　ルージュは唇を噛み、言葉を探す。

「こんなの、資料にない……あるはずがない」

　それは恐怖よりも、焦りに近い。

　王国は「制御できるか」を見ている。

　制御できないものは、怖い。

　だからこそ、消したくなる。

　ルージュはそこまで考えて、喉の奥が冷えた。

　――もし、王国がこれを知ったら。

　アズルは、無意識のまま前に出ていた。

　誰もいない空間に向かって、剣を収める。

「……大丈夫だ」

　自分でも、なぜそう言ったのか分からない。

　だが、言わずにはいられなかった。

　白い感情が、こちらを見ている気がしたから。

「ここにいる」

　その言葉に、空気がわずかに和らぐ。

　冷たさが溶け、川の匂いが戻る。

　白い羽毛が、風もないのにふわりと浮き、

　静かに消えた。

　消え方は、焼けるようではなく、溶けるようだった。

　――安心して、消えた。

　ヴェールの喉が鳴る。

　その消え方が、あまりにも「人の仕草」に似ていた。

　◇

　しばらくの沈黙のあと、ルージュが息を吐く。

「……想定外、ね」

「王国の資料には、絶対にない」

　ノワールが頷く。

「観測不能。制御不可」

「なら、なおさら危ない」

　ルージュが言いかけて――止めた。

　言葉が最後まで続かない。

　怒りでも恐怖でもなく、結論が削られていく。

　ヴェールはアズルを見る。

　アズルは前を向いたまま、剣の柄に手を置いている。

　抜かない。

　だが、守る。

　その姿勢だけが、世界に楔を打つ。

「でも……優しい」

　ヴェールの言葉が、何よりも重かった。

　優しさが、世界を選び直した。

　優しさが、危険を消した。

　優しさが、誰かの選択を飛び越えた。

　その優しさを、憎めない。

　だからこそ、守り方を間違えたらいけない。

　アズルは小さく息を吐いた。

「……俺は、誰かの優しさを否定できない」

　それは独り言のようだった。

　だが続く。

「でも、優しさが誰かを縛るなら……俺は、剣を持つ」

　剣を抜くためではない。

　選ぶために持つ。

　そして一行は、再び歩き出す。

　川沿いの道は続いている。

　鳥は鳴いている。

　草は揺れている。

　それでも。

　白は、まだ名を持たない。

　けれど確かに、そこにいた。

　そして、確かに――アズルに返事をもらった。

　それが、どれほど危険で、どれほど救いかを。

　この時の彼らは、まだ知らなかった。