魔王を倒した後に始まる物語

memory 10 役割を失った刃

## memory 10　役割を失った刃

　ダンジョンの内部は、外から想像していたよりも遥かに広かった。

　入口から続く通路は、人が行き交う前提で設計されている。天井は高く、壁は直線的で、足元の石畳には摩耗の跡がある。かつて誰かが確かに使った場所だ。

　それなのに、どこか“途中で放棄された”ような印象が拭えない。

　壁に刻まれた溝は装飾にも見えるが、剣や槍を受けるための痕跡にも見えた。規則的な間隔、同じ高さ。訓練場か、あるいは――戦場を想定した廊下。

　足音が反響しない。

　代わりに、呼吸の音だけが妙に大きく聞こえる。胸の奥で空気が擦れる音まで、増幅されて届く。

　まるで空間そのものが、侵入者の存在を確かめるように。

「……変ね」

　ヴェールが小さく呟いた。

　彼女は指先を軽く上げ、見えない何かに触れる仕草をする。精霊に話しかけるときの癖だ。

「精霊はいる。でも……待ってるだけ」

　呼びかければ応える。だが、自ら動こうとしない。命令がなければ意味を持たない存在のようだった。

「役割が、決まってないのかもな」

　ルージュが軽く肩をすくめる。いつもの軽口が出かけて、途中で止まった。

「こういう場所、嫌い。罠も多いし、なんか……気分が悪い」

　彼女が「嫌い」と言うのは珍しい。魔法使いとして未知を好むはずなのに、ここでは肌が拒否している。

　ノワールは先行し、壁と床を目で追っていた。

「視界の隅が歪む。……ここは『見え方』からしておかしい」

　言葉が淡々としているのに、背中が冷えた。

　通路を曲がる。

　角を曲がった瞬間、空気の“密度”が変わる。冷気ではない。重さだ。肺が一拍遅れて膨らむ。

　アズルは無意識に剣の柄を握り直した。

　青い剣。

　いつも通り、手に馴染むはずの感触が、今日は少し頼りない。背中の黒い剣が、触れてもいないのに存在を主張してくる。

　最初の魔物が現れたのは、少し開けた広間だった。

　形は定まらない。獣のようであり、岩のようでもあり、輪郭が曖昧だ。だが、確かにこちらを“敵”として認識している。

　それなのに、眼差しだけが空虚だった。

　アズルは前に出た。

「来るぞ」

　考えるより早く、身体が動く。

　青い剣が走り、最初の一体を切り裂いた。抵抗は弱い。受け身が遅れ、動作が途中で止まる。

　斬り抜けた刃から伝わる感触が薄い。肉を断つ手応えではなく、霧を裂いたような。

　ルージュの魔法が続く。炎ではなく、圧縮された魔力の刃が空間を裂き、二体目を貫いた。

　ノワールは影のように消え、背後から急所を突く。ヴェールの精霊が風を送り、仲間の動きを補正する。

　完璧な連携。

　魔物は次々と倒れていく。

　――気持ちいい。

　剣は冴え、身体は軽い。敵の動きは単調で、対処に迷いはない。訓練の成果が、そのまま結果になる。

　なのに、胸の奥に奇妙な空洞が生まれていく。

　魔物たちは悲鳴を上げない。憎しみも恐怖も、ほとんど感じられない。

　ただ、消える。

　消える瞬間だけ、ほんの少し――「やっと終われる」みたいな、安堵が残る。

「……守るものを失ってる」

　ヴェールの声が、戦闘の合間に落ちた。

「だから、戦い方も……途中で止まる」

　倒した魔物の霧が床に滲む前に消えていく。血も死体も残らない。残るのは、空気の軽さだけ。

　広間の奥に、段差があった。

　そこから先は、通路ではない。回廊だ。左右に扉が並び、ところどころ崩れている。

「住居区……？」

　ルージュが扉の一つを軽く押す。中は空だ。寝台の名残の木片、崩れた棚、白い埃。

「生活の匂いがない」

　ノワールが言う。

「物だけがある。……意味が剥がされてる」

　意味。

　その言葉が、アズルの胸を小さく刺した。

　歩き出す。回廊は長い。

　途中で、床の石畳が不自然に整いすぎている箇所があった。

「止まれ」

　ノワールの声が鋭い。

　アズルが足を止めた瞬間、ノワールは小石を一つ転がす。石は、その整いすぎた床に触れた瞬間――音もなく沈んだ。

　沈んだはずの床は、何事もなかったように平らなままだ。

「落とし穴じゃない」

　ノワールが眉を寄せる。

「“落ちたこと”だけが消える罠だ。踏んだら、踏んだ記録ごと消える。戻れない」

　ルージュが口元を歪めた。

「最悪。踏んだ本人だけじゃなく、助けようとした人の“理由”も消えるタイプね」

　ヴェールが静かに息を吐く。

「……ここ、世界の歪みの教科書みたい」

　ノワールが細い針金と小瓶を取り出し、床を慎重に避けながら道を作る。

　アズルは、その手つきを見ているのに、頭の片隅で別の光景が浮かびかける。

　同じように、誰かが前を歩いている。

　白い背中。

　掴もうとして、掴めない。

「アズル」

　ヴェールの声で我に返る。

「大丈夫。……ちょっと、眩暈がしただけだ」

　嘘ではない。

　ただ、眩暈の理由が分からない。

　回廊を抜けた先で、次の群れが現れた。

　数が多い。

　しかも今度は、動きが早い。攻撃の途中で止まる癖は残っているが、量で押してくる。

　アズルは深く息を吸い、踏み込む。

　青い剣が弧を描き、二体を同時に斬る。

　だが、その瞬間、身体が“空いた左側”を前提に動いた。

　左手に、何かを持っているはずの感覚。

　――違う。

　意識した瞬間、動きが僅かに遅れる。

「……っ」

　隙を突かれ、爪が肩を掠めた。布が裂け、熱が走る。

「アズル！」

　ヴェールの風が即座に割り込み、魔物を吹き飛ばす。だが風の勢いが弱い。押し返す力が途中で薄まり、完全には弾けない。

　ヴェールが顔を顰める。

「精霊が……遠い。命令は届くのに、手が届かない」

「なら、私が近づける」

　ルージュが指先で空を裂くように魔法陣を描く。

　赤い結界が薄く広がり、空気の“丸め込み”に抵抗する。視界が少しだけ鮮明になり、魔物の輪郭が安定した。

「右から三体！　左は私が抑える！」

　ルージュの声が戦場を切り分ける。

　ノワールが低く告げた。

「今の動き……二刀前提だ」

　聞いた瞬間、心臓が強く脈打った。

　二刀？

　そんな覚えはない。だが、否定できない。

　アズルの足運びは、何度も“左の刃”の軌道を組み込んでいる。右で斬る瞬間、左肩が沈み、腰が逆方向に切れる。空の左手が、見えない何かを振ったみたいに。

　――足りない。

　その感覚が、背中の黒へと意識を引き寄せた。

　魔物が一斉に距離を詰める。

　アズルは剣を構え、呼吸を整えようとして――整わない。

　吸った息が、肺の途中で止まる感覚。

　吐いた息が、喉で引っかかる感覚。

　世界が、アズルの身体の中で“整え直されよう”としている。

　それを拒むように、アズルは踏み込んだ。

　剣閃。

　一体を断ち、返す刃で二体目を薙ぐ。ノワールが影から一撃を入れ、ルージュの結界が魔物の動きを遅らせる。ヴェールが風を“絞って”送り、アズルの踏み込みだけを加速させた。

「いける……！」

　短い確信。

　だが次の瞬間、広間の奥から“圧”が流れ込んだ。

　今までの魔物と違う。

　形が安定している。動きも明確だ。敵意は薄いが、確固とした“役割”を帯びている。

　守るべきものも、壊すべきものもないのに。

　ただ、役割だけが残っている。

　それが、逆に恐ろしい。

　アズルは押され始めた。

　青い剣で受け、弾き、斬る。だが、決定打に欠ける。相手は“痛み”を知らないように前へ出てくる。

　――間に合わない。

　反射的に、黒い剣へ手が伸びた。

　鞘から半分、抜けた瞬間――

　世界が軋んだ。

　空気が震え、ダンジョン全体が呼吸する。拒絶と許容が同時に押し寄せ、頭の奥に映像が流れ込む。

　血。

　命令。

　白い光。

　そして、誰かの泣き声。

　泣き声は、すぐに“均される”。泣いていたこと自体が薄れていく。悲しみが削られていく。

　その感覚に、アズルの胃が反転した。

「アズル、まだだ！」

　ヴェールの叫びが、意識を繋ぎ止めた。

　ヴェールは祈るように手を重ね、精霊に命令ではなく“頼む”ように呼びかけていた。風がかすかに震え、アズルの背中を押す。

　アズルは歯を食いしばり、黒を戻す。

　戻した瞬間、呼吸が戻った。

　だが、代わりに焦燥が増した。

　足りない。

　足りないのに、出せない。

　その矛盾が、腕の筋をきしませた。

　その隙を、ルージュとノワールが作った。

　ルージュの結界が敵の動きを縛り、ノワールの影の刃が足を奪う。

「今！」

　アズルは全力で踏み込み、青い剣を振り抜いた。

　刃が核を断つ。

　斬った瞬間、手応えが“確か”だった。霧ではなく、硬い何かを断った感覚。

　魔物は、初めて“感情”を残した。

　――終われる。

　声ではない。言葉ですらない。けれど確かに、終わりを望む意志がそこにあった。

　霧となって消えた後、空気が一段軽くなる。

　静けさが、少しだけ自然になる。

　精霊が、ようやく自発的に動き始めた。

　ヴェールの頬に、ほんの僅かな色が戻る。

「……勝利じゃない」

　ヴェールが静かに言う。

「解放、だね」

　ルージュが息を吐き、魔法陣を消す。

「気分は良くないけど……たしかに、空気がマシになった」

　ノワールは倒れた場所を見つめ、帳面に短く記した。

「役割が終わった個体。消滅時の残留感情――安堵」

　通路の先、大広間が姿を現す。

　今までより一段広い。天井は高く、中央に円形の空間がある。

　中央には、まだ見えない“何か”。

　光が届かないのに、そこだけ輪郭がある。見えないはずなのに、“ある”と分かる。

　アズルの背中で、黒い剣が低く鳴った。

　それは音ではなく、骨に伝わる震え。

　――来い。

　そんな呼びかけにも似ていた。

「……俺は、ここで何かを終わらせた」

　理由は思い出せない。

　それでも、身体だけが確信している。

　思い出してはいけない、と同時に。

　ヴェールがそっとアズルの袖を掴んだ。

「一人で背負わないで。……ここ、きっと、みんなの場所だから」

　ルージュが鼻で笑い、いつもの調子を装う。

「はいはい、感動は後で。まずは生きて帰るのが先」

　ノワールは影の位置を確かめ、淡々と頷く。

「進む。核心が近い」

　アズルは青い剣の柄を握り直した。

　もう一本の重さを背中に感じながら。

　彼らは、さらに奥へと歩を進めた。