魔王を倒した後に始まる物語

memory 26 緑は、感じている

### memory 26　緑は、感じている

　朝の空気は、澄んでいるはずだった。

　前夜の焚き火の匂いも、湿った草の感触も、いつもと変わらない。空は薄い青にほどけ、雲はゆっくりと流れている。

　それなのに、ヴェールの胸の奥には、言葉にできない重さが残っていた。

　――静かすぎる。

　それが最初の違和感だった。

　精霊使いとして、彼女は「音」よりも「流れ」で世界を感じる。風がどう通り、光がどう留まり、命がどう呼吸しているか。

　だからこそ、静けさには敏感だ。

　平穏な朝は好きだ。戦場の後の静けさは、祈りの時間を与えてくれる。

　けれど今朝の静けさは、祈りではない。

　整いすぎた静けさ。

　あらゆるものが「そうあるべき場所」に収まっていて、はみ出すものがない。

　はみ出すものがない世界は、一見美しい。

　でも、怖い。

　ヴェールは荷をまとめながら、皆に微笑んだ。

「……おはようございます」

　アズルは剣の手入れをしている。刃に朝日が薄く反射し、彼の指先が静かに動く。ルージュは外套を羽織り、眠そうに目をこすっていた。ノワールは既に記録を終えたらしく、手帳を閉じている。

　いつも通りの朝。

　そのはずなのに、精霊たちの気配が――薄い。

　いる。

　確かに、いる。

　木の葉の隙間、地面の湿り、空の色の中に、ちゃんと息づいている。

　だが、話しかけてこない。

　通常なら、朝の準備をしているだけで、精霊たちは小さな感情を寄せてくる。風の精霊が今日の天気を教え、土の精霊が足元の危険を知らせる。水の精霊が喉の渇きを先回りして、湿り気を運ぶことさえある。

　それがない。

　代わりにあるのは、静かな同意のようなもの。

　――大丈夫。

　そう囁かれている気がする。

　でも、その言葉が怖い。

　精霊は、本来そんなふうに断言しない。

　彼らは自然だ。

　揺れて、迷って、時に怒って、時に怯える。

　だから「大丈夫」と言う時は、大丈夫じゃない時だって知っている。

　なのに今朝の精霊は、迷わない。

　迷わないことが、ヴェールには不自然に思えた。

　◇

　出発の準備を終え、一行は草原の道を歩き始める。

　足元の草は露で濡れ、靴の縁を冷やす。ヴェールは歩幅を合わせながら、アズルの横に自然と寄った。

　寒さのせいだけではない。

　精霊の声が薄いと、人の体温が恋しくなる。

　彼女の胸元が、アズルの腕に軽く触れた。

　それは偶然だった。

　ヴェールは気づかない。

　気づかないまま、さらに半歩近づき、外套の端で風を遮る。

「アズル、朝は冷えます。体、固くならないように」

「……ああ」

　アズルは短く返す。

　視線は前。

　だが耳だけが、少し赤い。

　その様子を横目で見ていたルージュが、わざと大きく咳払いした。

「はいはい、朝から仲良しね」

「え？　仲良し……？」

　ヴェールが首を傾げる。

　無自覚。

　その無自覚が、時に攻撃力を持つ。

　ルージュは唇を尖らせ、アズルの反対側に回って肩を寄せた。

　胸の柔らかさが、外套越しに確かに主張する。

「こっちも冷えるのよ。ねえ、アズル？」

「……歩け」

　アズルの返しは短い。

　ノワールが後方から淡々と呟く。

「移動中接触、自然増加。要因：気温低下、心理的不安」

「やめなさい、ノワール！」

　ルージュが怒鳴り――かけて、途中で止まった。

　自分でも驚いた顔をする。

　怒りの熱が、続かない。

　ヴェールはその瞬間、背筋が冷えた。

　今のは、村だけの話ではない。

　この場にも、同じ流れがある。

　◇

　歩き出してしばらくすると、森の縁に差しかかった。

　木々は瑞々しく、葉の色は深い緑を保っている。獣道も荒れていない。まるで、常に手入れされている庭園のようだ。

　倒木は道を塞いでいない。

　枯れ葉の堆積もない。

　鳥の声はあるが、騒がしい群れにはならない。

　自然のはずなのに、整列している。

「いい森ね」

　ルージュが言う。

「はい……良すぎます」

　ヴェールは小さく答えた。

　森に入ると、精霊の密度が高まる。

　普段ならそれは心地いい。彼女の呼吸が深くなる。

　だが今は違う。

　密度は高いのに、声がない。

　ただ、揃っている。

　森の奥、精霊の密度がさらに高まる場所に、小さな集落があった。石造りの家が数軒と、祈りのための小さな祠。

　村人たちは穏やかに迎えてくれる。

　水を差し出し、木の実を分け、疲れているだろうと気遣う。

　誰一人、声を荒げない。

　誰一人、困っていないように見える。

　――困っていない、ように。

　ヴェールは、祠の前で足を止めた。

　ここには、精霊が集まりすぎている。

　それも、守るために。

　守りの気配が濃いのに、警戒の気配が薄い。

　それが、歪だ。

「この村……怪我人は出ますか？」

　ヴェールが尋ねると、村人は不思議そうに首を傾げた。

「最近は、ほとんどありません」

「病も？」

「精霊様が守ってくださいますから」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　守ってくれる。

　その前提が、あまりにも強い。

　守る存在がいることは、恵みだ。

　だが恵みが「当然」になった時、祈りは依存に変わる。

　村の子どもが転びそうになった。

　足がもつれる。

　――本来なら転ぶ。

　膝を擦りむいて、泣く。

　母が駆け寄り、叱り、抱きしめる。

　痛みを知って、次に気をつける。

　それが、生きるということ。

　けれど子どもは転ばなかった。

　見えない風が、そっと背中を支えた。

　子どもは何事もなかったように走り去る。

　母親は振り向きもしない。

　それが日常だから。

　ヴェールは喉が渇くのを感じた。

　助けを求める前に助けられる世界は、優しい。

　でも。

　優しさの中で、人は「願う」ことを忘れる。

　願うことを忘れたら、選ぶことも忘れる。

　◇

　昼過ぎ、村の外れで小さな出来事が起きた。

　木を運んでいた若者が、足を滑らせ、腕を切ったのだ。血は少し。命に関わるものではない。

　若者は顔をしかめ、言いかける。

「い、いた……」

　その瞬間だった。

　空気が動き、淡い光が集まる。

　精霊が、先に動いた。

　ヴェールが癒しの詠唱をする前に、傷口は塞がり、血は止まる。

　若者は呆然と腕を見つめ、すぐに笑った。

「ほら、大丈夫だ」

　誰も疑問に思わない。

　それが、日常だから。

　村人は「ありがとうございます」と祠に手を合わせる。

　若者は痛みを忘れたまま、木を運び直す。

　その姿が、ひどく軽い。

　ヴェールの指先が、微かに震えた。

　これは、治癒ではない。

　選択の省略だ。

　痛みを感じる前に、苦しみを口にする前に、世界が介入してしまう。

　それは、正しいのだろうか。

　彼女は思い出す。

　かつて、自分がまだ未熟だった頃。

　回復の祈りが間に合わず、目の前で誰かが苦しむのを見た夜。

　泣きながら祈って、ようやく光が届いた時、相手が震える声で言った。

　――助けて、って言えるだけで、救われる。

　願う言葉が、救いになる。

　それを、ヴェールは知っている。

　だからこそ。

　ヴェールは一歩踏み出した。

「待ってください」

　声は、思ったより強く出た。

　精霊の光が、わずかに揺らぐ。

　村人たちが振り向く。

　ルージュが息を呑み、ノワールが手帳を開く。

　アズルは静かにこちらを見る。

「その方が……治りたいと、言ってからにしてください」

　言い終わった瞬間、胸が痛む。

　精霊を否定したようで。

　村の信仰を壊したようで。

　けれど、壊すためではない。

　戻すためだ。

　精霊が、戸惑った。

　初めて見る反応だった。

　迷い。

　光が弱まり、傷はすでに塞がっているが、完全ではない。

　若者は腕を見て、周りを見て、ヴェールを見た。

　そして、恐る恐る言った。

「……治して、ほしいです」

　その言葉が出た瞬間、精霊は再び動いた。

　今度は、ゆっくりと。

　痛みを残さないが、過程を消さない。

　光が温度を持ち、呼吸を合わせる。

　若者の肩が、ほんの少しだけ震える。

　震えたまま、息を吐く。

「……ありがとう」

　その言葉は、祠に向けた礼とは違った。

　自分の言葉で、誰かに向けた礼だった。

　ヴェールは、胸に手を当てた。

　――選べた。

　その事実に、涙が滲みそうになる。

　村人の中に、戸惑いが広がる。

　誰かが言いかける。

「精霊様は……」

　だが、その言葉も途中で止まる。

　村人自身が、言葉を続けられない。

　それがまた、異常だ。

　ヴェールは静かに頭を下げた。

「精霊は優しいです。だからこそ……私たちが、頼り方を間違えてはいけない」

　言葉は穏やかに。

　しかし芯は譲らない。

　精霊が、そっと彼女の肩に触れる気配がした。

　怒ってはいない。

　むしろ、謝っているように。

　それが、さらに胸を締めつけた。

　◇

　夕暮れ、村を離れる頃、精霊たちは相変わらず静かだった。

　だが、完全に沈黙しているわけではない。

　迷いながら、寄り添っている。

　それは、信頼でもあり、依存でもある。

　森を抜けると、風の精霊が一瞬だけ声を立てた。

　――揺れる。

　その小さな叫びに、ヴェールは胸が熱くなった。

　揺れることは、生きていること。

　迷うことは、選べること。

　夜、焚き火を囲む。

　炎は揺れている。

　ちゃんと、揺れている。

　ヴェールは、焚き火の向こうのアズルを見た。

　彼は薪を割り、火の具合を確かめていた。

　その仕草が、剣の手入れに似ている。

　嘘をつかない手。

　選ぶ手。

「……優しさって、誰のものなんでしょう」

　珍しく、弱音だった。

　ルージュが口を開きかけて、閉じる。

　ノワールが手帳を閉じ、静かに耳を傾ける。

　アズルはすぐには答えない。

　火に薪をくべ、音を確かめる。

「選べるなら……まだ、大丈夫だ」

　それだけ言った。

　ヴェールは、ゆっくり頷いた。

　彼女はその言葉を祈りのように受け取る。

　選べるなら。

　選ぶことを奪われていないなら。

　まだ、戻れる。

　その夜、精霊が小さく囁いた。

　声ではない。

　けれど、確かに伝わる。

　――信じられた世界は、形になる。

　ヴェールは目を閉じ、その言葉を胸に刻んだ。

　それが救いにも、呪いにもなり得ると知りながら。

　そして、胸の奥で小さく祈った。

　――どうか、誰かの善意が、誰かの自由を奪いませんように。