魔王を倒した後に始まる物語

memory 1：魔王討伐の翌日

# memory 1：魔王討伐の翌日

朝の光は、王城の高い窓から斜めに差し込んで、絨毯の上に金色の帯を落としていた。

アズルはその帯の端で目を覚ました。

頭の奥が、鈍く脈打つ。

酒――。

昨夜の祝賀会の光景が、不意に脳裏をかすめた。

王城の大広間。無数の燭台。高く掲げられた杯。

王が何かを語っていたはずなのに、言葉だけが音を失っている。周囲は確かに笑い、拍手し、歓声を上げているのに、肝心の声が耳に届かない。

誰かが――壇上の奥で、こちらを見ていた気がした。

笑っていた、ような。

だが、顔が思い出せない。

その存在を思い浮かべようとした瞬間、記憶は白く滲み、途切れた。

昨夜の祝賀会の記憶が、きらきらした破片みたいに浮かんでは沈む。杯を重ね、誰かが歌い、誰かが笑って、王都の大広間が熱を持っていた。

その“翌朝”が、こんなにも静かだなんて。

彼は身を起こそうとして、動きを止めた。

……息が、近い。

視線を落とすと、隣の寝台にヴェールがいた。薄い寝間着の胸元が、呼吸に合わせてわずかに上下している。母性的で優しいはずの彼女の寝顔は、子どもみたいに無防備で――そして、無防備すぎた。

（……見ちゃだめだ）

アズルは咄嗟に顔を背けた。

向かいの寝台では、ルージュが大の字で寝ていた。赤い髪が枕から溢れ、布団は半分落ち、片脚が堂々と外に出ている。昨日までの快活な小悪魔っぽさは影をひそめ、ただただ無邪気に眠っている。

さらにその奥。

ノワールは――一見するといつも通りに整っているようで、髪だけがわずかに乱れていた。きちんとした寝相。だが枕元に落ちた黒いリボンが、彼女の“崩れた形”を主張している。

（……なんで、四人で同じ部屋なんだよ）

豪華な客間。天蓋付きの寝台が二つと、簡易な寝台がいくつか増やされている。英雄用、というやつだろう。だが英雄にしては、ずいぶん雑な扱いだ。

アズルは咳払いを一つして、なるべく平静を装って立ち上がった。

足元が少しふらつく。

（くそ……酒、強くないんだって）

そう思いながらも、昨夜の自分が断り切れなかったことを思い出して、苦笑する。

部屋の隅に置かれた水差しから杯に水を注ぎ、一口。

冷たい水が喉を通って、ようやく現実が輪郭を取り戻す。

――魔王。

その単語がふっと頭をよぎった。

アズルは眉をひそめる。

（……魔王を、倒した）

昨夜、そう言われた。王は泣き、貴族たちは拍手し、民は街を挙げて踊った。

なのに。

胸の奥に、何かが引っかかっている。

“倒した”という実感が、どうしても薄い。

まるで、乾いた紙の上を指でなぞっているような感覚。確かに文字は書かれているのに、インクが染みていない。

（……変だ）

アズルが考え込んだ、そのとき。

「……ん……」

ヴェールが小さく声を漏らして、寝返りを打った。胸元がさらに――

（あっ）

アズルは反射的に視線を逸らし、机の上の花瓶に目をやった。

生けられているのは白い花。

花の名前が、ふと出てこない。

（……俺、何考えてる）

自分で自分に突っ込みながら、彼はルージュの方へ近づく。

「おい、ルージュ。起きろ」

「んー……あと五分……」

寝言のまま布団を抱きしめる。

（騎士団出身がそれでいいのか）

アズルが肩を軽く揺すってやると、ルージュはようやく片目を開けた。

「……あ、アズル？　おはよ。……頭、割れそう」

「同感だ」

彼らのやり取りに反応したのか、ノワールが静かに起き上がる。

「……警戒が甘い。城とはいえ、同室は」

「それ以前に、服だ」

アズルは視線を逸らしながら言った。

部屋の隅には、人数分の衣装が丁寧に並べられている。どれも仕立てが良く、装飾過多で、いかにも“英雄用”だった。

「うわ……なにこれ。派手すぎない？」

ルージュが一着を持ち上げ、顔をしかめる。

「これ、絶対貴族の趣味だよ。動きづらそう」

ルージュはそう言いながら、アズルの外套を手に取った。

距離が、近い。

「え、あ……ルージュ？」

「ここ、留め具が……」

指先が胸元に触れそうになり、アズルは反射的に一歩下がった。

「だ、大丈夫だ！　自分でやる！」

ルージュがにやにや笑う。

「なに赤くなってんのさ。昨日はあんなに――」

「言うな！」

ノワールは無言で衣装を手に取り、完璧な手順で着替えを始めていた。その動きには一切の無駄がない。

（……温度差がすごい）

「それは俺が言いたい」

アズルが即座に返すと、ノワールは一瞬だけ目を細め、すぐにいつもの無表情に戻った。

ヴェールもようやく上体を起こし、寝ぼけ眼で周囲を見回す。

「……朝、ですか……」

その直後、部屋の外から、かすかな音が聞こえた。

遠くで鳴る太鼓の低い響き。人の声が重なり合うざわめき。

――歓声？

アズルは窓の方へ視線を向ける。

「……もう、人が集まってるのか？」

理由は分からない。ただ、胸の奥がざわついた。

「……朝、ですか……。おはよう、アズル。みんな」

その声は優しく、いつも通りだ。

いつも通り――のはずなのに。

アズルは、何かが足りない感覚を覚える。

昨夜まで、確かに彼らは“何か”を共有していた。

命を懸けて、同じ方向を見ていた。

それが。

今朝は、薄い膜一枚隔てているように感じる。

「ねえねえ、昨日さ……」

ルージュが髪をかき上げながら、にやっと笑った。

「私、結構飲んだよね？　アズルも、顔赤かったし」

「……言うな」

「ヴェールなんてさ、途中からずーっとアズルの隣を死守してたし？」

「え……？」

ヴェールが頬を赤くして、困ったように微笑む。

「そ、そんな……。わたし、そんなこと……」

（……したのか？）

アズルは昨夜の記憶を探る。

杯。笑い声。王の言葉。

――そして。

肝心の、魔王のこと。

思い出そうとした瞬間、頭の中が白くなる。

手が止まる。

呼吸がわずかに浅くなる。

（……なんだ、これ）

「アズル？」

ノワールが、気づいたようにこちらを見る。

アズルは平静を装って、わざと軽い調子で言った。

「……なあ。魔王って、どんなやつだったっけ」

――部屋の空気が、止まった。

ルージュの笑みが一瞬だけ固まる。

ヴェールの指先が、胸元を押さえる。

ノワールが視線を落とし、言葉を探す。

「……どんな、って……」

ルージュが口を開くが、続かない。

「……ごめん。今、思い出そうとしたら……」

ヴェールの声は小さかった。

アズルの胸の奥に、冷たいものが落ちる。

（俺だけじゃない）

「……妙ですね」

ノワールが呟く。

「昨夜、確かに討伐の報告を受けて……王は泣いて……」

「そう。みんな、祝ってた」

アズルは喉の乾きを感じる。

「なのに、肝心の部分が……抜けてる」

ルージュが、わざと明るく笑い直した。

「ま、まあ！　昨日飲みすぎたんだよ！　そーいうこと、あるって！」

「……あるか？」

アズルが突っ込むと、ルージュはむっとして頬を膨らませた。

「あるの！」

ヴェールが間に入るように、柔らかく言う。

「きっと……疲れていたんです。みんな」

その言葉は、慰めの形をしている。

だけど、慰めで片づけていい違和感じゃない。

アズルの胸の奥で、“何か”が鳴っている。

――忘れたままではいけない。

そう告げる、見えない鐘の音。

そのとき。

コンコン、と扉が叩かれた。

四人が同時に顔を上げる。

「失礼いたします」

扉が開き、王城の衛兵が一礼して入ってきた。

整った鎧。堅い表情。

だがその目には、どこか「当然」の色があった。

「英雄の皆さま。パレードの準備が整いました。これよりご案内いたします」

「……パレード？」

アズルの口から、素直な疑問が漏れた。

衛兵がわずかに眉を動かす。

「はい。王都の大通りにて。民が皆、皆さまの凱旋を待っております」

ヴェールが小さく息を飲む。

ノワールが短く言う。

「……聞いていない」

「えぇ？」

衛兵の表情に、一瞬だけ“困惑”が混じる。

だがすぐに、それも消える。

「……失礼。準備はすでに整っております。お時間はあまりございませんので」

まるで。

こちらの都合など、最初から数に入っていないかのように。

アズルは唇を噛んだ。

（……俺たちは、英雄なんだろ？）

それなのに、何かが――おかしい。

ルージュが肩をすくめて、笑った。

「ま、いっか！　行ってみようよ。英雄パレードだってさ！」

ヴェールも頷く。

「……行きましょう。民の方々が……待っているなら」

ノワールは何も言わず、ただ扉の方へ歩き出した。

アズルは最後にもう一度、部屋を見回す。

白い花。

朝の光。

そして、胸の奥の空白。

（……俺たちは、本当に世界を救ったのか？）

その問いを、飲み込むように喉の奥へ押し込めて。

アズルは、衛兵の後に続いた。

---