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第7章：元素の泉を巡る巡礼

学園塔最上階の露天。通常は上級教授陣しか立ち入ることのできない聖域だ。そこに広がるのは、蒼穹の下に佇む四つの泉。風、火、水、土――四大元素の力が宿る場所だった。

「すごい…」

息を呑むような景色だった。学園塔最上階からは、島全体を見下ろすことができる。眼下には美しい学園の全景、その周りを取り囲む青い霧、そして果てしなく広がる空。夕暮れ時の空は茜色に染まり、雲の合間から注ぐ陽光が四つの泉を照らしていた。

「これが元素の泉…」

莉玖の声には畏敬の念が込められていた。

「学園創設以来の聖域よ」

四つの泉は円形に配置され、それぞれが独特の輝きを放っていた。風の泉は淡い青色に、火の泉は深い赤色に、水の泉は澄んだ碧色に、土の泉は温かな琥珀色に輝いている。泉の周りには古代の魔法陣が刻まれ、空気中に強い魔力が漂っていた。

「第四の試練『元素の泉を巡る巡礼』を始めます」

試験官が中央に立ち、全チームに向けて説明を始めた。今回は全チームが同時に試練に臨む形式だった。

「この試練では、四大元素の泉から与えられる四つの試験に合格し、元素の刻印を受け取ってください。四つの刻印を集めたチームは、次の最終試練への参加資格を得ます」

試験官が杖を掲げると、各泉の周りに淡い光のバリアが形成された。

「各泉への挑戦は順番に行われます。最初は風の泉、次に火、水、土の順です。それぞれの泉で精霊の試練が待っています。チームごとに挑戦してください」

私たちはその場で作戦を立てた。

「風の泉から始めるのね」

莉玖が言った。

「これは私が中心になるべきね」

「俺も風属性だ」

俺が言った。

「力になれるはずだ」

「火の泉は俺が担当する」

紅は腕を組んで言った。

「水と土は…」

「すずねは霧属性だから、どの泉でも力を発揮できるよ！」

すずねが自信たっぷりに言った。

「霧は全ての元素に混ざれるから！」

「それは頼もしいな」

俺はすずねの頭を軽く撫でた。

最初の風の泉への挑戦が始まった。私たちの前に立ちはだかるのは、風の精霊。青い光の渦が人型になり、少女のような姿で現れた。

「風の試練を始めます」

精霊の声は風のように軽やかだった。

「風の道を見出し、天空の鍵を手に入れてください」

そう言うと、精霊は両手を広げ、私たちの周りに風の渦を作り出した。渦の中に、無数の青い光の粒子が舞い始める。

「これは…」

莉玖が目を凝らした。

「風の流れの可視化…」

光の粒子は複雑なパターンを描き、まるで迷路のように入り組んでいた。どうやら、この「風の道」を正しく辿ることが試練のようだ。

「私が読み解くわ」

莉玖が前に出た。

「颯、一緒に」

俺は頷いて莉玖の横に立った。風の契約のおかげで、微かではあるが風の流れを感じ取ることができる。莉玖の優れた風魔法の才能と、俺の直感的な風の捉え方が合わさると、思いのほかうまく風の道を読み解くことができた。

「ここから…こう進んで…」

莉玖が風の流れを読み取る。

「そして、ここで急上昇して…」

俺が続ける。

私たちは手を取り合い、風の道を辿り始めた。紅とすずねも後に続く。風の圧力が強い場所もあれば、突然弱まる場所もある。バランスを崩しそうになったり、風に飛ばされそうになったりと、危険も多かった。

特に厳しかったのは、風が逆巻く「天空の渦」と呼ばれる場所だ。そこでは重力が一時的に無効化され、全員が宙に浮かんでしまった。

「きゃあっ！」

すずねが悲鳴を上げた。

「落ちる！」

「大丈夫だ！」

俺はすずねの手を掴んだ。

「風を使って安定させる」

俺は体内の風の力を使い、周囲の空気を操作して四人の体を安定させた。莉玖も強力な風魔法で援護し、私たちは無事に渦を抜けることができた。

「見えた…あれが天空の鍵だ」

紅が指さした。

風の道の終点に、青く輝く鍵が浮かんでいた。莉玖が手を伸ばし、鍵を掴む。すると鍵は光となり、莉玖の手首に刻印として残った。

「風の刻印、獲得しました」

試験官が宣言した。

「次は火の泉へ」

火の泉は、その名の通り炎が燃え盛る泉だった。赤い炎が渦巻き、強い熱気が放たれている。

火の精霊は、荒々しい炎の塊が人型になったものだった。男性的な姿で、力強さを感じさせる。

「火の試練を始めます」

精霊の声は炎のパチパチという音と共に響いた。

「熱に耐え、炎の真髄を見極めてください」

精霊は手を振り上げ、私たちの周りに炎の壁を作り出した。熱波が押し寄せ、息苦しさを感じる。

「俺の出番だ」

紅が前に出た。彼女の周りに赤いオーラが漂い始める。

「火は、恐れずに受け入れるもの」

紅は両手を広げ、周囲の炎と共鳴するように自身の火の力を発動させた。炎は彼女に応え、少しずつ穏やかになっていく。

「ここからは、火の中を進まなければならないようだ」

紅が言った。

「私が道を作る。皆、ついてきて」

紅は火剣を抜き、炎の中に道を切り開いていく。彼女の周りには火の力が渦巻き、私たちを熱から守っていた。

だが、進むにつれて炎はより激しく、より熱くなっていった。紅の保護でも追いつかないほどだ。

「くっ…こんなに強い炎…」

紅が苦しそうに言った。

「すずねの霧で冷やす！」

すずねが両手を広げ、薄紫色の霧を放った。霧が炎と触れ合うことで、熱が和らいでいく。

「よし、これなら…」

だが、炎の中心部に近づくと、新たな試練が待ち構えていた。そこには巨大な火柱があり、その中に赤い結晶が見えた。どうやらそれが「炎の真髄」らしい。

「あの結晶を取らなきゃ」

紅が言った。

「だが、あの火柱は…」

火柱の熱は尋常ではなかった。近づくだけでも肌が焼けるような感覚がある。

「みんなで協力しないと」

莉玖が言った。

「私は風で酸素を供給して、炎をコントロールする。すずねさんは霧で冷却。颯は…」

「俺は風で熱を分散させる」

俺が言った。

「紅先輩が結晶を取る」

作戦通り、私たちは各自の役割を果たした。莉玖の風、すずねの霧、俺の風の力が合わさり、紅のために一時的な安全経路を作り出す。

紅は意を決して火柱に飛び込んだ。彼女の姿が炎に包まれ、一瞬見えなくなる。

「紅先輩！」

すずねが心配そうに叫んだ。

だが次の瞬間、紅は結晶を手に、火柱から飛び出してきた。彼女の制服は端が焦げ、肌にも軽い火傷があったが、目は勝利の喜びで輝いていた。

結晶は紅の手の中で溶け、彼女の手首に赤い刻印となった。

「火の刻印、獲得しました」

試験官が宣言した。

「次は水の泉へ」

水の泉は澄んだ碧色の水が満ちており、底には美しい宝石のようなものが輝いていた。

水の精霊は優雅な水流が女性の姿になったもので、長い青い髪が水中で揺れるように見えた。

「水の試練を始めます」

精霊の声は水の流れのように穏やかだった。

「水底の深淵へ潜り、水晶を見つけ出してください」

精霊が手を振ると、泉の周りに階段状の足場が現れた。下へ下へと続く階段は、やがて水中へと没していく。

「水中に潜るのか…」

俺は少し緊張した。

「大丈夫、私たちならできるわ」

莉玖が自信を持って言った。

私たちは階段を下り、やがて水面に到達した。水は異様に透明で、底まで見通せそうな錯覚を覚える。だが実際はそうではなく、数メートル潜るともう何も見えなくなるだろう。

「どうやって呼吸する？」

すずねが不安そうに尋ねた。

「私が風の泡を作るわ」

莉玖が言った。

「それで息ができるはず」

莉玖は風魔法を使い、私たち全員の頭の周りに空気の泡を作り出した。

「潜りましょう」

私たちは水中へと入っていった。水は予想以上に冷たく、徐々に手足の感覚が鈍くなってくる。莉玖の風の泡のおかげで呼吸はできたが、寒さは防げない。

「くっ…思ったより冷たい…」

紅が震えながら言った。

「すずねの霧で温める！」

すずねが懸命に霧魔法を発動しようとするが、水中では効果が薄い。

「頑張れ、もう少しだ」

俺が励ました。

水深が増すにつれ、周囲は暗くなってきた。紅が火剣で光を灯してくれるが、水の抵抗で炎は弱々しい。

「あっ！」

突然、すずねが悲鳴を上げた。彼女の風の泡が揺らめき、消えかけている。

「すずね！」

俺は急いで彼女に近づき、自分の泡を分け与えようとした。だがその瞬間、俺の泡も不安定になる。

「みんな、集まって！」

莉玖が叫んだ。彼女は最大限の風魔法を使い、私たち全員を包む大きな泡を作り出した。

「これで少しは…」

だが、莉玖の力にも限界がある。泡は徐々に小さくなり、息が苦しくなってきた。

そんな時、水の精霊が再び現れた。彼女は私たちの苦境を見て、何かを伝えようとしているようだった。

「何を…言ってる？」

紅が聞き取ろうとする。

「水に…身を任せろ…？」

莉玖が解読した。

「え？でも溺れちゃう…」

すずねが怯えた。

その時、俺は閃いた。

「信じるんだ。これも試練の一部だ」

意を決して、俺は泡から飛び出した。水が肺に入り込み、一瞬息ができなくなる…だが次の瞬間、不思議なことが起きた。水中で自然に呼吸ができるようになったのだ。

「大丈夫だ！水がもう痛くない！」

俺は水中で叫んだ。声が通じるのも不思議だった。

他の三人も恐る恐る泡から出て、同じ体験をした。水の精霊の魔法で、私たちは水中でも普通に活動できるようになったのだ。

「水の精霊が教えてくれたのね」

莉玖が驚きを隠せない様子だった。

「さあ、水晶を探しましょう」

私たちは更に深く潜り、水底を目指した。最初の恐怖と緊張が解けると、水中世界の美しさに気づく。様々な色の珊瑚や水草、幻想的な光を放つ小さな生物たち…まるで異世界だった。

水底に到達すると、そこには小さな神殿のようなものがあった。入口は閉ざされ、その前には水の生物たちが番人のように並んでいる。

「入口が開かない…」

紅が神殿の扉を調べた。

「向こうで何か動いてる」

すずねが指さした。

水草の向こうから、巨大な水龍が現れた。青く透き通った体を持ち、威厳に満ちた姿だった。

「水底の主か…」

紅が警戒した。

だが水龍は攻撃してこなかった。代わりに、頭を下げて私たちを観察しているようだった。

「挨拶すべきかな？」

すずねが提案した。

莉玖が水龍に向かって深々と一礼した。他の三人も同様に礼をとる。すると水龍は満足したように頷き、神殿の入口に向かって水流を放った。扉が開き、中から青い光が漏れ出してきた。

神殿内は驚くほど乾いていた。中央には台座があり、その上に青く輝く水晶が置かれている。

「これが水の試練の目標ね」

莉玖が言った。

台座には文字が刻まれていた。「『互いの絆を証明せよ』…？」

「絆を証明？どうやって？」

紅が首を傾げた。

「みんな、手をつなごう！」

すずねが突然言った。

「すずね、わかるの。霧が教えてくれる」

私たちは輪になり、手をつないだ。すると、私たちの周りに水が渦巻き始め、体から光が放たれた。風、火、水、土…そして霧。五つの元素の光が混ざり合い、台座へと向かう。

水晶が強く輝き、浮かび上がった。それは自然とすずねの元へ漂い、彼女の手に収まった。水晶はすずねの手の中で溶け、彼女の手首に青い刻印となった。

「水の刻印、獲得しました」

試験官の声が水中でも響いた。

「最後は土の泉へ」

私たちは水から上がり、最後の試練、土の泉へと向かった。

土の泉は琥珀色の液体が満ちており、表面に大地のような固い層が形成されていた。

土の精霊は岩と土から成る巨人のような姿で現れた。男性的な低い声で語りかける。

「土の試練を始めます」

精霊の声は地響きのようだった。

「大地の重みを受け止め、大地の恵みを受け取ってください」

精霊が足を踏み鳴らすと、地面が震え始めた。私たちの周りの地面が変化し、様々な重さの岩が出現した。

「大地の重み…」

紅が考え込んだ。

「文字通り、重い石を持てということか？」

「でも、あれは…」

莉玖が指さした先には、とても人間には持ち上げられないような巨岩があった。

「力ではなく、知恵が必要なのかも」

俺が言った。

「大地の重みを『受け止める』…物理的にではなく、もっと精神的な意味で」

私たちは岩に近づき、触れてみることにした。すると、岩から映像が浮かび上がった。それは私たち一人一人の過去の記憶だった。

「これは…」

莉玖が息を呑んだ。

私たちの前に映し出されたのは、それぞれの「重荷」だった。莉玖の完璧を求められる家庭環境、紅の孤独な修行の日々、すずねの霧属性ゆえの孤立…そして俺の魔力ゼロとしての苦悩。

「自分たちの重荷を受け入れろということか」

紅が静かに言った。

「だけど一人じゃない」

すずねが皆の手を取った。

「みんなで支え合えるよ」

私たちは再び手をつなぎ、それぞれの映像に向き合った。過去の辛さ、苦しみ、孤独…だがそれらを乗り越えてきたからこそ、今ここにいる。そして、もう一人ではない。

映像が消え、地面から黄金色の光が放たれた。光は輪になり、私たちの足元で渦を巻いた。そして地面から、琥珀色の結晶が姿を現した。

結晶は紅の手に収まり、彼女の手首に黄色い刻印となった。

「土の刻印、獲得しました」

試験官が宣言した。

「これで四つの刻印を全て獲得されました。おめでとうございます」

私たちの手首には、風、火、水、土の四つの刻印が輝いていた。それぞれが違う人の手首についているが、四つを合わせることで一つの完全な紋様になるようだった。

「最後にもう一つ、儀式があります」

試験官が言った。

「四つの刻印を持つ者たちは、中央の祭壇に集まってください」

私たちを含め、数チームが中央の祭壇に集まった。そこには大きな魔法陣が描かれていた。

「四つの刻印を持つ者たちよ、元素の力を一つに合わせなさい」

試験官が指示した。

私たちは手首の刻印を魔法陣の上で合わせた。すると刻印が光を放ち、魔法陣全体が輝き始めた。光は空へと伸び、蒼天を彩った。

そして光が収まると、私たち全員の胸元に新たな刻印が浮かび上がっていた。「元素紋章」と呼ばれるものだ。

「これで第四の試練は完了です」

試験官が告げた。

「次の最終試練、『蒼天の決戦儀式』への参加資格を得ました。三日後に中央広場にお集まりください」

試練を終え、夕暮れの露天から学園の景色を眺めながら、私たちは達成感に浸った。

「やった…四つ目の試練もクリアだ」

俺は胸元の紋章を見つめた。

「最後の試練に進めるのは、全チームの半分以下よ」

莉玖が教えてくれた。

「私たちは良くやったわ」

「すずね、水の刻印もらえたよ！」

すずねは嬉しそうに手首の青い刻印を見せた。

「皆、よくやった」

紅も珍しく笑顔を見せた。

「最後の試練も、必ず乗り越えよう」

夕陽が沈み、星が輝き始める空の下で、私たちは次の挑戦に向けて決意を新たにしたのだった。