魔王を倒した後に始まる物語

memory 22 同じ部屋に、入りたい理由

## memory 22　同じ部屋に、入りたい理由

　街は、あっけないほど平和だった。

　門をくぐった瞬間に鼻をくすぐったのは、焼きたてのパンの香りだ。石畳の通りには屋台が並び、串焼きの煙がゆるく漂う。子どもが走り、犬が吠え、荷車が軋む。誰かが笑い、誰かが怒鳴り、誰かがため息をつく。

　感情が、そこら中に散らばっていた。

　アズルはその散らばりを、妙に懐かしく思った。戦争が終わった後の世界は、どこか薄く、滑らかで、息が詰まることがある。だがこの街は違う。人々は当たり前に不機嫌で、当たり前に幸せそうで、当たり前に忙しい。

「……ここ、ちゃんと“普通”」

　ヴェールが小さく呟いた。

　彼女の言葉は、祝福みたいだった。

「普通ねぇ」

　ルージュは肩をすくめる。

「普通って、こんなにうるさいんだ」

　ノワールは周囲を観察しながら、淡々と付け足す。

「うるさいのは、生きているから」

　ヴェールがくすっと笑う。

「ノワール、それ正しい」

　四人は市場の通りを歩き、食料と水を買い足し、簡単な宿を探し始めた。

　夕暮れが近づくにつれて、街の色が変わる。赤い光が窓に映り、酒場からは早くも歌が漏れる。今日という一日を祝う声。

　アズルは、剣の重さが少しだけ遠のくのを感じた。

　宿屋は、思ったよりも混んでいた。

「四人部屋はないねぇ」

　宿主の男は、帳簿を開いたまま困った顔をする。

「二人部屋なら二つ。……それが限界だ」

「交易日？」

　ルージュが聞く。

「それもある。近くで祭りの準備が始まってね。職人が増えてる」

　宿主は肩をすくめ、悪気なく続けた。

「男一人、女三人？　じゃあ男と女で分けるのが一番楽だよ」

　その言葉が落ちた瞬間。

　空気が、変わった。

　アズルは、ただ「どこでもいい」と言いかけた。

　だがその前に。

「じゃあ私と」

　ルージュが即答した。

　迷いがなかった。息を吸うより早い。

　宿主が「おや」と目を丸くする。

　ヴェールが、ほんの一瞬だけ固まった。

「……待って」

　小さな声。

　ルージュが振り返る。

「なに？」

　ヴェールは頬を少し赤くして、視線を逸らしながら言った。

「その……私も、アズルと一緒がいい」

　宿のロビーが一拍、静かになる。

　アズルが目を見開く。

「ヴェール……？」

　ヴェールは胸元に手を当て、早口になった。

「違うの。違わないけど。えっと……夜は、怖い感情が増えることがあるから。私が一緒の方が……」

　言い訳になっていない。

　ルージュの口元が、わずかに上がった。

「へえ」

　そこで。

「合理的です」

　ノワールが、淡々と言った。

　全員がノワールを見る。

「夜間の警戒と、情報整理を考えれば、アズルと同室が最適。彼が一番戦闘能力が高い」

　正論。

　だが、ノワールの目はいつもより少しだけ強い。

　ルージュが小さく息を吐いた。

「……なるほど。二人とも、そう来る？」

　ヴェールが小声で言う。

「ルージュが即決するのがずるい」

「ずるくない。早いだけ」

「早いのがずるい」

　ノワールが付け足す。

「早いのは優位です」

「そこ褒めなくていい！」

　宿主が咳払いし、ニヤニヤしながら言う。

「おや？　取り合いかい？」

「違います！」

　三人の声が重なった。

　アズルは頭が痛くなってきた。

「……俺は、どこでも」

「黙って」

　ルージュが被せる。

「アズルが喋るとややこしくなる」

「もうややこしいだろ」

　アズルがぼそりと言う。

　ヴェールが小さく頷く。

「うん、ややこしい」

　ノワールも頷く。

「同意します」

　ルージュは二人を見て、しばらく考えるふりをした。

　そして、肩をすくめる。

「……分かった。今回は私」

　ヴェールが「え」と声を漏らす。

　ノワールは眉ひとつ動かさない。

「ただし」

　ルージュが指を立てる。

「次は――ヴェールか、ノワールに譲る」

　ヴェールが目を丸くする。

「……約束？」

「約束」

　ルージュはあっさり言った。

「王国の命令より、ちゃんとしたやつ」

　ノワールが即答する。

「記録します」

「しなくていい！」

　ルージュが叫び、宿主が腹を抱えて笑う。

「決まりだね。二部屋、押さえるよ」

　こうして、二つの鍵が渡された。

　部屋に入ると、思ったよりも狭かった。

　ベッドが二つ。小さな机。椅子が一脚。窓は小さく、外の喧騒が薄く聞こえる。

　ルージュは部屋を見回し、ふんと鼻を鳴らした。

「悪くない」

　アズルは荷物を置き、立ったまま落ち着かない。

「座ればいいのに」

　ルージュが言う。

「……慣れない」

「何が？」

「こういう……普通」

　ルージュは一瞬、驚いたように目を丸くし、すぐ笑った。

「英雄が“普通”に慣れないって、冗談？」

「冗談じゃない」

　アズルは真顔だった。

「英雄は、普通を壊す側に立たされる」

　ルージュは笑いを止め、少しだけ目を細めた。

「……その言い方、嫌いじゃない」

　彼女は装備を外し、髪をほどく。肩まで落ちた赤い髪が、灯りを吸って柔らかく揺れた。

　アズルは視線を逸らす。

「目逸らすな」

「逸らしてない」

「逸らしてる」

「……見ていいのか」

　ルージュが瞬きをし、それから少しだけ意地悪く笑った。

「見ていいよ。変な意味じゃなく」

　アズルは黙って頷く。

　沈黙が落ちる。

　外からは酒場の歌が聞こえる。

　その歌が、二人の間の距離を少しだけ誤魔化してくれた。

「ねえ、アズル」

　ルージュがふと、軽い声で言った。

「覚えてる？」

　アズルは首を傾げた。

「何をだ」

　ルージュはベッドの端に腰を下ろし、膝の上で指を組んだ。

「魔王を倒したら、結婚しようって」

　その言葉は、あまりに唐突で。

　アズルの思考が、一瞬止まった。

「……」

「約束したのよ。私たち」

　ルージュは笑っている。

　笑っているのに、目が揺れる。

　アズルの胸が、嫌な痛みで締まった。

　霧。

　頭の中に、霧が立つ。

　魔王城。

　血の匂い。

　赤い髪。

　――指輪。

　指輪、だったか。

　掴みかけた像が、すぐに崩れる。

　アズルは、息を吸って、吐いた。

「……そんな約束を、俺たちはしたのか？」

　ルージュは小さく頷く。

　アズルは、正直に言った。

「ごめん……覚えてない」

　その瞬間。

　ルージュの口元の笑みが、ほんの少しだけ歪んだ。

「だよねー」

　軽く言おうとして、声が震える。

　そして。

　ぽろっと、涙が落ちた。

　ルージュは慌てて袖で拭こうとする。

「ちょ、ちょっと。今のは違う。ほら、笑い話だから」

　言いながら、もう一粒落ちる。

　アズルは迷わなかった。

　そっと近づき、ルージュを抱きしめる。

　彼女の身体が、一瞬だけ硬くなる。

　それから、力が抜けた。

　アズルは低い声で言った。

「きっと思い出す」

　ルージュが鼻を鳴らす。

「……ほんと？」

「分からない」

　アズルは正直だった。

「でも、思い出せなくても……その約束が嘘だったとは思わない」

　ルージュは顔を上げた。

「……ずるい言い方」

「そうか」

「うん。……でも、嫌いじゃない」

　ルージュは涙を拭い、アズルの胸元を軽く叩いた。

「責任感だけで抱きしめたら怒るからね」

「責任感だけじゃない」

「じゃあ何」

　アズルは答えに迷った。

　迷っている間に、ルージュが先に言う。

「……今のあんたは、ちゃんとここにいる」

　その言葉が、静かに落ちた。

　二人は見つめ合った。

　言葉が途切れる。

　外の歌が遠のく。

　ルージュが、ほんの少しだけ顎を上げる。

　アズルは息を止め、そっと口づけた。

　短い。

　けれど、確かだった。

　ルージュが笑う。

「……ほんとに、した」

「した」

　アズルは頷いた。

「記録される？」

　ルージュが冗談めかして言い、アズルは少しだけ困った顔をした。

「されない」

「よし」

　ルージュは灯りを落とし、布団に潜り込む。

「……寝る。明日も歩く」

　アズルはしばらく立ったまま、暗闇の中で呼吸を整えた。

「ねえ」

　ルージュが布団の中から言う。

「いつまで立ってるの。怖いの？」

「怖くない」

「じゃあ来て」

　命令口調。

　アズルは苦笑し、もう一つのベッドに――ではなく、ルージュの方へ歩いた。

「え」

　ルージュが小さく声を漏らす。

　アズルは言った。

「……眠れそうにない」

「……私のせい？」

「分からない」

　正直すぎる。

　ルージュはため息を吐き、布団を少しだけ持ち上げた。

「どうぞ」

　アズルはその隙間に身を滑り込ませる。

　同じベッド。

　何かが起きるわけじゃない。

　ただ、熱が近い。

　ルージュが小さく囁いた。

「……何もしないでね」

「しない」

「即答は腹立つ、してよ」

　ルージュはそう言って、背中を向けた。

　だが、背中は離れなかった。

　アズルは、そっとその背中に手を添えた。

「……おやすみ」

「……おやすみ」

　返ってきた声は、泣いていなかった。

　夜は、ゆっくり甘く過ぎた。

　でも。

　何かは確かに、始まっていた。

　朝。

　扉が叩かれた。

「アズル」

　ノワールの声。

「起きていますか」

「……起きてる」

　アズルは身を起こし、隣を見る。

　ルージュも起きていた。

　目が合う。

　二人は同時に視線を逸らした。

　扉が開く。

　ノワールが入ってくる。その後ろからヴェールが顔を覗かせた。

　ヴェールは二人の寝具を見て、目を丸くする。

「……同じベッド」

　アズルが咳払いする。

「何もない」

　言い切る。

　ルージュも被せる。

「何もない……よ」

　語尾が少しだけ甘い。

　ノワールは無表情のまま、淡々と問う。

「昨夜、何かありましたか」

「ない」

　アズル。

「ない」

　ルージュ。

　ヴェールがじっと二人を見る。

「……距離、近い」

「近くない」

　アズル。

「近くない」

　ルージュ。

　ノワールが一拍置いて言う。

「矛盾はしていません。……ただ、説得力が低い」

「うるさい」

　ルージュが枕を投げるふりをする。

　ヴェールがもじもじして言った。

「……あの、何の話したの？」

　ルージュはあくびをし、さらっと言った。

「ちょっと昔話しただけだよ」

　アズルは頷く。

「昔話だ」

　ノワールは手帳を開く。

「記録します」

「しなくていい！」

　ルージュが叫び、ヴェールが笑った。

　笑い声が、部屋を満たす。

　平和な朝。

　普通の朝。

　アズルはその音を聞きながら、胸の奥に残る痛みを、静かに撫でた。

　思い出せない。

　それでも。

　今ここにあるものは、嘘じゃない。

　彼は小さく息を吐き、窓の外の光を見た。

　今日も、歩く。

　そして――いつか。

　約束の意味を、取り戻す。