魔王を倒した後に始まる物語

memory 23 平和な朝と、揺れる噂

memory 23　平和な朝と、揺れる噂

　朝の光は、あまりにも穏やかだった。

　窓から差し込む淡い日差しに、アズルはゆっくりと目を開ける。天井の木目が、昨日と同じ位置にある。宿屋の匂いも、布団の擦れる音も、何も変わらない。

　昨夜は久しぶりに、夢を見なかった。

　何かを思い出しそうで、結局何も掴めない――そんな中途半端な感覚すら、今朝はない。

　静かすぎるほどの平和。

　それが、少しだけ不安だった。

　旅の朝はいつも忙しい。剣の手入れ、装備の確認、次の水場の位置。頭の中で当たり前に回るはずの段取りが、今日は妙に滑らかで、引っかかりがない。

　平和は、手触りが薄い。

　まるで、磨きすぎた石みたいに。

　アズルは上体を起こし、枕元に置いた剣に手を伸ばす。鞘の紐を直すだけの動作で、胸の奥が少し落ち着く。

　――剣は、嘘をつかない。

　そう思った瞬間、記憶の底で何かが動いた気がした。

　手を止める。

　けれど、形にはならない。いつものことだ。

　ため息を飲み込み、部屋を出た。

　廊下に足を踏み出すと、既に宿は朝の気配に包まれていた。食堂から漂う焼きたてのパンの匂い。階下から聞こえる食器の音。どれも旅ではよくある光景のはずなのに、どこか作られた舞台のようにも感じられる。

　――考えすぎか。

　そう自分に言い聞かせながら歩いていると、前方でヴェールの後ろ姿が見えた。

　彼女は朝の掃除をしているらしく、床に落ちた小さなゴミを拾うため、前屈みになっている。薄手の服越しでもはっきり分かる柔らかな曲線が、視界に飛び込んできた。

「……っ」

　アズルは反射的に視線を逸らした。

　剣を握るよりも速い判断だった。戦場では躊躇しないのに、こういう場面では体が勝手に動く。

「おはようございます、アズル」

　ヴェールは何も気づいていない様子で、穏やかに微笑む。

「あ、ああ……おはよう」

　それだけ返して通り過ぎようとした、その直後。

　背後から軽やかな足音が近づいた。

「ずいぶん早起きね？」

　声と同時に、ルージュがすっとアズルの隣に割り込んできた。肩が触れる距離。さらに、わざと胸元を押し当てるように立つ。

「……！」

　アズルは身動きが取れなくなる。

　柔らかさの主張が、朝の空気よりも明確だった。

「昨日は同じベッドだったのに、今さらそんな反応？」

　からかうような声。確信犯だ。

「ル、ルージュ……」

「なに？」

　視線を合わせると、赤い瞳が楽しそうに細められていた。

　昨日の夜――泣いて、抱きしめて、キスをして。

　あの瞬間の熱が、今も残っている。なのに彼女は、それを軽口で包んで見せる。弱さを見せたくないのか、照れ隠しなのか。あるいは、その両方か。

「え？　何かあったんですか？」

　ようやく状況を察したヴェールが、不思議そうに首を傾げる。その動きで、さらに柔らかな圧が増した。

　アズルは心の中で静かに叫ぶ。

　――朝から試練が多すぎる。

「まあまあ、二人とも。廊下で押し合いは危ないですよ」

　ヴェールは素直に心配しているだけで、距離が近い。母性的というより、包囲だ。

　ルージュはわざとらしく肩をすくめる。

「押し合いじゃないわ。確認よ。あの人、昨日のことちゃんと覚えてるかって」

「……覚えてる」

　アズルが短く答えると、ルージュは一瞬だけ、目を細めた。

　嬉しいのか、怖いのか、判別できない複雑な影。

　けれど、すぐに彼女は笑った。

「なら、よし」

　少し離れた場所では、ノワールが既に起きており、壁にもたれて手帳に何かを書き留めていた。視線は冷静そのものだが、ペンの動きだけが妙に速い。

「……接触距離、短縮。感情反応、顕著」

「聞こえてるからな」

　アズルが言うと、ノワールは何事もなかったように視線を戻した。

「記録は、嘘をつかない」

　小さく呟く。

　その言葉だけが、妙に重かった。

　◇

　朝食の席は、驚くほど穏やかだった。

　宿の食堂には、旅人や地元の者が混じっている。窓際の席では老夫婦がゆっくりとスープを飲み、奥では若い商人たちが今日の相場を笑いながら語っている。

　皿の上のパンはふかふかで、卵は香ばしい。

　――美味しい。

　その「美味しい」が、余計に不安を呼ぶ。

　平和な味は、時に現実感が薄い。

　そんな時、隣の席からふと耳に入ってきた会話が、空気の芯を変えた。

「最近さ、この街……喧嘩、見なくなったよな」

「確かに。怒ろうとしても、途中でどうでもよくなるんだ」

「それ、昨日も聞いたぞ」

「笑えるくらいだよ。文句言う前に、腹減って終わる」

　店主の声が混ざる。

「平和でいいじゃないか。客も減らないしな」

　周囲が笑う。

　誰も不満そうではない。ただ、どこか引っかかる言い回し。

　アズルは無意識にパンを握る手に力が入っているのを感じた。

「……感情が、途中で消える？」

　小さく呟くと、ヴェールがわずかに眉を寄せる。

「精霊たちの流れも、少し均一すぎます。澱みはないのに……波がない。人の心が揺れれば、あの子たちも揺れるはずなのに」

「波がないのは、良いことでは？」

　ルージュが言う。口調は軽いが、目は真剣だった。

「良いこと……のはずです。なのに、違和感がある」

　ヴェールは少しだけ言い淀む。

「花が揺れない庭を、綺麗だと思うことはできます。でも……風が吹かないのは、自然じゃない」

　ノワールが淡々と補足する。

「記録上、衝突件数が減りすぎている。怪我人も、盗難も。統計的に不自然」

「統計って……」

　ルージュが肩をすくめる。

「忍びは、数字も使うのよ」

　ノワールの返しは、いつも通り無駄がない。

　ルージュは一瞬、視線を伏せた。何かを思い出すような表情。

　それはアズルにも見えた。

　――彼女は、知っている。

　知っていて、言わない。

　葛藤の匂いがする。

　だがルージュはすぐに、いつもの軽さを取り戻す。

「平和ボケってやつじゃない？　旅人が増えれば、街も丸くなるわよ」

「……そうだといいが」

　アズルは答えながら、自分の胸の奥に残るざわめきを誤魔化せなかった。

　食堂の笑い声は明るい。

　それなのに。

　怒りの話をしているのに、誰も眉をひそめない。

　怒りが薄れていることを笑っているのに、怖がらない。

　それが普通なら、何も問題はない。

　けれど、普通が薄い。

　◇

　食後、外に出ると空は澄み切っていた。

　街道に出る前に、必要なものを買い足す。干し肉、干し果実、簡易の薬草。ヴェールが香草の束を手に取って、店主に丁寧に礼を言う。

「精霊たちが喜びます」

「へぇ、精霊も腹が減るのか」

「食べはしません。香りが好きなんです」

　そんな会話すら、微笑ましい。

　……微笑ましすぎて、嘘みたいだ。

　露店の前で、子どもが泣いていた。

　どうやら玩具を壊してしまったらしい。母親が叱りかける――その瞬間、母親の声が途切れた。

「もう……本当に……」

　言葉が続かない。

　母親は眉を寄せたまま、口をつぐむ。そして、次の瞬間にはため息をついて、子どもの頭を撫でてしまう。

「……まあ、いいわ。泣かないの」

　子どもは涙を残したまま、きょとんとしている。

　周囲の客たちは「優しい母親だ」と笑う。

　アズルは背中に冷たいものを感じた。

　叱ることが悪いのではない。

　怒ることも、悪ではない。

　怒りは、守るために生まれることもある。

　その火が、途中で消える。

　それが「平和」と呼ばれてしまう。

　――それで、いいのか。

　アズルが視線を戻すと、ヴェールが同じ場面を見ていた。

　彼女の表情は静かだが、胸元の小さな飾りが、かすかに揺れている。

「……精霊が、息を潜めました」

「怖がってるのか？」

「いいえ。怖がるのを、忘れたみたいに」

　その言い方が、胸に刺さった。

　◇

　宿へ戻り、街を出る準備を整える。

　荷物をまとめ、必要な物資を確認する。ノワールが高い棚に置かれた鞄を取ろうと背伸びした、その時だった。

　足元が滑り、体が傾く。

「……っ」

　反射的にアズルが支える。

　腕の中に伝わる、柔らかな感触。

　ノワールの動きが一瞬止まった。

　彼女はいつも通り無表情で、目だけが瞬きする。

「問題、ありません」

　淡々とした声。しかし耳まで赤い。

「……すまない。俺の手が――」

「必要な動作」

　ノワールは言い切る。

　それが余計に照れを隠しているように聞こえて、アズルは言葉を失った。

　そこへヴェールが心配そうに近づいてくる。

「大丈夫ですか？　足、痛めていません？」

　包み込むような距離感。胸元が自然に近い。彼女は善意で近づいているのに、物理的な圧が強い。

　ルージュがくすくす笑った。

「ちょっと、朝から多すぎない？　あんたの両腕、今日は人気ね」

「人気というか……事故だ」

「事故は、狙って起きるものよ」

「起きない」

　アズルが即答すると、ルージュは不満そうに唇を尖らせる。

「じゃあ、私が起こす」

「起こすな」

　ヴェールが困ったように笑い、ノワールは手帳に一行足した。

「……本日二件目。発生条件：動線の重なり」

「もうやめろ」

　こうしていると、確かに平和だ。

　笑えてしまう。

　だからこそ、怖い。

　◇

　街の門を抜ける。

　見張り塔の兵士がこちらを見ているのに気づいた。

　敵意はない。槍の先も下がっている。

　ただ――人数ではなく、誰か一人を探すような視線。

　アズルは無言で歩き続ける。

　平和な街並みが、ゆっくりと遠ざかっていく。

　背中に残る視線は、刺すようではない。

　確認するような、測るような――。

　ルージュが小さく舌打ちした。

　アズルだけが気づく程度の音。

「……もう動いてる」

　そう呟いたのが聞こえた気がして、アズルは横目で見る。

　ルージュは笑っていた。

　笑っているのに、手だけが固い。

　彼女は、何かを知っている。

　そして、何かを恐れている。

　けれど今は、言わない。

　アズルは追及しない。

　言わせることが、正しいとは限らない。

　守るべきなのは、答えではなく――選択の余地だ。

　街道に出ると、風が吹いた。

　草原が揺れる。鳥が鳴く。雲がゆっくり流れる。

　自然は、きちんと揺れている。

　それなのに、胸の奥は揺れない。

　ふと、言葉が漏れた。

「……なあ」

　三人が視線を向ける。

「もし、誰かが平和を信じすぎたら……それは、守るべきものなのか？」

　自分でも唐突だと思った。

　でも、飲み込めなかった。

　答えは簡単じゃない。

　平和は望ましい。

　争いが減れば、救われる命がある。

　それでも。

　誰かが「怒り」を失ったまま微笑むなら。

　それは、本人の意思なのか。

　沈黙のあと、ヴェールが静かに微笑んだ。

「守るべきものかどうか……決めるのは、その人自身です」

「……それができない場合は？」

　アズルの問いに、ヴェールは少しだけ目を伏せた。

「だから、あなたが選ぶんでしょう？」

　彼女の声は柔らかい。

　けれど、芯があった。

　ルージュが肩をすくめる。

「選ぶの、得意よね。あんた」

　ノワールは一拍置いて頷く。

「選択の記録は、残る」

　アズルは前を向く。

　平和は続いている。

　――ブランは、まだ姿を見せない。

　その不在が、逆に大きい。

　だが、その奥にある違和感から、まだ目を逸らすことはできなかった。

　そして、目を逸らさないと決めた瞬間だけ、胸の奥がほんの少し揺れた気がした。

　それが、旅の始まりの感覚に似ていることに、アズルは気づかないふりをした。