魔王を倒した後に始まる物語

memory 149 選ばれなかった道を、選ぶ

# memory 149　選ばれなかった道を、選ぶ

　城は、相変わらず静かだった。

　静かすぎる、とブランは思う。

　風は通っている。足音も、確かに自分のものが響いている。それなのに、急いでいるはずの心と、世界の速度が噛み合わない。

　（……遅い）

　歩いている。

　確かに歩いているのに、距離が縮まらない。

　回廊の角を曲がったはずなのに、同じ装飾が目に入る。石壁の模様。床の継ぎ目。天井の光の配置。ここへ来たのは一度だけのはずなのに、見覚えがある。いや、見覚えがあるように「整えられている」だけかもしれない。

　「……同じところ？」

　立ち止まる。

　立ち止まった瞬間、胸の内に苛立ちが生まれた。

　昨日までなら、この感情は生まれる前に整えられていた。焦りも、苛立ちも、判断を誤らせる要素として処理されていた。

　今日は違う。

　焦る。

　イライラする。

　その感情が、削られずに残っている。

　（急がなきゃ）

　理由は、はっきりしている。

　スカルドが戻る前に、出なければならない。

　戻れば、また規範が整いきってしまう。余白は消え、迷う前に決めさせられる世界に戻る。迷っている時間そのものが、悪いものとして処理される。

　ブランは歩き出した。

　今度は、少し早足で。

　けれど――

　足が、重い。

　重いというより、引き戻される。

　引っ張られている感覚はない。拘束もない。ただ、歩幅が自然と小さくなり、角度が微妙に修正される。体のどこにも触れられていないのに、動きだけが「ここまでにしておきましょう」と言われている。

　「……邪魔しないで」

　誰に向けた言葉か、自分でもわからない。

　声を荒げても、城は反応しない。

　ただ、正しい方向を、もう一度だけ示す。

　——こちらの方が安全です。

　理解が、遅れて胸に落ちる。

　その遅れが、逆に腹立たしい。

　（今は、安全とかどうでもいいのに）

　安全。最適。推奨。

　その言葉は優しくて、優しいからこそ拒みづらい。拒めば、こちらが「悪い」になる。誰も悪者にしないまま、こちらだけが揺れる。

　ブランは唇を噛んだ。

　走ろうとする。

　だが、走れない。

　足が縺れるわけではない。身体が拒否しているわけでもない。ただ、「走る必要がない」と理解させられてしまう。

　必要がない。

　その言葉が、いちばん腹立たしかった。

　「必要ある……！」

　声が少し大きくなる。

　胸の奥で、焦りがぐるぐると回る。

　焦っている。

　だからこそ、出たい。

　だからこそ、ここにいたくない。

　それなのに、城は優しい顔をして、歩く速度を整え続ける。

　——落ち着いてください。

　そう言われている気がする。

　落ち着けば、選ばなくなる。

　落ち着けば、戻れる。

　戻れば、何も起きない。

　何も起きないことが、正しい。

　その正しさに、苛立ちが膨らむ。

　＊

　ブランは、回廊の分岐で足を止めた。

　三つの道がある。

　どれも、出入口に繋がっていると理解できる。

　どれも、間違いではない。

　だが、どれも――

　（遅い）

　胸の内で、苛立ちがはっきりとした言葉になる。

　このままじゃ、間に合わない。

　「……もう」

　ブランは、思わず拳を握った。

　イライラする。

　こんな感情、久しぶりだった。

　苛立つ自分が嫌で、同時に、苛立てることに少し安心している自分がいる。

　整えられていない。

　だから、今の自分は確かだ。

　それでも、苛立ちは刃になる。

　刃になれば、何かを切りたくなる。

　切れば、管理になる。

　（違う……管理したいんじゃない）

　ブランは深呼吸する。深呼吸が「整えられない」ことに、また苛立ちと安堵が同時に湧いた。

　＊

　遠くで、足音がした。

　近づいてくる。

　ブランは身構える。見張りでも、追手でもないと分かっていても、ここでは「近づいてくる」というだけで心が勝手に構える。

　現れたのは灰色の衣をまとった者だった。

　昨日食堂で会った、あの人物。

　顔は穏やかで、声は柔らかい。敵意も好意もない。ちょうどいい温度の言葉を持ってくる。

　「おはようございます」

　「……おはよう」

　「本日の推奨は、庭の散策です。外気の変化は、精神の安定に寄与します」

　その言葉を聞いた瞬間、ブランの中に小さな火花が散った。

　（また推奨）

　（推奨ばっかり）

　ブランは一歩、前に出る。

　「わたし、出ます」

　言い切ると、胸の内に震えが走った。

　言い切った言葉は、戻せない。

　戻せないから、決断になる。

　灰色の者は、止めない。立ち塞がらない。ただ、目を伏せるようにして言った。

　「外は争いを呼ぶ可能性が高いです」

　「知ってる」

　「安全は、ここにあります」

　「安全だけじゃ……だめ」

　声が少し尖る。

　尖った声が、そのまま残る。

　ブランは苛立ちを抑えようとする。けれど抑えられない。抑えられないのに、抑えようとするその動きが、余計にイライラを増やす。

　「推奨は、まだ有効です」

　灰色の者は、昨日と同じ言葉を繰り返す。

　その「同じ」が、ブランを苛立たせる。

　同じ言葉で、同じ場所に留めようとする。

　留められると、選べなくなる。

　「……推奨って、便利だね」

　自分でも驚くほど、冷たい言い方になった。

　灰色の者の表情が微かに揺れる。

　揺れた。

　揺れるということは、相手にも余白があるということだ。

　ブランはその揺れに気づき、逆に胸が痛んだ。

　この人は悪くない。

　城の末端で、規範の言葉を運ぶだけ。

　それでも、今の自分には、その言葉が邪魔だった。

　「……あなたは、わたしを止めたい？」

　問いかけると、灰色の者は少しだけ間を置いた。

　その間が答えだった。

　止めたいわけじゃない。

　止めることは、規範の思想に反する。

　だから、止められない。

　「止めません」

　「じゃあ、推奨もしないで」

　言ってしまった。

　言ってしまった瞬間、胸の奥が痛い。

　優しく言えない。

　急いでいる。

　焦っている。

　苛立っている。

　それが、今の自分の真実だ。

　灰色の者は、淡々と――それでも少しだけ柔らかく言う。

　「推奨は、あなたを守るためです」

　「守るって……」

　ブランは言葉に詰まる。

　守る。

　その言葉は、いつも誰かの手を取るために使われてきた。

　でも今は、その言葉が鎖みたいに聞こえる。

　「……守られると、選ばなくなる」

　ブランは、唇を噛んで言った。

　灰色の者は反論できない。

　反論すれば、規範が管理になる。

　沈黙が落ちる。

　沈黙の中で、ブランは自分の胸の鼓動を聞く。

　うるさい。

　うるさいまま残る。

　残るから、いま急いでいることが嘘じゃないと分かる。

　ブランは灰色の者の横をすり抜けた。

　「ごめん」

　小さく言った。

　謝る必要がないと分かっている。

　でも、言いたかった。

　苛立ちで誰かを切りたくない。

　切らないために、急がなきゃいけない。

　矛盾みたいな気持ちを抱えたまま、ブランは歩く速度を上げた。

　＊

　そのときだった。

　視界が、揺れた。

　回廊の先に、風景が重なる。

　ひとつではない。

　三つ、いや、もっと。

　幻惑。

　それは、すぐに理解できた。

　けれど、嫌な感じがしない。

　怖くもない。

　むしろ――

　「……また、これ」

　溜息が出る。

　幻惑が見せるのは、どれも“正しい道”だった。

　城に戻る自分。

　穏やかな部屋で、本を読み、何も考えずに過ごしている。窓辺には柔らかい光。喉の渇きも空腹も、ちょうどよく満たされる。悲しみが浮かんだ瞬間に、温い毛布のような安心がかぶさってくる。

　アズルの元へ向かう自分。

　荒れた地を走り、やっと辿り着いて、抱きしめられる。「大丈夫だ」と言われる。腕の中で息が整っていく。守られている。心が落ち着く。落ち着いてしまう。

　ここで立ち止まる自分。

　廊下の真ん中に座り込み、何も選ばない。誰も傷つかない。誰も剣を抜かない。空気は静かで、時間だけが進む。進むのに、何も変わらない。

　どれも、間違いじゃない。

　どれも、今の苛立ちを解消してくれる。

　だからこそ、腹が立った。

　「……急いでるんだけど」

　幻は答えない。

　ただ、囁く。

　——今、決めなくていい。

　——焦らなくていい。

　——正解は、どれも同じ。

　その言葉が、苛立ちに油を注いだ。

　（違う）

　ブランは、歯を食いしばる。

　（同じじゃない）

　同じだったら、こんなにイライラしない。

　焦っている。

　焦っている自分を、ここは許していない。

　幻惑は、敵意で止めに来ない。

　優しさで止めに来る。

　優しさで止められるのが、一番腹立たしい。

　ブランは拳を握り直した。

　壊したい。

　この幻を。

　この城を。

　でも、壊したら「排除」になる。

　排除は、管理になる。

　自分が嫌っていることを、自分がしてしまう。

　その想像が、苛立ちをさらに煮詰めた。

　「……っ」

　声にならない声が喉に引っかかる。

　ブランは、息を吐いた。

　吐いた息が、消されない。

　その一拍に、ブランは賭けた。

　どの幻にも向かわない。

　幻を壊そうともしない。

　ただ、足を前に出す。

　「……今は、選ばない、を選ぶ」

　声に出すと、胸の内が少し軽くなった。

　軽くなったのは、苛立ちが消えたからじゃない。

　苛立ちを抱えたままでも、選べると分かったからだ。

　幻は消えない。

　けれど、意味を失う。

　正解を並べていたはずの風景が、ただの重なりに変わる。

　ブランは、その隙間をすり抜けた。

　すり抜けた瞬間、胸元のペンダントが、ずしりと重くなった。

　光らない。

　鳴らない。

　ただ、重い。

　重いことが、今はありがたい。

　重さは、現実だ。

　現実があるから、走れる。

　＊

　苛立ちは残っている。

　息も少し荒い。

　それでも、足は前に進んだ。

　城の外郭が見える。

　出入口が、すぐそこだ。

　扉は――開いている。

　閉じられていない。

　鍵もない。

　鎖もない。

　見張りもいない。

　その開放が、逆に怖い。

　閉じられていないということは、いつでも戻れるということだ。

　いつでも戻れる場所は、戻る理由を増やす。

　戻る理由は、選ばない理由になる。

　ブランは、扉の前で一度だけ立ち止まった。

　胸が、上下する。

　心臓がうるさい。

　それを、城はもう整えない。

　整えないから、うるさいまま残る。

　残るから、怖い。

　怖いから、行ける。

　「……行く」

　小さく言って、扉を押す。

　外の空気が、流れ込んできた。

　冷たい。

　不均一。

　苛立ちが、そのまま残る。

　でも――

　自由だ。

　足元の土は硬く、石はごつごつして、歩きにくい。歩きにくいことが、いまは嬉しい。整えられていないから、踏みしめる感覚がある。

　ブランは、数歩だけ外へ出てから、息を吸い直した。

　吸った息が冷たい。

　冷たさが、胸に刺さる。

　刺さる痛みが、消えない。

　消えない痛みが、いまの自分を繋ぎ止める。

　ブランは、振り返りかけて、やめた。

　振り返れば、城がある。

　戻れる。

　戻れることが、いちばん怖い。

　（戻らない）

　そう決めると、胸の奥がまた少し痛んだ。

　痛みは、選択の代償だ。

　ブランは歩き出した。

　そして、歩き出した途端に、ほんの一瞬だけ、別の方向を感じ取ってしまった。

　アズル。

　遠い。

　でも、確かにいる。

　会いたい。

　抱きしめてほしい。

　その願いが浮かび、同時に、胸の奥の苛立ちがふっと形を変える。

　苛立ちは、寂しさの別名だった。

　（今、会ったら……守られる）

　守られたら、また選ばなくなる。

　守られたら、アズルは剣を抜くかもしれない。

　抜いた剣は、正義になる。

　正義は、規範になる。

　規範は、余白を削る。

　同じ構造へ戻る。

　ブランは、唇を噛み、進路を変えた。

　会うためじゃない。

　選ぶために。

　胸元のペンダントが、微かに揺れる。

　その揺れは、どこか遠い静けさへ向かっている。

　紅。

　完成。

　静止。

　幼い頃、安心してしまった場所。

　優しい声。

　静かすぎる笑み。

　（リセラ……）

　名前が浮かぶ。

　浮かんだ名前が、消えない。

　消えないことが、怖い。

　怖いことが、嬉しい。

　ブランは、歩みを速めた。

　急いでいる。

　苛立っている。

　それでも、誰も切らずに進むために。

　選ばれなかった道が、背後に残っていることを感じながら。

　それでも、ブランは振り返らなかった。

　選ぶために。