3/19

【1-3】旧道の寄り道

　日が傾きかけた頃、北門の兵詰所に再びエリセリアが現れた。

「今日もおつかれさま、レイン。……実はちょっとだけ、用事があって来たの」

　その言葉に、他の兵士たちがざわついたのは言うまでもない。

　“導魔姫”が一般兵の詰所に連日顔を出すなど、前例がない。

「……それって、王宮の仕事か？」

「ううん。個人的なこと。あなたにお願いしたくて」

　そう言って、彼女は軽く首を傾げた。

　いつかの記憶が、レインの胸に蘇る。路地裏で子猫を庇い、ずぶ濡れになっていたあの日。子猫を助けてほしいとお願いされたあの夜。

「ちょっとだけ、歩いてくれない？」

---

　彼女の言葉に抗える者など、この王都にはいなかった。

　そうして二人は、王宮北側の古い小道を並んで歩いていた。

　この道は、王都拡張以前の旧街道。今ではほとんど使われない。

　夕暮れの影が石畳を照らし、並木の葉がかすかに揺れていた。

「……この道、覚えてる？」

　彼女が言った。

「昔、ここ通って、丘まで行ったよね。お弁当持って。レインが道に迷って、私が怒った」

「お前の作ったやつ、やたら辛かったやつだよな。口から火吹いた」

「ふふっ、あれ唐辛子入れすぎたの。でも、あなた、泣きながら全部食べたよね。……優しいんだから」

　思い出話に笑い合う。

　彼女は微笑みながら、時折レインの顔を見つめてくる。

「……今でも、あの頃のレインのこと、忘れてないよ。頑張り屋で、まっすぐで、でも少し不器用で」

　その言葉は、刺さった。

　彼の心の奥──誰にも知られたくなかった「自分だけが見ていた彼女」との記憶が、彼女の口から紡がれている。

　「エリ……」

　言いかけて、言葉が詰まった。

　彼女が立ち止まり、こちらを振り返る。

　木漏れ日の中、銀髪が風に流れ、瞳がまっすぐ彼を捉えた。

「……私、今でもあの丘、覚えてる。あなたとなら、もう一度、行きたいって……ずっと、思ってたの」

　沈黙。

　世界が、彼女と彼だけになるような──そんな瞬間だった。

---

　やがて、彼女は柔らかく笑って口を開いた。

「……ごめんね。変なこと、言ったかも。私、たぶん今日、ちょっとおかしい」

「いや……全然、そんなことない。俺も、思ってた」

　言った瞬間、レインの胸が跳ねた。

「……また、お前とこうして、話せるなんて。信じられない」

「ふふ、信じてよ。私はここにいるよ、レインのそばに」

---

　遠くで鐘が鳴った。勤務の終わりを告げる音。

「もう行かなきゃ。……でも、また、話せるよね？」

「……ああ、もちろん」

　彼女は、風のように笑って歩き出した。

　その後ろ姿を見送りながら、レインは胸を押さえた。

　彼女は、変わっていなかった。

　そう信じられる何かが、確かにあった。

旧街道：レインとエリが子供の頃によく通った、郊外へ続く古い石畳の道。現在はほとんど使われていない。