魔王を倒した後に始まる物語

memory 16 近くにいる、という確信

## **memory 16　近くにいる、という確信**

　風は穏やかだった。

　草原を撫でる音は柔らかく、陽の匂いを運び、遠くの雲をゆっくりと流していく。戦が終わった世界は、こんなふうに静かでいい――そう思えるはずなのに、アズルの身体は小さな棘を踏んだように引っかかっていた。

　――静かすぎる。

　空気が整いすぎている。人の息づかいが薄い。鳥の囀りさえ、どこか「やり過ぎ」だ。耳に心地いい音が並びすぎると、逆に不気味になる。アズルは、そんな感覚を久しく忘れていた。

　この数日、道すがら立ち寄った宿場や小さな村でも、同じ違和感が続いていた。

　喧嘩が起きかければ、言葉が途中で萎む。怒鳴り合いになりかけた男同士が、次の瞬間には困ったように笑って肩を叩き合う。

　葬儀の場で泣いていた娘が、急に涙を拭って「大丈夫」と言う。大丈夫なはずがないのに。

　感情の波が、岸に打ち上がる前に、どこかで「丸められている」。

　それは平和なのか。救いなのか。

　それとも――。

「……また、だね」

　隣を歩くヴェールが、小さく呟いた。彼女は視線を空に向けている。精霊と会話している時の癖だ。

「精霊たちが、ざわついてる。でも、理由がわからないって」

「敵がいるわけじゃない？」

「うん。怖がってる感じでもない。ただ……戸惑ってる」

　ヴェールの声は柔らかいのに、言葉は鋭かった。精霊は嘘をつかない。嘘をつけない。だからこそ、理由のない戸惑いは、たいてい“理由が大きすぎて言葉にならない”時に起きる。

　アズルは頷いた。

「俺も、似たものを感じる。……肌の上で、空気が一枚薄い」

　彼の言葉に、ルージュが肩をすくめた。

「やめてよ。そういう言い方、ぞくっとする」

　口調は軽いが、目は笑っていない。元王国側だった彼女は、この違和感が“政策”や“管理”と相性がいいことを、本能的に理解していた。

「世界が、優しすぎるのよ」

　ルージュは吐き捨てるように言った。

「優しさは、選べる時にだけ価値がある。選べない優しさは、……鎖と同じ」

　ノワールが、歩きながら手帳に何かを書き留める。彼女は記録者だ。言葉にできるものは残し、言葉にできないものは、そのまま“空白”として残す。

「王国は、もう動いてるわ」

　ルージュが続けた。

「確定か？」

「ええ。視察団が編成されたって情報が流れてきてる。表向きは“安定化の確認”。でも本音は――」

「原因探し、だろ」

　ルージュは無言で頷いた。

　ノワールが淡々と口を挟む。

「王国は異変を“現象”として扱う。なら、必ず再現性を求める。再現できる存在がいるはずだと考える。……人ではなく、装置。あるいは資源」

「魔族なら、なおさらな」

　アズルは唇を薄く結んだ。

　魔王を倒した英雄として、人々からの“ありがとう”を何度も受け取ってきた。

　なのに、その“ありがとう”の半分が、いつからか薄くなっている気がしていた。

　救われたはずの人が、救われた時の顔をしていない。

　――俺は、本当に救ったのか？

　その問いが浮かびかけた瞬間、胸の奥に空白が生まれる。

　思い出そうとすると、そこだけ霧が立つ。

　アズルは目を伏せた。

　忘れている。自分が世界に何をしたのか。その“決定的なところ”を。

　だが、忘れていても、責任だけは残る。

　胸の底で、重い石みたいに。

　彼らは丘を越え、町外れの小道へ入った。そこで足を止める。

　遠くに小さな集落が見える。囲いもなく、畑と家がぽつぽつと並ぶだけの、地図にも載らないような場所。

　特別な場所には見えない。

　だが――。

　アズルの胸の奥が、じわりと熱を持った。

　――近い。

　理由はない。証拠もない。気配と呼ぶには曖昧で、予感と呼ぶには確かすぎる。

　それでも、確信だけがあった。

「ここだ」

　誰に向けたわけでもなく、アズルは言った。

「……何が？」

　ヴェールが振り向く。

「“異変”じゃない。原因でもない。――“誰か”が、いる」

　ヴェールの表情が変わった。精霊と繋がる時の、柔らかな集中ではない。もっと、人を見る時の顔だ。

「……うん。今、感じた」

「精霊？」

「違う。“感情”」

　ヴェールは胸元に手を当てた。

「怖がってる。でも、怯えてるだけじゃない。……守ろうとしてる」

　その言葉に、ルージュが小さく息を呑んだ。

「守ろうとしてる、って……誰を？」

「たぶん、ここに住んでる人たち。……それと、自分を」

　ヴェールは小さく笑った。

「不思議だね。怖いのに、優しい」

　言いながら、彼女はアズルの腕にそっと触れる。無意識の動作だった。精霊に寄り添う時のように。

「……ヴェール」

「え、な、なに？」

　触れていた指先に気づいたらしく、ヴェールは慌てて離した。耳が少し赤い。

「いや。……ありがとう」

「そ、それは……ズルいよ」

　ヴェールは目を逸らし、咳払いをして歩き出す。ラブコメというほど大げさではないが、張り詰めた空気がほんの少し緩んだ。

「それ、王国が探してる“原因”と一致するわね」

　ルージュが、あえて現実に引き戻す。

「一致するのは、“表面”だけだ」

　アズルは、視線を集落に向けたまま答えた。

「王国は、力を見る。俺たちは――人を見る」

　その瞬間だった。

　遠くで、馬のいななきが聞こえた。

　土煙とともに、数騎の騎士団が丘の向こうから姿を現す。鎧が陽光を反射し、旗が揺れる。王国の紋章。

「……来たか」

　ルージュが舌打ちする。

「思ったより早いわね」

「向こうも、確信したんだろ」

　ノワールが静かに言う。

「“ここに何かがある”と」

　騎士団は集落の手前で止まり、整然と列を組んだ。その中央に立つ男が、一歩前に出る。

　顔立ちは整っている。だが、目の奥が冷たい。感情の温度が低い。

「王国視察団だ。この地に、世界安定化に関わる重要事項があると判断した」

　声はよく通り、言葉の端々に命令の匂いが混じっている。

「住民全員の聞き取りを行う。協力を――」

「その必要はない」

　アズルが、前に出た。

　騎士たちの視線が、一斉に集まる。英雄としての顔は、彼らにも知られているのだろう。ざわめきが小さく走った。

「ここにいる“誰か”は、物でも、現象でもない」

　男は眉をひそめる。

「……何を根拠に？」

「根拠はない」

　アズルは正直に言った。

「ただ、俺は“人”を探しに来た」

　その言葉に、騎士団の空気が張り詰める。男は一瞬だけ沈黙し、それから冷たく告げた。

「我々は、世界の安定を最優先する。そのために必要な存在がいるなら――」

「確保する、か」

　ルージュが遮った。

「それが“魔族”なら、なおさら、でしょ」

　男は否定しなかった。

「魔族は人間族ではない。管理の対象だ」

　――その言葉が落ちた瞬間。

　集落の奥で、空気がわずかに揺れた。

　誰にも気づかれない程度の揺れ。陽炎のような、感情の滲み。

　ヴェールが息を呑む。

「今……」

「感じた？」

　アズルが問う。

　ヴェールは頷き、唇を噛んだ。

「痛い、って……言ってるみたいだった」

　痛い。

　身体ではない。心が。

　アズルは一歩、集落へ踏み出す。騎士の列がそれを遮ろうとするが、彼は止まらない。

「通してくれ」

「英雄であっても、王国の命令に逆らうことは――」

「命令じゃない。頼んでるんだ」

　アズルは男を見据えた。

「ここにいるのは、誰かの“道具”じゃない。俺たちが争えば、あの子はもっと怖がる」

　男の目がわずかに揺れた。だが、それは人の迷いではなく、計算の更新に近い。

「……“あの子”と言ったな」

　男が低く言う。

「すでに存在を断定している。情報源は？」

「感情だ」

　ヴェールが前に出て、はっきり言った。

「ここにいる子は、怯えてる。でも、誰かを傷つけたくなくて、必死に抑えてる」

　男は笑わなかった。

「感情は証拠にならない」

「証拠にするから、歪むのよ」

　ルージュが吐き捨てる。

「証拠にできる形にするために、あの子を壊す」

　ノワールは手帳を開き、短く言った。

「“管理”という言葉は便利だ。管理される側が何を望むかを、考えなくて済む」

　男は一瞬だけ黙り、騎士へ顎をしゃくった。

「集落の封鎖だ。逃走を防げ」

　騎士たちが動き出す。

　その時。

　集落の奥――古い倉庫の影で、何かが「息を呑む」気配がした。

　目には見えないのに、確かにそう感じた。

　アズルの胸が、きゅっと締まる。

　怖い。

　それでも、出てきてはいけない。

　出てきたら、連れていかれる。

　――そういう感情が、薄い膜を通して伝わってくる。

　アズルは、ゆっくりと声を落とした。

「……大丈夫だ」

　誰に向けた言葉か、騎士団にはわからない。

「怖がっていい。隠れていい。でも――俺は、君を“確保”しに来たんじゃない」

　ヴェールが目を見開いた。

「アズル……」

「俺は、守りに来た」

　アズルは集落の奥へ視線を固定する。倉庫の影。そのさらに奥。

「魔族だろうが、魔王の娘だろうが関係ない。君が“どうしたいか”を聞きに来た」

　風が一度、止まった。

　草の擦れる音が消え、鳥の声が遠のく。

　その沈黙の中で、アズルは確信する。

　――近くにいる。

　王国が言う「原因」ではない。

　世界が言う「異変」でもない。

　ただ、ひとりの少女が、息を潜めてそこにいる。

　魔族の娘。魔王の娘。そして――誰かの未来を背負わされかけている、ひとりの人。

「……見つけた」

　アズルは、そう呟いた。

　世界の異変でも、王国の目的でもない。

　守るべき“誰か”が、確かに、そこにいた。