魔王を倒した後に始まる物語

memory 140 最初に会いたい人

# memory 140　最初に会いたい人

　王都を離れて三日。

　舗装された街道はとっくに終わり、踏み固められた土の道も、いつの間にか輪郭を失っていた。進んでいるのは確かなのに、地図に描ける線にはならない。馬車の轍は途中で途切れ、踏み跡も風に削られて消えていく。そんな場所に足を踏み入れた瞬間、空気の質が変わった。

　管理されていない土地。

　境界線のない場所。

　人の国でもなく、魔族の領域でもない――緩衝地帯。

　誰かの許可も、誰かの拒絶もない。ただ、そこに在るだけの空間。

「……静かすぎるな」

　アズルが小さく呟いた。

　魔物がいないわけではない。実際、遠くの丘の向こうで獣の鳴き声が響いたし、朽ちかけた石造りの祠には、誰のものとも分からない護符がぶら下がっていた。だが、それらは配置されたものではなく、取り残されたものだ。

　守る者も、管理する者もいなくなった結果、そこに残った痕跡。

　“そうなっている”だけの景色だった。

「ここから先は、どこのものでもない土地ですね」

　ヴェールが周囲を見回しながら言った。精霊の気配は薄いが、完全に断たれているわけでもない。人の手が入らなくなったことで、逆に居心地が良くなった存在もいるのだろう。小さな風の精が、草の影に隠れるように揺れている。

「居心地がいい、とは言いにくいけどね」

　ルージュが肩をすくめる。

「管理されてないってことは、守ってももらえないってことだもの」

　その言葉に、ブランは小さく笑った。

「うん。でも……嫌いじゃない」

　どこか懐かしそうな声音だった。ここには、誰かの正しさも、決められた役割もない。その感覚が、彼女にとっては息がしやすかった。

　その日の夜は、崩れた石垣の陰で野営することになった。焚き火を囲み、簡単な食事を済ませる。緩衝地帯に入ってから、誰も大きな声を出さなくなっていた。音が吸い込まれるような感覚がある。遠くで虫が鳴いているはずなのに、意識しなければ聞こえないほどだ。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　焚き火の火がはぜる音だけが、一定のリズムで続く。

　その沈黙を破ったのは、アズルだった。

「……ブラン」

　名を呼ばれ、ブランは顔を上げる。

「四天王のことだけど」

　一瞬、焚き火の音がやけに大きく聞こえた。

「いるんだろ。この先に」

　ブランは、はっきりと頷いた。

　その反応が早すぎて、全員が察した。

　知っていた。

　最初から、分かっていた。

　この旅は、いつか必ずそこに行き着く。

「どこから行きたい？」

　アズルの問いには、剣も戦も含まれていない。ただ、進路を決めるための確認だった。命令ではなく、選択肢を渡す声。

　ブランはすぐには答えなかった。

　視線を落とし、少しだけ考える。焚き火の火が揺れ、その光が彼女の白い髪に反射した。指先が、無意識にペンダントに触れる。

　ルージュが気づく。

「……迷ってる顔」

「うん」

　ブランは正直に答えた。

「でも……リセラがいいと思う」

　その名が出た瞬間、空気が僅かに張りつめた。

　ノワールが静かに言う。

「理由は？」

　責めるでも、疑うでもない。ただの確認。

　ブランは少し困ったように笑った。

「昔ね……」

　遠い記憶を探るように、言葉を選ぶ。

「私、魔王城でよく迷子になってたの」

　誰も口を挟まない。

「父の城は広くて、決まりごとも多くて。どこに行っていいのか、どこに行っちゃいけないのか、よく分からなくなることがあって」

　そのとき――

「静かな場所に、いつもリセラがいた」

　短い回想が差し込まれる。

　薄暗い回廊。

　誰も通らないはずの場所で、一人立っていた女性。

　怒りもしない。

　叱りもしない。

　教えもしない。

　ただ、そこにいた。

『ここは、まだ決まっていない場所よ』

　幼いブランに、そう言った声。

　現在に戻る。

「リセラはね、私のことを……魔王の娘とか、混血とか、そういうので見なかった」

　焚き火がぱちりと弾ける。

「怖がられもしなかったし、期待もされなかった。ただ……話を聞いてくれた」

　ルージュが視線を逸らす。

「敵かもしれないわ」

「うん」

　ブランは否定しない。

「でも……話がわかる人だと思う」

　アズルは理由を掘り下げなかった。

「それでいい」

　その一言で、進路は決まった。

　翌朝、ブランの胸元のペンダントが、微かに温度を持った。方向を示すように、淡く光る。はっきりとした道ではないが、確かに“向き”は示している。

「……あっち」

　彼女が指さした先は、緩衝地帯のさらに奥。複数の勢力境界を横切る、最短で最悪の道だった。

「全部通る気ね」

　ルージュが苦笑する。

「たぶん」

　ブランは申し訳なさそうに言った。

　道中は、奇妙な平穏が続いた。

　どこの国にも属さない村。人と魔族が混じり合い、互いに深入りしない市場。価値が安定しない通貨。昨日の常識が、今日は通じない場所。助け合いも、裏切りも、等しく自己責任として受け入れられている。

　野営のたびに、ブランは無意識にアズルの近くに座った。

　ルージュがわざとらしく咳払いをし、ヴェールが柔らかく話題を変え、ノワールはいつの間にか反対側に回り込む。

　小さなやり取り。

　他愛のない距離感。

　そんな時間が、確かにあった。

　だからこそ――

　変化は、はっきりと分かった。

　空気が、重くなる。

　視線が、集まる。

　誰かが“先に来ていた”。

　岩陰から姿を現したのは、一人の魔族だった。

　装飾の少ない装備。

　無駄のない立ち姿。

　そして、その視線は最初からブランに向いていた。

「……混ざりものか」

　吐き捨てるような一言。

　その瞬間、理解した。

　話し合いは、成立しない。

　アズルが一歩前に出る。

　剣を抜く。

　それに遅れず、ブランも前に出た。

「ブラン？」

　ヴェールの声に、彼女は首を振る。

「大丈夫。隣にいるだけ」

　戦闘が始まった。

　激しい斬撃。

　魔力の衝突。

　その中で、ブランは命令しない。

　指示もしない。

　ただ、選択肢を削らない。

　結果として、仲間の動きは広がり、相手の判断は遅れた。

　短く、しかし重い戦闘。

　魔族は深追いせず、姿を消した。

　静寂が戻る。

　ブランは、少しだけ俯いた。

「……ごめん。最初に会えなかった」

　アズルは即答した。

「順番なんて、世界が決める」

　ブランは小さく笑った。

　それでも、彼女の視線は前を向いている。

　リセラの城へ。

　話ができると信じた相手へ。

　混血であることを理由に、切り捨てなかった人へ。

　最初に会いたい人は、まだ遠い。

　だが、道は確かに繋がっていた。