魔王を倒した後に始まる物語

memory 143 壊れていない場所

# memory 143　壊れていない場所

　緩衝地帯の奥に、その街はあった。

　城壁は低く、ところどころ欠けている。補修の痕跡はあるが、統一された様式ではない。石の色も形もばらばらで、誰かが「こうあるべきだ」と決めた結果ではなかった。

　それでも――崩れてはいない。

　門と呼ぶには心許ない入口をくぐった瞬間、空気の匂いが変わった。

　乾いた土と、香草と、焼けた油。

　戦場の匂いではない。火薬でも、血でもない。

　生活の匂いだった。

「……街、だな」

　アズルが短く呟いた。

　緩衝地帯を歩いている間、視界はずっと同じ色をしていた。土と岩と、遠くの草の薄い緑。そこに突然、布の色が増える。屋台の旗。干された洗濯物。窓辺の花。

　人の声が、ちゃんと地面に落ちている。

　商人の呼び声。荷車の軋む音。子どもの笑い声。

　それらが耳に届くことが、どこか不思議だった。

　人間もいる。魔族もいる。混血もいる。

　角のある者、鱗の見える者、肌の色が違う者。

　だが、誰もそれを数えない。

　見ていないわけではない。ただ、いちいち名前をつけていない。

「どこにも属してない感じがする」

　ルージュが周囲を見回しながら言った。

　王国の監視役だった彼女は、無意識に「旗」と「境界」を探してしまう。

「だから、残ってる」

　ノワールが淡々と答える。

　管理されていない街。

　守られすぎてもいないし、放置されてもいない。

　ただ、人が住み続けている場所だった。

　街の入口には、腕章をつけた男が二人立っていた。兵士というより、巡回。剣は持っているが、見せびらかすようには抜かない。

「旅人か。揉め事は起こすなよ」

　それだけ。

　アズルが頷く。

　ブランが小さく頭を下げる。

　男はブランを一瞬見て、視線を逸らした。

　侮蔑でも警戒でもない。

　ただ、日常の中の一つの顔として見ただけ。

　その反応に、ブランは気づいたようで、肩が少しだけ軽くなった。

　宿を探す前に、まず鍛冶屋へ向かった。

　アズルの二刀は、グラートとの戦闘で細かな刃こぼれを起こしている。致命的ではないが、このまま使い続けるのは好ましくない。

　鍛冶屋は街の端、煙突の多い区画にあった。叩く音が、遠くからでも分かる。

　扉を開けた瞬間、熱が顔に当たった。

　年嵩の混血が、金床の前に立っている。片方の角は折れ、腕には古い火傷の痕がある。

「客か」

　主はアズルの二本の剣を一瞥し、次に彼の手の固さを見る。

「前線帰りだな」

　アズルは否定しない。

「刃こぼれを整えたい」

　主は剣を受け取り、指先で刃を撫でた。血の匂いが薄く残る。

「……直しすぎないでくれ」

　その注文に、主は眉を上げた。

「珍しいな。新品同様にしろって言わないのか」

「使われてきた形を、残したい」

　主は一瞬だけ考え、ふっと鼻で笑った。

「いい剣だ。持ち主の考えも、悪くない」

　金床に置かれた剣が、軽く打たれる。必要な部分だけが整えられ、過去の傷はそのまま残された。

　磨かれすぎない光。

　アズルの剣は、嘘をつかない。

　戦ってきた痕も、折れなかった痕も、そのまま残す。

　その様子を、ブランがじっと見ていた。

「剣、痛くないのかな」

「痛かったら、折れてる」

　アズルの返答に、ブランは納得したように頷く。

　そして小声で、剣に向かって言った。

「……えらいね」

　ルージュが聞きつけて、肩を揺らした。

「剣に褒め言葉、初めて見た」

「え？　だって、折れてないもん」

「それは持ち主が折れてないからよ」

　ルージュが言い切ると、ブランはアズルを見上げた。

「……アズルも、えらい」

　言った瞬間、ルージュが咳払いをする。

「……はいはい」

　ヴェールは困ったように笑い、ノワールは知らないふりをして店内の工具を眺めていた。

　鍛冶屋の主が、からかうように言う。

「お嬢ちゃん、剣より持ち主を褒めた方が早い」

「褒めたよ？」

　ブランは真顔。

　ルージュが耐えきれずに視線を逸らした。

　次に向かったのは、魔導具と薬を扱う小さな店だった。

　棚には、瓶と金具と布が雑多に並んでいる。王都の店みたいに整っていない。だからこそ、必要なものが見つかる。

　ルージュは魔力回路の調整を頼み、ノワールは錬成用の触媒を補充する。

「派手にやりすぎたわね……」

　ルージュがぼそりと呟く。

「必要だった」

　ノワールはそれ以上言わない。

　ただ、手の甲に残る黒ずみを見つめる。

　錬金術は便利だが、便利に頼りすぎれば、測る癖が戻る。

　彼女はそれを恐れている。

　ヴェールは回復院の前で足を止めたが、結局中には入らなかった。

　白い看板。清潔な匂い。だが、それが「正しさ」を押し付けてくる場所であることも知っている。

「戻しすぎると、次の選択が歪みますから」

　そう言って、全員の呼吸と姿勢を整える程度の支援だけを施す。

　深呼吸。

　肩の力を抜く。

　血の巡りを整える。

　治すのではない。

　“戻しすぎない”。

　昼過ぎ、街の広場で簡単な食事を取った。

　屋台の香草焼き。豆の煮込み。硬いパン。

　混血の店主が出す素朴な料理は、派手さはないが腹に優しい。

「ここじゃ、白髪も珍しくないよ」

　店主が、ブランに向けて何気なく言った。

　ブランは一瞬驚き、それから笑った。

「……ありがとう」

「礼はいらない。ここじゃ、みんな余所者だからな」

　その言い方が、妙に優しかった。

　象徴でも、姫でもなく。

　ただの客として扱われる感覚に、肩の力が抜ける。

　食事を終えた頃、広場の端で子どもたちが小さな木剣を振り回していた。

「勇者ごっこだ！」

「違う！　魔王ごっこだ！」

　喧嘩になりかけて、すぐ笑い声に変わる。

　ブランはそれを眺めて、少しだけ目を細めた。

「……子ども、かわいい」

「お前も似たようなもんだろ」

　ルージュの言葉に、ブランがぱちりと瞬きをする。

「え？　わたし、もう大人だよ」

「そこが似てるのよ」

　ヴェールが笑いをこらえ、ノワールがぼそっと言う。

「大人は自分で『大人』って言わない」

「言うよ？」

「言わない」

　ブランは不服そうに頬を膨らませ、アズルの袖を引いた。

「アズル、わたし大人だよね？」

「……飯をこぼさなければな」

「こぼしてない！」

「さっき豆、落としてた」

「……うそ」

「嘘はつかない」

　アズルのいつもの返答に、ブランは一瞬むっとした顔をして、次の瞬間には笑った。

「うん。アズル、好き」

　ルージュが咳き込んだ。

「……ごほっ……！」

　ヴェールが慌てて水を差し出し、ノワールは視線を逸らしたまま呟く。

「……この街、静かで助かる」

　夕方、宿に入る。

　受付の老人が申し訳なさそうに言った。

「二人部屋しか空いてない。……それでもいいかい」

　その瞬間、ブランが迷いなく手を挙げた。

「アズルと一緒で！」

「却下」

　ルージュの即答。

「まだ理由も言ってないのに！」

「言うと思ったから」

「ひどい！」

「ひどくない！」

　ヴェールが間に入って柔らかく言う。

「では、落ち着いて決めましょう。……ブランさんが一緒がいい理由は？」

「だって、安心する」

　即答。

　ルージュが天を仰ぐ。

「……そういうのは、言わなくていいの」

「言った方が伝わるよ？」

「伝わってるから困ってるの！」

　ノワールが静かに鍵を二つ取って、淡々と言った。

「ブランとヴェール。アズルと私。ルージュは一人部屋」

「え、私だけ？」

「落ち着けるだろ」

「落ち着けないわよ！」

　結局、ブランとヴェール、アズルとノワール、ルージュは一人部屋という落ち着かない配置に決まった。

　部屋に入ってからも、ブランは廊下をうろうろしていた。

　ヴェールが寝支度をしながら尋ねる。

「ブランさん、落ち着きませんか？」

「落ち着くよ。でも……」

「でも？」

「アズルの部屋、どんな感じかなって」

　ヴェールは一瞬言葉に詰まり、柔らかく笑った。

「……覗きはだめですよ」

「覗かないよ。……たぶん」

「たぶん、は危険です」

　一方、アズルの部屋では。

　ノワールが無言で道具袋を広げ、触媒と金具を並べ直していた。

「……メンテ、助かった」

　アズルが言う。

「当然」

「派手に戦うのは、疲れるな」

「派手に戦うのは、あなたの趣味じゃない」

「必要だった」

「そう」

　短いやり取り。

　それが、妙に落ち着く。

　夜。

　街は静かだった。遠くで酒場の笑い声が聞こえるが、戦争の噂は流れてこない。

　アズルは廊下に出て、風の通る窓辺に立った。

　空は澄み、星が多い。

　緩衝地帯は夜になると、世界の輪郭が薄くなる。

　そこへ、足音。

　ブランがそっと近づいてきた。

「……起きてた」

「お前も」

「うん。ちょっとだけ」

　二人は並んで窓の外を見る。

　ブランがぽつりと言った。

「次も……前に出るよ」

　声は小さい。

　けれど迷いはない。

「怖くないか？」

「怖い。でも……選んだ」

　アズルはそれ以上何も言わなかった。

　止めない。

　押し付けない。

　ただ、受け止める。

　その沈黙に、ブランが少しだけ笑った。

「ねえ、アズル」

「何だ」

「わたし、混ざりものって言われるの、嫌い」

　アズルの指が窓枠を握った。

「……俺も嫌いだ」

「でもね」

　ブランは胸元のペンダントに触れる。

「嫌いでも、怒って殴り返すのは、違う気がする。……わたしは、そういうふうにしたくない」

　アズルは頷いた。

「お前の選び方だ」

「うん。だから、戦うときは……わたしも立つ」

　アズルは、短く答えた。

「分かった」

　その返事だけで、ブランは満足そうに息を吐いた。

　――その時。

　窓ガラスが、微かに鳴った。

　カタン、と。

　風でも、誰かの声でもない。

　地面が遠くで震える。

　それは、戦場の揺れに似ている。

　だが、もっと単純で、もっと直接的だ。

　力。

　純粋な圧。

　ブランが息を呑む。

　アズルは視線を遠くへ向けた。

「……来てる」

「まだ、街には入らないね」

　ブランが言う。

　不思議と確信があった。

　あの圧は、迷わない。

　だからこそ、今は“来ない”という選択すら、力で決めている。

　ブランは小さく笑って、アズルの袖を引いた。

「ほら。だからね、今日は休んでいい日だよ」

「……そうだな」

　アズルが頷く。

　休む。

　整える。

　管理しないまま、備える。

　翌朝。

　街は壊れていなかった。

　何も起きていないように、人々は日常を続けている。

　鍛冶屋の槌音。

　市場の呼び声。

　子どもの笑い声。

　それらが、ちゃんとここにある。

　出発前、ブランは街を振り返り、ぽつりと呟いた。

「……壊れてない場所、好き」

「守るためじゃない」

　アズルが言う。

「通り過ぎるために、覚えておく」

「覚えておいたら、また来られる？」

「来るかどうかは、選べる」

　ブランは嬉しそうに頷いた。

「うん。選べるの、好き」

　一行は再び歩き出した。

　この先で待つのは、力を信じる者。

　だが今はまだ――

　壊れていない場所が、確かにここにあった。