魔王を倒した後に始まる物語

memory 15 揺れる水面

## memory 15　揺れる水面

　朝の鐘が鳴った。

　水門の町リュミエルは、いつも通り目を覚ましたはずだった。

　運河には船が出て、橋の上には人が集まり、市場では声が飛び交う。パンを焼く匂い、果物の甘さ、魚の生臭さ。平和で、賑やかで、整っている朝。

　――だが、どこかが違う。

　アズルは最初、それを“気分”だと思った。

　ダンジョンから帰ってきたばかりだ。心が緊張を引きずっている。町の明るさが、逆に眩しく感じる。そういうことはある。

　けれど、違和感は気分ではなかった。

　精霊の動きが、一拍遅れている。

　風は吹いているが、荷車を押すまでにわずかな間がある。水の精霊は運河の流れを調整しているが、反応が鈍い。火の精霊も、屋台の火を最適な強さに保つのに、ほんの少し迷っている。

　精霊は気まぐれで、時にサボる。

　けれど、この町の精霊は違った。昨日までは“働きすぎる”ほど揃っていた。それが揃って遅れるのは、偶然ではない。

　人々は笑っている。

　だが、その笑顔が完成するまでに、ほんの一瞬の“間”があった。

　目元が先に笑って、口角が遅れて上がる。

　冗談に反応する声が、一拍遅れる。

　誰も気づかない程度のズレ。

　それでも、積み重なれば町全体の“調子”が変わって見える。

　ノワールはそのズレを見逃さなかった。

「……均しの反応速度が、落ちている」

　小さな声で告げる。

　ルージュは肩をすくめて、平然を装った。

「町が寝ぼけてるってこと？　かわいいじゃない」

　軽口の形をしているのに、目は笑っていない。

　ヴェールは胸元の精霊石を押さえ、耳を澄ませるように瞼を伏せた。

「……声が、散ってる」

「散ってる？」

「うん。昨日までは、町全体が一つの呼吸みたいに揃ってた。今は……小さな呼吸が、ばらばらに動いてる」

　アズルは答えず、町の水面を見つめていた。運河に映る空が、わずかに揺れている。風のせいではない。

　水面が揺れるとき、この町では何かが起きる。

　それを、身体が先に覚えてしまっている。

　午前、騒ぎが起きた。

　水門の外側で見かけた男――元商人が、町の内側へ入ろうとしたのだ。

　理由は単純だった。取引の相談。町に残した道具の回収。ただそれだけ。

　彼は逃げたわけではない。

　追い出されたわけでもない。

　ただ、町に馴染めなかっただけ。

　そして今日は、馴染もうとした。

　水門の近くに集まった人々は、彼を見ても特別な顔をしなかった。笑って挨拶をする者もいた。

「久しぶり」

「戻ってきたの？」

　言葉だけなら優しい。

　だが、空気が彼の周りだけ薄くなる。

　水門を越えた瞬間、男の顔色が変わる。

　足取りがふらつき、呼吸が乱れる。

「……っ」

　男は膝をついた。

　吐き気を堪えるように口元を押さえ、額に汗が浮かぶ。目が焦点を失う。

　精霊が集まる。

　いつもなら、助けるための反応だ。

　だが今回は違った。

　風が男から距離を取り、水が彼を避ける。火は近づかず、土は硬さを増す。

　まるで、触れてはいけないものを避けるように。

　周囲の人々も、無意識に一歩下がった。

　拒絶。

　町が、彼を拒んでいる。

　水番が慌てて駆け寄り、男の肩を支える。

「外で……深呼吸しよう」

　声は優しいが、手つきは慣れていた。

　男は反論しなかった。ただ、唇を噛みしめて、水門の外へ戻っていった。

　外側に出た瞬間、男は膝をついたまま大きく息を吐いた。

「……くそ」

　それだけ言って、笑おうとした。

　笑えなかった。

　それを見ていた人々は、もう視線を逸らしていた。

　誰も追わない。

　誰も責めない。

　誰も、覚えていないみたいに。

　アズルは胸の奥が冷えていくのを感じた。

　これは排除だ。

　優しさの顔をした、静かな排除。

　市場に戻ると、別の出来事が起きていた。

　露店の前で、老人が立ち尽くしている。

　手にしていた小さな包みが、地面に落ちていた。中身は、割れた指輪。

　古い金属で、飾りは簡素だが、長く使い込まれた痕がある。指輪の内側には、小さな刻印があった。誰かの名前だろう。擦れて読めない。

　形見だった。

　老人の指先が震える。

　拾おうとして、拾えない。

　拾った瞬間に、現実になってしまうから。

　老人の肩が、わずかに震える。

　泣きそうになる。

　――いつもなら、ここで均しが入る。

　笑顔、慰め、精霊の介入。

　だが、起きなかった。

　精霊が戸惑う。

　風が吹きかけるのを躊躇し、水は動かず、人々の反応が遅れる。誰かが一歩踏み出しかけて、止まる。

　空白。

　感情が、そのまま宙に浮いた。

　アズルは気づいた。

　――今なら。

　均しが間に合わない。

　間に合わないなら、別のものがそこに入る。

　自分の行為が。

「……今なら」

　呟きは喉の奥で消えた。

　言葉にしなくても、身体が動いた。

　老人の前に膝をつく。

　壊れた指輪を拾い上げ、掌に乗せる。冷たい。金属の冷たさが、悲しみの輪郭をはっきりさせる。

　老人の目が、指輪に吸い寄せられる。

　アズルは、胸の奥に湧き上がる衝動を抑えた。

　直す。

　魔法で繋ぐ。

　何でもできる。

　でも、それをしたら――また均される。

　悲しむべき瞬間が、消える。

　だから、アズルは言った。

「辛いな」

　それだけ。

　慰めではない。

　解決でもない。

　ただ、一緒に悲しむという行為。

　町の空気が、揺れた。

　精霊が、沈黙する。

　均しが止まった。

　止まった、というより。

　止められた。

　誰かが悲しみを“受け取った”瞬間、均しは代わりの役割を失う。

　ヴェールが息を呑む。

「……そうか」

　彼女は、何かを理解した顔をした。

　老人は、しばらく呆然とアズルを見ていたが、やがて目を伏せた。

「……ああ」

　小さく、息を吐く。

　涙が、一滴だけ落ちる。

　それを、誰も止めなかった。

　止められなかった。

　水面が大きく揺れる。

　運河の波が橋脚に当たり、音を立てる。いつもなら穏やかな水が、短い怒りを見せた。

　屋台の火が一瞬大きく揺れ、風が乱れ、果物がころりと転がる。

　人々は戸惑い、視線を交わす。

　怒りも、笑いもない。

　ただ、「どう反応すればいいか分からない」沈黙。

　その沈黙が、町にとって一番危険なものだ。

　均しは沈黙を嫌う。

　沈黙は、感情が自分の足で立ち上がるための時間だから。

　やがて、空気が戻ってくる。

　精霊が再び動き出し、町は賑やかさを取り戻す。

　誰かが冗談を言い、誰かが笑い、別の誰かが拍手をして、場が再び滑らかになる。

　けれど、完全ではなかった。

　老人は涙を拭い、指輪を握りしめた。

　指輪は壊れたままだ。

　壊れたまま握りしめる行為が、悲しみを現実に固定する。

「……泣いても、よかった気がする」

　その言葉は、誰に向けたものでもない。

　だが、確かに町に残った。

　周囲の誰かが、ほんの一瞬、表情を止めた。

　笑顔が完成する前の“間”。

　その間に、何かが入り込む。

　夜。

　水門のそばで、アズルは黒い剣を見下ろしていた。

　剣は静かだ。

　拒絶も、暴走もない。

　ただ、そこにある。

　――肯定。

　アズルは、はっきりと思った。

　思い出さなくても、出来ることはある。

　泣くことを奪われた町で、泣ける瞬間を守ること。

　悲しみを、誰かの手に戻すこと。

　だが、いつかは。

　均しの根に触れなければならない日が来る。

　水面が揺れ、月を歪めて映していた。

　その揺れが、どこまで広がるのか。

　アズルは答えを持たないまま、夜風に目を細めた。