魔王を倒した後に始まる物語

memory 21 残った者たち

## memory 21　残った者たち

　街道は、思ったよりも静かだった。

　石畳の継ぎ目に溜まった砂が、靴底でわずかに鳴る。風は弱く、木々も揺れない。交易都市へ続くこの道は、戦争が終わってから少しずつ人通りを取り戻しているはずだった。

　アズルは歩きながら、違和感を拾っていた。

　静かすぎる。

　人の気配が薄い。馬の蹄の音も、車輪の軋みもない。代わりに、鼻をつく焦げた匂いが、かすかに残っている。

「焚き火跡……新しいわね」

　ルージュが足を止め、道の脇を指差した。岩陰に黒く焦げた土。燃え残った木片。

「昨夜か、今朝」

　ノワールがしゃがみ込み、指で灰を撫でる。

「急いで消している。隠すつもりはあった」

　ヴェールは目を閉じ、周囲の空気に意識を沈めた。

「……怖がってる」

「歪みは？」

　アズルが聞く。

　ヴェールは首を振った。

「ない。怒りと焦りと……空腹。全部、普通」

　その言葉に、全員が一度だけ頷いた。

　異変ではない。

　世界は、いつも通りに荒れているだけだ。

　アズルは剣の柄に手をかけ、歩を進めた。

　奇襲は、音もなく始まった。

　右の林から、低い唸り声。

　次の瞬間、影が跳ぶ。

「来る！」

　ヴェールの声が、ほんの一瞬だけ早かった。

　アズルは前に出る。身体が考えるより先に動く。踏み込み、剣を抜く。

　刃がぶつかる乾いた音。

　魔族だった。

　角の折れた個体。肌に走る古い傷。装備は粗末で、刃も欠けている。

　生き残りだ。

　背後からも、もう二体。

「数は少ない！」

　ルージュが叫び、横から切り込む。迷いがない。躊躇もない。ただ、倒すための動き。

　ノワールは一歩下がり、退路を塞ぐ位置に立った。逃げ道を潰す。戦場を狭める。

　アズルは、目の前の魔族と間合いを測る。

　呼吸が荒い。

　視線が定まらない。

　恐怖。

　だが、それだけじゃない。

　――必死だ。

　魔族が刃を振る。力任せ。だが速い。

　アズルは半歩ずらし、刃を弾いた。衝撃が腕に響く。重い。

　次の瞬間、柄で顎を打つ。

　魔族がよろめく。

　倒れない。

　倒れないまま、必死に立ち直ろうとする。

「王は死んだ！」

　背後で、別の魔族が叫んだ。

「それで終わりだと思うな！」

　声は怒りよりも、絶望に近かった。

　ルージュの刃が、その声を途中で断つ。致命ではない。だが、動けなくするには十分。

　ヴェールが息を呑む。

「……悲しい」

　その感情は、歪んでいない。

　ただの戦争の残り滓だ。

　アズルは踏み込む。迷いはない。

　剣を振るう。

　斬るためではない。

　止めるためだ。

　魔族の武器を弾き、膝を払う。倒れた身体に、刃を向けない。

　代わりに、低く言った。

「終わってる」

　魔族は、ぎょっとした顔でこちらを見る。

「王も、戦争も」

　理解できない。

　それでも、身体は止まる。

　最後の一体が、背を向けて走り出した。

　追えば、追いつける。

　アズルは、一瞬だけ足に力を込め――止めた。

「……行かせるの？」

　ルージュが言う。

「脅威じゃない」

　アズルは答えた。

「生きる場所を探してるだけだ」

　それが正しいかどうかは分からない。

　だが、追わない。

　背中が、森に溶けて消える。

　戦いは、終わった。

　残ったのは、荒い呼吸と、地面に落ちた武器だけ。

　ヴェールがそっと言う。

「……あの子とは、違う」

「ああ」

　アズルは頷いた。

「魔族だったわね」

　ルージュが肩で息をしながら言う。

「でも、同じじゃない」

　ノワールが、静かに書き留める。

　魔族残党。統率なし。目的不明。生存目的。

　言葉が、記録になる。

　アズルは剣を収め、遠くを見る。

　丘の向こうに、街があった。

　白い壁。

　立ち上る煙。

　鐘の音。

　普通の街だ。

　人が暮らし、笑い、喧嘩をして、夜になれば眠る場所。

　世界は、まだ終わっていない。

　ルージュが息を整え、少しだけ笑った。

「……汗流したいわね」

「宿、あるといいが」

　ノワールが言う。

　ヴェールは街を見つめ、微かに微笑んだ。

「平和……だと思う」

　アズルは、その言葉を胸に刻み、歩き出した。

　剣を振る理由は、まだある。

　でも、振らなくていい夜も――確かに、そこにあった。

　街道を離れ、少し奥へ入ったところで、アズルは立ち止まった。

「……埋めておく」

　地面に転がった武器を見下ろし、そう言う。

　ルージュが眉を上げた。

「拾わないの？」

「使わない」

　アズルは簡潔に答え、折れた刃や粗末な盾を集め、浅い穴を掘り始めた。ノワールも黙って手伝う。ヴェールは少し離れた場所で周囲を警戒していた。

　武器を土に埋める行為は、戦利品を否定することに等しい。

　それでも、誰も異を唱えなかった。

　土を被せ終え、アズルは一度だけ手を止めた。

「……ここで終わりだ」

　誰に向けた言葉かは分からない。

　ルージュが小さく肩をすくめる。

「優しいわね」

「違う」

　アズルは首を振った。

「続けさせないだけだ」

　戦争を。

　復讐を。

　終わったはずの争いを。

　再び歩き出すと、街の音が少しずつ近づいてきた。

　人の声。

　荷車の軋み。

　犬の鳴き声。

　さっきまでの静けさが嘘のようだ。

　ヴェールが息を整えながら言う。

「……大丈夫そう。感情がちゃんと散らばってる」

「散らばってる？」

　ルージュが聞き返す。

「怒ってる人も、笑ってる人も、疲れてる人もいる。でも……混ざってない」

　それは、均されていないということ。

　アズルは、その言葉を噛みしめた。

　街の門は開いていた。簡素な検問があるだけで、兵士の表情も緊張していない。

「名前と行き先を」

　形式的な問い。

　アズルは名を告げ、交易都市へ向かう途中だと答えた。英雄の肩書は出さない。兵士も、それ以上踏み込まない。

　街に足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

　焼きたてのパンの匂い。

　布を叩く音。

　子どもたちの笑い声。

　生きている街だ。

　ルージュが伸びをする。

「……ああ、やっと人間の世界って感じ」

　ノワールが周囲を観察しながら呟く。

「王国の掲示はあるけど、空気は張りつめていない。ここは、まだ遠い」

　遠い――王国の思惑から。

　ヴェールは立ち止まり、ふと振り返った。

「……でも」

「でも？」

「さっきの魔族たち。ここには、来られなかった」

　その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

　アズルは、街の中を歩く人々を見つめる。

「来られなかったんじゃない」

　ゆっくりと言う。

「来る場所が、もうなかった」

　それが、戦争の後だ。

　ルージュは一瞬だけ視線を伏せ、すぐに軽く笑った。

「……考えすぎると、飲めなくなるわよ」

「飲むのか」

「当然。今日は生き延びた記念日」

　その言葉に、ヴェールが小さく笑う。ノワールも、ほんのわずかに口元を緩めた。

　アズルは空を見上げた。

　街の上にも、同じ空がある。

　剣を振る理由は、まだ消えていない。

　だが今は、振らなくていい。

　この街には、夜があり、灯りがあり、眠れる場所がある。

　――そして、その夜は、確かに彼らを待っていた。