魔王を倒した後に始まる物語

memory 18 選ばせないという選択

memory 18　選ばせないという選択

　朝の光は、やけに白かった。

　雲ひとつない空から落ちてくる光は、昨日までの出来事をすべて洗い流してしまうみたいで、アズルは目を細めた。

　集落は、静かだった。

　昨日の騒ぎが嘘のように、人々は畑に出て、井戸で水を汲み、子どもたちは小さな声で笑っている。

　――静かすぎる。

　胸の奥で、嫌な感覚が蠢いた。

　怒鳴り声がない。

　泣き声がない。

　昨日、封鎖されかけた村だ。普通なら、誰かが怒っていい。怖がっていい。誰かが王国の鎧を指さして「帰れ」と叫んでもおかしくない。

　けれど、畑に出た老人は淡々と鍬を振り、井戸端の女は穏やかに笑って水を汲む。笑い声はある。だが、薄い。紙の上に描いた笑顔みたいに、輪郭だけがある。

　アズルは喉の奥に、苦いものが溜まるのを感じた。

（……昨日、力を使ったわけじゃない）

　ブランは、確かに昨夜、力を使っていなかった。

　それなのに、この「整い」は増している。

　世界が、勝手に整っていく。

　その感触は、気味が悪かった。

「来たわ」

　ルージュが、紙の束をアズルに差し出した。

　王国の印章がはっきりと押された命令書。封蝋は新しく、紙はまだ硬い。

「正式命令。魔族存在の確保。協力を拒否した場合は、強制排除も辞さない、だって」

　ルージュは読み上げる途中で唾を飲み込み、最後の一文を吐き捨てた。

「視察じゃなくなったな」

　アズルは紙を受け取り、内容を一瞥してから畳んだ。

　字面は丁寧だ。丁寧な言葉で、人を剥き取る。

「最初から、そのつもりだったのよ」

　ルージュは吐き捨てるように言う。

「話し合う気なんて、なかった。視察って言えば、村は抵抗しない。英雄がいるなら、なおさら。……あなたを盾にしたの」

　アズルは返さない。

　盾にされることは慣れている。英雄という肩書は、便利に使われる。

　ノワールは少し離れた場所で、すでに書き留め始めていた。

「命令の発令時刻、視察団の行動履歴、集落の状態。……全部残す」

　彼女の筆先は迷いがない。記録は刃ではない。だが、刃より長く残る。

　ヴェールは、朝露に濡れた草の上で立ち尽くしていた。

　胸元に手を当て、目を閉じている。

「……おかしい」

「何がだ？」

　アズルが問う。

「痛みが……ない」

　ヴェールは、ゆっくりと目を開けた。

「昨日まで、ずっとあった。怖さも、張り詰めた感じも。息が詰まるのに、どこか優しく丸められてる感じ。でも今は……空っぽ」

　空っぽ。

　その言葉に、アズルの心臓が一拍遅れて跳ねた。

「まさか……」

　彼は、倉庫の方を見た。

「行くぞ」

　ルージュが頷き、ノワールが手帳を抱え直し、ヴェールが小さく息を吸う。

　倉庫の扉は、昨日と同じように閉まっていた。

　だが、近づいた瞬間、アズルははっきりと悟った。

　――いない。

　扉の前の空気が、軽い。

　恐怖の膜がない。

　アズルは迷いなく扉に手をかけ、静かに開けた。

　ひんやりした空気が流れ出る。

　暗がりの中に、人の気配はなかった。

　床に残る、微かな温もり。

　埃の上に、ひとつだけ残った足跡。

　その足跡は、乱れていない。

　走った跡じゃない。

　誰かが立ち上がり、重心を整え、歩幅を決めて、外へ出た形だ。

　そして、扉の影の近くに――。

　布の切れ端が落ちていた。

　小さな白い糸がほつれた布。

　ヴェールがしゃがみ込み、指先でそっと拾い上げる。

「……これ」

「服？」

「うん。たぶん、昨日と同じ。……温かい」

　ヴェールの声がわずかに震える。

　温かいのは布じゃない。そこにいた人の、残り香だ。

「……いないわね」

　ルージュが低く言う。

「血も、争った跡もない」

　ノワールが静かに頷く。

「力も使っていない。記録に残らない去り方」

「逃げた、とは言えないわね」

　ルージュが倉庫の中を見回しながら言う。

「逃げたなら、もっと雑になる。焦る。ぶつかる。何かを落とす。でもこれは……出て行くって決めた跡」

　ヴェールは、倉庫の中央に立ち、深く息を吸った。

「……決めた顔だった」

「見たのか？」

「ううん。感じただけ。でも……怖くは、なかった」

　ヴェールは目を伏せる。

「怖いのに、ちゃんと選んだ。そういう感情だった」

　アズルは目を伏せた。

　追える。

　痕跡はある。

　方向も、わかる。

　扉の外、草の倒れ方。踏みならされた土。朝露の裂け方。

　森へ向かう線が、細く残っている。

　だが――。

「追えば、王国も追う」

　ノワールが淡々と言った。

「私たちが追うということは、ここに“価値がある”と証明すること。王国はそれを待っている」

「囲えば、管理と変わらない」

　ルージュが続ける。

「あなたが追えば、英雄が追ってるってことになる。英雄が追うなら、王国は正当化できる。『世界のため』って」

　ヴェールは、アズルを見た。

「……追わない、んだよね」

　それは問いではなかった。

　アズルは、はっきりと頷いた。

「追わない」

　胸の奥が、少し痛んだ。

「彼女は、選んだ。出るか、出ないか。ここに留まるか、去るか」

　アズルは、倉庫の空間を見回す。

「俺たちは、選ばせるって言った。なら、結果も受け入れる」

　ルージュが口を開く。

「でもさ……追わないって、簡単じゃないよ。追えば救えるって思っちゃう。追わないと、見捨てた気がする」

　アズルは一瞬だけ、言葉に詰まった。

　見捨てた。

　その単語は、自分の胸の空白に触れる。

　救えなかったもの。救ったはずなのに残るもの。

「見捨てない」

　アズルは低く言った。

「追わないだけだ。……追わないことが、彼女の“守り”になる」

　ノワールが短く頷き、ヴェールは唇を噛んで同意した。

　その時だった。

　集落の入り口から、重たい足音が響いてきた。

　昨日よりも人数が多い。

　鎧の重なり合う音が、はっきりとわかる。

「回収部隊だ」

　ルージュが歯噛みする。

　騎士たちは、迷いなく倉庫へ向かってきた。

　列は崩れない。歩幅も揃っている。

　団長格の男が前へ出る。

　昨日の視察団長とは別人だ。目つきが違う。最初から排除の準備をしている。

「対象を確認する」

　男が言う。

「もういない」

　アズルが答えた。

「……英雄の言葉を、信じろと？」

「信じなくていい。見ればわかる」

　騎士たちは倉庫を改め、空であることを確認する。

　その空白に、苛立ちが満ちた。

　誰かが床の足跡に気づき、舌打ちする。

「逃がしたのか」

「逃げたんじゃない」

　アズルは、静かに言った。

「行っただけだ」

　団長の目が細くなる。

「言葉遊びだな」

「違う」

　アズルは一歩前に出る。

「彼女は、捕まらなかった。選んだ。だから、俺たちは追わない」

「追わない？」

　団長が小さく笑った。

「お前が追わないから、我々が追う」

　その言葉に、ルージュが咄嗟に前へ出る。

「待って。正式命令だからって、住民の同意は？　捜索範囲は？　あなたたち、村を踏み荒らす気？」

「村は世界の一部だ」

　団長は淡々と言った。

「世界安定のためなら、多少の損耗は許容される」

　その瞬間、ルージュの顔から血の気が引いた。

「……損耗？」

　人を、損耗。

　ノワールが手帳を掲げる。

「今の発言も記録する。住民を“損耗”と呼んだ」

　団長は一瞬だけノワールを見て、それから興味を失ったように視線を逸らした。

「記録など好きにしろ。結果がすべてだ」

　男はアズルに視線を戻す。

「英雄。貴様は妨害者だ」

　その言葉が落ちた瞬間、空気が張り詰めた。

「王国は対象の確保を最優先とする。邪魔をする者は排除する」

　ルージュが苦笑する。

「ずいぶん、はっきり敵にしてくれるじゃない」

「理解が早くて助かる」

　団長は踵を返した。

「総員、捜索を開始せよ」

　騎士たちが散開する。

　家々へ向かう者、森へ向かう者、畑を踏み込む者。

　住民たちは――。

　怯えない。

　怒らない。

　ただ、薄く笑う。

　それが、いちばん怖かった。

　アズルは拳を握りしめ、視線を落とした。

（……彼女は、ここにいないのに）

　整いが続いている。

　世界が、勝手に整っている。

　それは、ブランが背負いすぎていたことの証拠でもあった。

「……これで、戻れなくなった」

　ノワールが静かに呟いた。

「ああ」

　アズルは答える。

「それでいい」

　ルージュが鼻で笑う。

「最初から戻る気なんてないくせに」

　ヴェールは、倉庫の隙間から差す光を見つめた。

「……あの子、たぶん……私たちが追わないこと、わかってる」

「わかるものか？」

　ルージュが問う。

「わかるよ」

　ヴェールは小さく頷く。

「だって、約束って……そういうものだから」

　アズルはその言葉を、胸の奥に落とした。

　一方。

　森の中。

　朝露が葉から落ち、土に染み込む。

　ブランは、木々の間を静かに歩いていた。

　足元はまだ不安定だ。

　枝が頬を掠め、冷たい露が肌に落ちる。

　それでも、歩く。

　後ろは、振り返らない。

　振り返れば、戻りたくなる。

（……迎えに、来ない）

　あの声を思い出す。

　迎えに来ない。

　でも、出たい時には迎えに来る。

　意味は、まだわからない。

　わからないのに、胸の奥が少しだけ温かい。

　誰にも引っ張られず、誰にも囲われず、歩いている今が、少しだけ誇らしい。

　ブランは立ち止まり、深く息を吸った。

　肺の奥に、森の匂いが満ちる。

　胸の奥で、何かがきしむ。

　それは怖さでも、痛みでもない。

　――責任。

　世界が静かすぎる理由を、彼女は知っている。

　だから、歩く。

　逃げるためじゃない。

　選ぶために。

　……でも。

　選ぶって、どういうこと？

　ブランは立ち止まり、掌を見つめた。

　この手で、誰かの痛みを預かってきた。

　預かった痛みは、いつか返す。

　返す時、相手は耐えられるのか。

　返せば壊れる。

　返さなければ奪う。

　どっちも怖い。

　ブランは唇を噛む。

（……ひとりじゃ、むり）

　昨日、そう言った。

　声にした。

　声にしたら、誰かが「いい」と言った。

　ブランは、息を吐いた。

　それだけで、少しだけ前に進めた。

　集落を離れた丘の上で、アズルは一度だけ振り返った。

　森は深く、朝霧が薄く立ち上がっている。

　そこに、彼女の背中は見えない。

　追えば見える。

　追えば、間に合う。

　でも――。

「……生きていろ」

　小さく、誰にも届かない声で呟く。

　答えはない。

　それでも、胸の奥に確かな感触が残った。

　選ばせないという選択をした日。

　それが、すべての始まりだった。