魔王を倒した後に始まる物語

memory 24 成立しない衝突

memory 24　成立しない衝突

　街を離れてから、空はずっと青いままだった。

　雲ひとつない、というほどではない。けれど雲はいつも「ちょうどいい」位置にいて、陽射しを邪魔しない。風も強すぎず、弱すぎず、髪を乱す程度にしか吹かない。

　平和――。

　その言葉が、ここまで露骨に当てはまる景色があるだろうか。

　アズルは前を歩きながら、胸の奥の薄いざわめきを指でなぞるように確かめた。消えてはいない。けれど強くもならない。

　まるで、火種だけが残っている。

「アズル、歩幅、少し落として」

　背後からルージュの声が飛ぶ。

「また？」

　振り返ると、ルージュが不機嫌そうに頬を膨らませていた。その隣でヴェールが困ったように笑っている。

「段差でつまずきそうになったんです。ほら、この辺、石が多くて……」

「俺が気づかなかったのか？」

「気づいてたけど、あんた早いのよ」

　ルージュは腕を組み、わざと胸を強調するように姿勢を正した。旅装の布地が、必要以上に主張する。

「……わざとだろ」

「わざとじゃないわ。確認よ。あんた、昨日の夜みたいに……ちゃんと気にしてくれてるか」

　最後の方の言葉が、小さくなる。

　アズルは息を吐いた。

　気にしている。

　だから、困る。

「……安全に歩くための確認なら、俺は歓迎する」

「そういう意味じゃない！」

　ルージュが赤くなるのを見て、ヴェールが柔らかく笑った。

「ルージュさん、可愛いですね」

「やめて！」

　そこへ、ノワールが淡々と追いつく。

「本日、移動中接触未遂、一件」

「未遂を記録するな」

「未遂は、傾向の兆し」

　いつもの調子だ。

　このやり取りが、ひどく安心できてしまう。

　だからこそ、アズルは自分を戒める。

　安心が、薄すぎる。

　◇

　昼過ぎ、街道から少し外れた場所に、小さな村が見えた。

　木造の家が十数軒。畑と小さな家畜小屋。井戸が中央にあり、そこに子どもたちが集まっている。

　村は静かだった。

　鳥の声と、遠くの水音だけが聞こえる。

「休憩にちょうどいい」

　アズルが言うと、ヴェールが頷く。

「精霊の気配も穏やかです。水も綺麗」

「……穏やかすぎる」

　ノワールが小さく付け加える。誰にも聞こえないくらいの音量だったが、アズルの耳には届いた。

　村の入り口に立つ老人が、こちらを見つけて微笑んだ。

「旅の方々かい。水ならある。休んでいくといい」

　その声は優しい。

　優しすぎて、角がない。

　礼を言い、井戸の近くで水筒に水を汲む。子どもたちが興味深そうに覗き込むが、騒がない。

「剣のお兄ちゃん、強い？」

　少年が尋ねる。

「それなりに」

「ふーん。じゃあ、悪い魔物もやっつけられる？」

「必要なら」

　少年は笑って頷く。

　そこで終わりだった。

　普通なら、もっと無邪気に騒ぎ、もっと遠慮なく質問し、もっと感情が跳ねる。

　だがこの子は、笑うだけで満足してしまう。

　その笑顔が、どこか乾いて見えた。

　◇

　村の集会所らしい小屋の前で、数人の大人が集まっていた。

　声は聞こえる。

　けれど、怒鳴り声がない。

「だから、違うって言ってるだろ」

「分かってるよ。でも……」

「でも、なんだ」

　言葉が、途中で萎む。

　アズルは足を止めた。

　視線の先には、若い男が一人、肩を落として立っている。村人たちは彼を囲んでいるが、誰も詰め寄らない。

「何かあったのか」

　アズルが声をかけると、老人がゆっくり振り向いた。

「ああ……いや、まあ……」

　老人は口を開くが、言葉を続けきれない。

　代わりに、別の男が説明した。

「村の備蓄の干し肉が、少し減ったんだ。こいつが……持ち出したんじゃないかって」

「俺じゃない！」

　若い男が反論した。

　だが、その反論も途中で力を失う。

「……俺じゃ……ない。たぶん……」

　自分で自分の言葉に、納得しようとしてしまうような口調。

　周囲の村人も、眉を寄せたまま沈黙する。

「じゃあ、誰が？」

　アズルが問う。

「さあ……分からん」

　男が肩をすくめる。

「でも、誰かがやったんだろ？」

「だろうな」

「なら、探さないのか」

「探す……か」

　その言葉が空中でほどける。

　怒りがないわけじゃない。

　不満がないわけでもない。

　ただ、最後まで辿り着かない。

　衝突が成立しない。

　アズルの背中に、ひやりとしたものが走った。

　ヴェールがそっと隣に来る。

「精霊が……黙っています」

「怯えてる？」

「違います。怯える理由を、思い出せないみたいに」

　第23話で聞いた言葉と、同じだ。

　ルージュは村人たちを見回し、唇を噛んだ。

　何かを知っている顔。

　だが、言わない。

　ノワールは手帳を開き、淡々と書く。

「争い未完。感情収束、早すぎる」

「……おい」

　アズルは一歩前に出た。

　若い男の前ではなく、村人たちの前に。

「怒るなら、最後まで怒れ」

　村人たちが目を丸くする。

「疑うなら、最後まで疑え」

　アズルは続ける。

「許すなら――自分で選べ」

　静けさが、張りつめる。

　井戸の水音が、やけに大きい。

　アズルは剣の柄に手を置いた。

　抜かない。

　抜かないが、逃げもしない。

　剣は嘘をつかない。

　だから、今の自分の言葉も嘘にしたくない。

　その瞬間――空気が、わずかに揺れた。

　風が一度、止まる。

　村人の誰かが、喉を鳴らした。

「……怒ってたんだ、俺」

　最初に口を開いたのは、干し肉が減ったと言った男だった。

「怒るのって、疲れるから……途中でやめちまった」

　彼は自分の胸に手を当て、ゆっくりと息を吐く。

「でも……やめたままじゃ、ずっと気持ち悪いな」

　その言葉が出た瞬間、村人たちの表情が少しだけ変わった。

　眉が寄り、目が細まり、口角が下がる。

　怒りの形。

　久しぶりに見る、人間の「棘」。

　若い男が顔を上げた。

「俺じゃない。俺は……腹は減ってた。でも、盗んでない」

　今度は言い切った。

　空気が揺れる。

　揺れてしまったことに、誰かが驚いている。

　まるで、揺れてはいけないとでも言うように。

　◇

　その時だった。

　村の外れから、悲鳴が上がった。

　子どもの声。

　アズルが駆け出す。ヴェール、ルージュ、ノワールが続く。

　畑の端、草むらの陰から――小型の魔物が二体、姿を現していた。

　狼に似ているが、目が妙に白い。牙は鋭いのに、唸り声が弱い。

　村の子どもが尻餅をつき、泣きかけている。

　アズルは迷わず前に立った。

　剣を抜く。

　名を叫ばない。

　ただ、踏み込む。

　魔物が飛びかかろうとして――止まった。

　前脚が宙で固まる。

　次の瞬間、魔物は尻尾を丸め、後退した。

「……逃げる？」

　ルージュが眉を寄せる。

　魔物は怯えている。

　いや、怯えるというより……迷っている。

　攻撃を「最後まで」できない。

　アズルは剣先を向けたまま、距離を詰める。

　魔物は唸り声を出し――その唸り声も途中で消えた。

　白い目が瞬く。

　そして、くるりと背を向けて走り去った。

　残ったのは、踏み荒らされた畑と、呆然とする村人たち。

　勝利。

　なのに達成感がない。

　手応えが、途中で途切れる。

　ヴェールが子どもに駆け寄り、頭を撫でる。

「大丈夫。怪我していません」

　治癒の光は使わない。

　使う必要がない。

　必要がないことが、喜ばしいはずなのに――胸が重い。

　ノワールが畑を見回し、足跡を確認する。

「魔物の動きが不自然。襲撃意思、未完」

　ルージュは歯を噛み、空を睨んだ。

　何かに苛立っている。

　それは魔物ではなく、見えない「何か」に。

　◇

　村に戻ると、先ほどの話し合いの空気は少しだけ変わっていた。

　村人たちは互いに言葉を交わし、干し肉の倉庫を確認し、足跡を探す。

　怒りも、不満も、完全ではない。

　だが、さっきより「進んでいる」

　アズルはその変化を見て、剣を鞘に収めた。

　抜いた剣は嘘をつかない。

　だから、抜いた意味は残る。

「旅の方、ありがとう」

　老人が頭を下げた。

「……いいえ。礼を言われることはしていません」

　アズルは正直に答えた。

　老人は困ったように笑う。

「それでも、言わせてくれ。最近、この村……怒り方を忘れかけていた」

　その言葉に、ヴェールが目を伏せる。

　ルージュが拳を握り、ノワールが手帳に線を引いた。

　そして、アズルの胸の火種が、少しだけ大きくなった。

　◇

　日が沈む前に、一行は村を離れた。

　追いかけてくる者はいない。

　引き止める声も、泣き声も、ない。

　夕暮れの草原は美しく、虫の音がやわらかい。

　近くの小川のそばに野営を決め、焚き火を起こす。

　火は揺れる。

　揺れるはずだ。

「冷えるね」

　ルージュが肩をすくめる。

　ヴェールがさっと外套を広げ、自然にアズルの隣に座った。距離が近い。胸元の温度が、火より先に伝わる。

「アズル、風よけになります」

「……助かる」

　その直後、ルージュが反対側から座り、わざと肩を押し付ける。

「こっちも、風よけ」

「お前は風だろ」

「ひどい！」

　ノワールは無言で毛布を一枚投げてよこした。

「三角形。安定」

「誰が三角形だ」

「重心は、胸部が支配」

　さらりと言うので、ルージュが目を吊り上げる。

「ちょっと！」

　ヴェールは赤くなりながらも、どこか誇らしげに胸元を整える。

　アズルは咳払いで誤魔化した。

　こういう時間が、確かに好きだ。

　好きだが――。

　焚き火の向こう、闇の奥に、昼の違和感がまだ残っている。

「……なあ」

　アズルは、火を見つめたまま言った。

「この平和は、誰のものだ？」

　風が、ふっと弱まった。

　虫の音が遠のく。

　火が揺れない。

　ほんの一瞬。

　まるで世界が、呼吸を止めた。

　ヴェールが小さく息を呑み、ルージュが唇を噛む。

　ノワールが手帳を閉じた。

　次の瞬間、風が戻り、火が揺れた。

　虫の音も戻る。

　何事もなかったかのように。

　だが、アズルは確信した。

　――今のは、偶然じゃない。

　どこかに「手」がある。

　見えない手。

　善意の手。

　そして、無意識の手。

　アズルは剣の柄に触れた。

　抜かない。

　抜かないまま、選ぶ。

「明日も進む」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　ヴェールが頷いた。

「はい。進みましょう」

　ルージュが小さく笑った。

「当たり前。あんたの背中、見失う気ないから」

　ノワールは短く言う。

「記録は、続く」

　焚き火は揺れた。

　今度は、ちゃんと。

　その揺れを確かめながら、アズルは夜の中で目を閉じた。