魔王を倒した後に始まる物語

memory 17 声は、まだ届かない

memory 17　声は、まだ届かない

　倉庫の中は、冷えた木の匂いがした。

　古い板が湿りを含み、金具がわずかに錆び、床には薄い埃が積もっている。外は昼だというのに、ここだけ夜みたいに暗かった。光は隙間から細い糸のように入り、舞う塵を照らすだけで、どこにも届かない。

　ブランは膝を抱え、壁に背を預けていた。

　息をするたび、胸が小さく上下する。服の布が擦れる音さえ怖い。だから、呼吸を浅くした。浅い呼吸は苦しい。苦しいのに、深く吸う方が怖い。

　外の世界の音は、全部「捕まる音」に聞こえる。

　鎧が鳴る。

　馬の蹄が土を踏む。

　命令が飛ぶ。

　誰かが「封鎖」と言う。

　その単語だけで、背中が強張った。

　封鎖。逃げ道を塞がれる。逃げる場所がなくなる。逃げ場がないというのは、つまり――。

（……だめ。出たら、だめ）

　頭の中で何度も唱える。

　出ない。見つからない。見つからなければ、誰も壊れない。

　ブランは目を閉じた。

　力を使えば、もっと楽になる。

　外の人たちの不安や苛立ちを、少しだけ軽くして、衝突を抑えて――そうすれば、ここで血が流れない。

　でも、使ったら。

　使った瞬間に、自分が“そこにいる”とわかる。

　それが、いちばん怖い。

　彼女は唇を噛んだ。

　痛みは、現実の証拠みたいで少し安心する。でも、その安心すら、罪みたいに感じた。

（わたしが、いるから）

　この世界の静けさが、優しさが、怖いほど整っていることが。

　その“整いすぎ”が、いつか誰かの心を壊してしまうことが。

　ブランは、自分のせいだと思っていた。

　思わないと、立っていられなかった。

　外の声が近づく。

　複数の足音。焦り。苛立ち。けれど、それらが途中で丸くなっていく感触もある。

　誰かが怒鳴りかけて、言葉を飲み込む。

（……やめて）

　心の中で叫ぶ。

　やめてほしいのは、怒鳴り声じゃない。

　怒鳴り声が生まれる前に、丸められて消えていくその感じが、いちばん嫌だった。

　自分が何かを奪っている気がする。

　相手が悲しむ権利まで、怒る権利まで。

　それが怖くて、外に出ない。

　でも、出ないせいで、また誰かが追い詰められる。

　矛盾の中で、ブランは震えていた。

　倉庫の外。

　集落の入り口では、王国の騎士団が列を広げていた。

　家々の間の道に立ち、畑に踏み込む足を止め、逃げ道になりそうな小径に二人ずつ配置する。

「封鎖を急げ。住民の移動を制限する」

　低い声が飛ぶ。

　それを受けて、騎士たちは機械みたいに動く。

　集落の空気は、重い。

　住民たちは不安そうに集まっているのに、泣き声も怒号も大きくならない。小さなざわめきが生まれては、どこかで薄まって消える。

　アズルは、その様子を見ていた。

　胸の奥が、嫌な熱を持つ。

　静かすぎる。

　不自然に整っている。

　ルージュが騎士団長に詰め寄っていた。

「正式な命令書は？　視察団って言ったわよね。視察で封鎖なんて聞いたことない」

　騎士団長は、冷たい目で返す。

「手続きは後で整う。緊急性がある」

「緊急性？」

　ルージュは笑う。

「“証拠”もなく？　魔族がいるって言うなら、それを示して」

「証拠はこれから得る」

　堂々と言い切る。

　その一言に、ルージュの表情が歪んだ。

「……つまり、作るってことね」

　ノワールが横から、淡々と口を挟む。

「強制捜索の正当性を記録する。視察団の判断根拠と、住民の同意の有無を、私は残す」

「記録など不要だ」

「不要だと言うことも、記録する」

　ノワールは一歩も引かない。

　彼女の静かな頑固さは、相手の計算を狂わせる。

　ヴェールは、少し離れた場所で目を閉じていた。

　胸元に手を当て、何かに耳を澄ます。

　痛い。

　怖い。

　息が詰まる。

　その感情が、糸のようにヴェールの内側に触れてくる。

　彼女は唇を噛んだ。

（……追い詰めちゃだめ）

　彼女が指を差してしまえば、騎士団は一直線にそこへ向かう。

　それは救いじゃない。

　アズルは、ヴェールの横に立ち、短く言った。

「感じるか」

　ヴェールは、頷く。

「……ここに、いる。すごく近い。怖いのに、……耐えてる」

　耐えてる。

　その言葉が、アズルの胸に刺さった。

「俺が行く」

　アズルは即座に決めた。

　ルージュが振り向く。

「一人で？」

「一人がいい」

　ノワールが手帳を閉じる。

「記録は？」

「残せ。俺は、見せない」

　ヴェールが不安そうに眉を寄せる。

「アズル、もし……」

「もし、何かが起きそうなら、俺が止める」

　アズルは、そう言って歩き出した。

　倉庫へ向かう道は、短いのに長く感じた。

　土の匂いが濃い。畑の間の小径。人の視線。騎士の気配。

　アズルは途中で剣帯を外し、鞘ごと地面に置いた。

　周囲がざわつく。

「武装解除だ」

　誰かが小声で言う。

　騎士団長が目を細める。

「英雄が、何をするつもりだ」

「何もしない」

　アズルは倉庫の前まで行き、扉から三歩離れた場所で止まった。

　扉は古く、ところどころ板が浮いている。鍵はかかっていない。力を入れれば開く。

　でも、アズルは手を伸ばさない。

　扉の向こうに、息がある。

　怖さがある。

　それが伝わってくる。

　アズルは、扉に向かって低く言った。

「……ここにいるんだな」

　返事はない。

　風が吹く。

　倉庫の隙間が鳴る。

　アズルは、それでも言葉を続けた。

「出てこなくていい」

　言った瞬間、自分の背中に騎士の視線が突き刺さる。

　だが、構わない。

「名前も、言わなくていい」

　沈黙。

　アズルは息を吸う。

「俺は、君を連れていかない」

　その言葉が倉庫の中へ染み込むのを待つ。

　急がない。

　答えを引き出そうとしない。

　沈黙が続くほど、外側の圧が強くなる。

　騎士団長が何か言いかける気配。

　それでもアズルは、扉から目を逸らさなかった。

「……俺たちが争えば、君が怖がる。だから、争わない」

　言いながら、アズルは自分の手のひらを見つめる。

　かつて剣を握り、命を奪い、守ると決めた手。

　思い出そうとすると霧が立つ。

　魔王城。

　最奥。

　何かを――。

　胸の奥が空白になる。

　アズルは、その空白ごと飲み込み、言葉に戻った。

「怖いなら、怖いって言っていい」

　ようやく、倉庫の中で何かが動いた。

　木がきしむほどではない。息が変わる。ほんの少し。

　そして。

「……こ、わい」

　かすれた声。

　小さな声。

　それでも、はっきり“人の声”だった。

　アズルの胸が、痛いほど締まった。

「うん」

　彼は頷く。

「怖いままでいい」

　倉庫の中の呼吸が、詰まる。

「……みんな、こわれる」

　ブランの声は、震えながら続いた。

「わたしが……いると」

　アズルは、否定しなかった。

　――君のせいじゃない。

　そう言えば、きっと楽になる。

　でも、それは軽すぎる。

　相手の恐怖を、言葉で押し潰すことになる。

　だから、アズルは別の言葉を選んだ。

「壊れない方法は、探せる」

　沈黙。

「……どう、やって」

　微かな問い。

　問いというより、息の漏れ。

　アズルは扉の前で、ゆっくりと座り込んだ。

　視線の高さを下げる。

　相手を見上げる形にしない。

「わからない」

　正直に言う。

「でも、探せる」

　倉庫の中が静かになる。

　怖さが、少しだけ形を変える。

「……ひとりじゃ、むり」

　その言葉は、刃だった。

　小さな声なのに、まっすぐ心に刺さる。

　アズルは頷いた。

「一人でやらなくていい」

　ヴェールの言葉じゃない。

　誰かの理屈じゃない。

　アズルの、ただの選択だ。

「俺たちは、君を“確保”しない。君が、どうしたいかを聞く」

　倉庫の中で、息を呑む気配。

「……どう、したいか」

　ブランはその言葉を反芻した。

　まるで初めて聞いたみたいに。

　その瞬間。

　外側で騎士の足音が強くなった。

「団長、許可を」

「踏み込め。証拠が必要だ」

　冷たい声。

　ヴェールが遠くで短く息を吸った。

　彼女の胸に痛みが走る。

（……怖がってる。すごく）

　倉庫の中の恐怖が、膨れ上がる。

　膨れ上がった恐怖は、周囲の空気を揺らし、世界を“整えよう”とする。

　住民の不安が薄まる。

　騎士の怒りが丸くなる。

　それは平和だ。

　でも、同時に――奪う。

　アズルは立ち上がり、扉に近づこうとする騎士たちに手を上げた。

「止まれ」

　騎士たちがためらう。

「英雄の命令ではない」

　団長が言う。

「命令じゃない」

　アズルは低く言った。

「頼みだ。今、踏み込めば、もっと壊れる」

　団長の目が細くなる。

「壊れる？　何が」

　アズルは答えない。

　答えられない。

　説明すれば、それは証拠になる。

　証拠になれば、確保される。

　だから、アズルは一歩、引いた。

　扉から離れる。

　倉庫の中の気配が、さらに息を詰める。

「……行かないで」

　声がした。

　小さく、ほとんど聞こえない。

　アズルは足を止めた。

　振り返らない。

　扉を開けない。

　ただ、声だけで返す。

「行かない」

「でも……」

　言葉が途切れる。

　アズルは、そこで初めて“別の約束”をした。

「俺は、“迎えに来ない”」

　倉庫の中の呼吸が止まる。

　アズルは続けた。

「今、君がここにいる限り、俺は君を連れ出さない。引っ張り出さない。捕まえない」

　それは矛盾している。

　迎えに来ないと言いながら、ここに立っている。

　でも、その矛盾が必要だった。

　守るとは、囲うことじゃない。

　保護とは、奪うことじゃない。

「君が、出たいと思った時にだけ」

　アズルは言った。

「その時、俺は“迎えに来る”」

　倉庫の中で、何かが震えた。

　涙かもしれない。怒りかもしれない。

　それでも、形はわからない。

　アズルは、騎士団長の方へ向き直り、声を張る。

「強制捜索はさせない」

　団長が鼻で笑う。

「英雄一人で、王国に逆らうか」

「逆らわない」

　アズルは静かに言った。

「守るだけだ」

　ルージュが一歩前に出る。

「視察団が無手続きで封鎖？　それこそ問題よ。あとで騒ぎになる」

　ノワールが手帳を掲げる。

「記録がある。あなた方の行動は残る」

　団長は一瞬だけ考え、舌打ちした。

「……今日は引く。だが、明日には正式命令が下りる」

「明日も止める」

　アズルが答える。

「止められるものならな」

　団長は踵を返した。

　騎士たちが列を整え、土煙を上げて去っていく。

　封鎖は完全ではない。

　けれど、種は撒かれた。

　集落に残ったのは、安堵のはずだった。

　なのに、誰も大きく息を吐かない。

　薄い。

　感情が薄い。

　アズルはその薄さに、背筋が冷えた。

　夜。

　倉庫の中。

　ブランは、まだ暗がりにいた。

　外の音は遠のいた。鎧の音も馬の音もない。

　それでも、彼女はすぐには動けなかった。

　怖さは残っている。

　けれど、その怖さの中に、別のものが混じっていた。

　――出てこなくていい。

　その言葉が、何度も胸の中で反響する。

　出てこなくていい。

　それは命令じゃなかった。

　許可だった。

　許されるなんて、思っていなかった。

　ブランはそっと息を吸った。

　深く吸っても、誰も怒らない。

　深く吐いても、誰も見つけない。

（……迎えに、来る）

　あの声はそう言った。

　でも、今は迎えに来ないとも言った。

　意味がわからない。

　けれど、わからないのに、心が少しだけ軽い。

　ブランは、自分の胸に手を当てた。

　まだ震えている。

　まだ怖い。

　それでも。

　捕まらない声がある。

　管理しない声がある。

　彼女は、目を閉じて、その声を思い出す。

　そして、誰にも聞こえないくらい小さく、言った。

「……また、来る？」

　返事はない。

　当然だ。

　それでも、ブランはほんの少しだけ、口元を緩めた。

　倉庫の暗がりで。

　彼女は初めて、「捕まらない声」を、宝物みたいに抱きしめていた。