魔王を倒した後に始まる物語

memory 20 使わなかった、その先で

## memory 20　使わなかった、その先で

　森を抜ける風は、少しだけ乾いていた。

　ブランは木々の隙間から見える道を遠くに眺め、足を止めた。街道沿いの小さな集落。煙が一本、ゆるく空へ昇っている。人の匂い。パンの焼ける匂い。汗と土と、布の匂い。

　近づけば、声がある。

　声があれば、感情がある。

　ブランは胸の奥に手を当て、静かに息を吐いた。

（……昨日より、ざらざらしてる）

　空気がざらつく。怒りが角を持ち、悲しみが深く沈む。昨日までなら、途中で丸くなって消えていったはずの棘が、今日はちゃんとそこに残っている。

　――自分が、使わなかったから。

　そう思った瞬間、背筋が冷えた。

　使わなかっただけで、世界が変わる。

　使っても変わる。

　どっちにしても、世界は自分の影響を受けてしまう。

　ブランは唇を噛んだ。

（……なら、どうするの）

　答えは出ない。

　それでも、足は前に出た。

　同じ頃。

　アズルたちは丘を越え、町の外れの小さな商い宿に辿り着いていた。門のある大きな町ではない。街道を行く旅人が、最低限の食糧と水を買うための場所。

　看板は古い。

　だが、煙突からは湯気が出ている。

「ここなら……」

　ルージュが言いかけた。

　扉が開く。

　出てきた店主の男は、アズルの顔を見た瞬間、笑顔を固めた。

「……あ、ええと」

　目が泳ぐ。

　視線がアズルの肩を通り、背後の道を確認する。

　ノワールが静かに囁いた。

「回っている」

　噂。

　英雄が妨害者になった噂。

　アズルは表情を変えず、口を開いた。

「水とパンを買いたい」

「……あ、ああ。もちろん」

　店主は返事をしながらも、半歩下がった。

「……ただ、その……」

　続きが言えない。

　言えば裏切りになる。言わなければ巻き込まれる。

　ルージュが口を挟む。

「値段は払う。迷惑はかけない」

「迷惑じゃない。迷惑じゃないんだが」

　店主は急に声を落とし、周囲を見回す。

「王国が……この辺りにも目を光らせてる。『英雄一行に協力した者は疑いの対象』って」

　アズルは短く頷いた。

「怖いか」

「怖いさ」

　店主は正直だった。

「家族がいる。店もある。……あなたが悪いって言ってるんじゃない。ただ、巻き込まれたくない」

　それは、責める言葉ではない。

　ただの生活の言葉。

　アズルは、それを受け止めた。

「分かった」

　彼は腰袋から銀貨を取り出し、台の上に置いた。

「これで、水だけ。パンはいい」

「いや、そんな……」

「いい」

　アズルは繰り返した。

「巻き込まない」

　店主は躊躇いながら水袋を渡す。

　受け取る指先が、ほんの少し震えた。

　ルージュが唇を尖らせる。

「……やり方が優しすぎる」

「優しさじゃない」

　アズルは言う。

「責任だ」

　英雄の肩書が誰かの生活を壊すなら、壊さない方を選ぶ。

　その選択は痛い。

　だが、痛い方が――まだ、生きている。

　集落の外れ。

　ブランは木陰から、井戸端を見ていた。

　女が二人、水桶を抱えて言い争っている。

「先に汲んだのは私よ」

「朝からずっと待ってたのはこっちよ！」

　声は大きくない。

　だが、棘がある。

　その棘が、消えない。

　ブランの胸が、反射的に疼いた。

（……止められる）

　預かればいい。

　二人の苛立ちの片方を、ほんの少しだけ。

　そうすれば、声は静かになる。

　けれど。

　苛立ちは悪いものなのか。

　苛立ちがあるから、順番を守ろうとする。

　苛立ちがあるから、誰かに「待たせた」と気づける。

　それを消したら。

　彼女たちは、何も言えないまま水を汲むだけになる。

　不満を飲み込み続けて、いつか別の形で壊れる。

　ブランは握った拳を、ゆっくりほどいた。

（使わない）

　昨日の選択。

　――でも。

　女の一人が、水桶を強く引き寄せた。

　もう一人の手が滑る。

　桶が傾き、水がこぼれ、泥に染みた。

「何してるの！」

　声が上がる。

　今度は、怒りの火がはっきり点いた。

　こぼれた水。

　水は大事だ。

　それが引き金になる。

　ブランの喉がきゅっと鳴った。

（……このままじゃ）

　殴り合いになるほどではない。

　けれど、言葉が刃になる。

　刃は残る。

　ブランは、目を閉じた。

　力を使う。

　でも。

　全部を丸めない。

　彼女は胸の奥で、糸を一本だけ手繰るようにした。

　女たちの感情の束の中から、最も尖った破片――「今すぐ傷つけたい」という衝動だけを、ほんの瞬きほど預かる。

　世界が、微かに揺れる。

　次の瞬間。

「……っ」

　怒鳴りかけた女の声が、途中で詰まった。

　顔が歪み、言葉が出ない。

　もう一人も、続けて言い返そうとして、唇を噛んだ。

　沈黙。

　沈黙の中で、二人は自分の手元を見た。

　こぼれた水。

　泥。

「……ごめん」

　先に桶を引いた女が、ぽつりと言う。

「……こっちも」

　もう一人が、視線を逸らして言う。

　謝罪は薄い。

　でも、ちゃんと形になった。

　ブランは木陰で、肩を強張らせたまま息を止めていた。

（……やった）

　使った。

　ほんの少し。

　胸の奥が、重くなる。

　預かった衝動は、すぐ返さなければならない。

　返す時、二人はそれを受け止められるか。

　ブランは歯を食いしばった。

（……今じゃない）

　今は、彼女たちが水を汲み直す時間だ。

　謝った言葉を自分の中で整理する時間だ。

　時間を作る。

　アズルが言った。

　“壊れない方法を探す”

　その言葉の意味が、少しだけ形になる。

　夕方。

　アズルたちは人目を避け、丘の裏に回り込んで休んでいた。

　ノワールが紙切れを広げる。

「これ」

　王国の新しい通達。

　町や宿場に貼られる形式の文言。

　ルージュが眉をひそめて読む。

「『近頃、感情の不安定化が確認される。治安悪化の兆し。王国は安定化のため、原因の確保を急ぐ』……」

　ヴェールが小さく息を呑んだ。

「不安定化……」

「便利な言葉だ」

　ルージュが吐き捨てる。

「人が怒ったら不安定。泣いたら不安定。……人間が人間してるだけなのに」

　ノワールが続ける。

「そして、最後の行」

　紙の下段。

「『英雄アズルは、当該現象に関与した可能性がある。接触者は速やかに報告せよ』」

　ルージュが笑った。

　乾いた笑い。

「名指し。完全に指名手配一歩手前じゃない」

　アズルは淡々と紙を見た。

「戻れないな」

「戻る気あるの？」

　ルージュが問う。

「ない」

　アズルは即答した。

「……でも、これで味方は減る」

　ノワールが言う。

「情報も入らない。補給も難しい」

「巻き込まれるのが怖いからだ」

　アズルは頷く。

「怖がるのは当然だ」

　ヴェールが火のない地面を見つめた。

「怖がらせるために、王国は言葉を使う」

「言葉は刃だ」

　ルージュが唇を尖らせる。

「で、どうするの」

　アズルは空を見上げた。

「遠回りする」

「また？」

「まただ」

　アズルは言う。

「誰も巻き込まないように」

　その言葉に、ルージュは小さく舌打ちしながらも、否定しなかった。

　ノワールが手帳を閉じる。

「……記録は残す。王国が何を言って、何をしたか。彼女が“原因”ではなかったことを」

　アズルは短く頷いた。

「頼む」

　そして、心の奥にしまった言葉が、ほんの少しだけ浮かぶ。

　迎えに行きたい。

　だが、追わない。

　追わないことで、守る。

　夜。

　ブランは森の端で身を潜め、焚き火の匂いを遠くに感じていた。

　人がいる。旅人かもしれない。野営の灯りがちらちらと揺れる。

　近づきたい。

　でも近づけば、また感情が触れる。

　ブランは掌を見つめた。

　さっき、力を使った。

　ほんの少し。

　預かった衝動は、胸の奥で小さく暴れている。

　返さなければならない。

　必ず返す。

　けれど、返すタイミングは――自分が決めていい。

　そのことが、少しだけ怖くて、少しだけ嬉しい。

（……選ぶ）

　選ぶって、痛い。

　正解がわからない。

　それでも、今日の自分は、昨日より一つ多く選んだ。

　使わない。

　……そして、少しだけ使う。

　ブランは目を閉じ、預かった衝動を思い浮かべた。

　怒りの破片。

　刃の先。

　それを返す時、二人は怒るかもしれない。

　それでも、怒っていい。

　怒れることが、生きている証だから。

　ブランは夜空を見上げた。

　星がある。

　遠い。

　遠いのに、どこか同じだ。

（……あの人も、見てるかな）

　答えはない。

　それでも、胸の奥の「捕まらない声」が、今日の自分を支えている。

　同じ夜。

　アズルは野営地で、通達の紙を火にくべる代わりに畳んでしまった。

　燃やせば楽だ。

　だが、燃やさない。

「残すの？」

　ヴェールが小さく尋ねた。

「残す」

　アズルは答える。

「俺たちが何をされたかを、忘れないために」

　ヴェールは頷き、星を見上げた。

「……今日、あの子、どうしてるかな」

　アズルは一瞬だけ息を止め、ゆっくり吐いた。

「分からない」

　分からない。

　だから追わない。

　分からないまま信じることが、今の保護だ。

「迎えに行く日は、まだ先だ」

　アズルは小さく言った。

「先にしないと、彼女は選べない」

　星は黙って瞬く。

　世界は、均されなくなり始めている。

　だからこそ、選択の重さが、はっきりと残る。

　痛みがある。

　その痛みは嘘じゃない。

　アズルは星を見上げたまま、誰にも届かない声で呟いた。

「……今日も、生きていろ」

　答えはない。

　答えがないことだけが、今は救いだった。