ゼロからの蒼風伝説 ～魔力0から異世界空中学園で風のチカラで無双します～

第5章：霧の迷宮探検

「ここが霧の迷宮か…」

　俺たちは学園島の西側に位置する霧の森の入口に立っていた。通常は立ち入り禁止区域とされるこの森は、体育祭の期間中だけ特別に開放される。うっそうと茂る木々の間から、薄い青い霧が立ち込めていた。

「怖いよ…」

　すずねが俺の腕にしがみついた。

「森の中、暗いし…」

　確かに不気味な雰囲気だった。木々は通常の木々より濃い緑色で、幹はねじれ、枝は不自然に絡み合っていた。まるで生きているかのようだ。そして森全体を包む霧は、天蒼の霧よりも濃く、所々で渦を巻いていた。

「霧の迷宮は単なる森じゃない」

　莉玖が魔導書を開きながら説明した。

「この森自体が古代の魔法によって作られた巨大な迷宮なの。空間が歪み、重力が変化し、時間の流れさえ不安定…」

「おまけに幻影や幻聴も発生するらしい」

　紅が補足した。

「心が弱い者は、幻に惑わされて永遠に彷徨うことになる」

「ほ、本当に入るの？」

　すずねの顔が青ざめた。

「試練だからな」

　紅はため息をついた。

「だが心配するな。お前の霧属性は、この迷宮では有利に働くはずだ」

「そうね。霧属性は『見えないものを見る』能力がある。幻影を見破るのに役立つわ」

　莉玖が頷いた。

「そっか…すずねの出番だね！」

　幻晶獣討伐から三日経ち、俺たちは第二の試練「霧の迷宮探検」に臨むところだった。この間、チームの連携を高めるため、毎日特訓を重ねてきた。俺自身も風の力の扱いに少しずつ慣れてきた。まだ完全とは言えないが、少なくとも基本的な風の刃は安定して出せるようになった。

「作戦を確認します」

　莉玖が地図を広げた。それは正確な地図というより、過去の記録から再現された概略図だった。

「迷宮の中心に『重力の石碑』があるわ。それを起動させて、出口への道を開くのが目的」

「道中には三つの関門がある」

　紅が言った。

「重力反転の通路、時間逆行の間、そして幻影の回廊だ」

「それぞれの関門には、古代のルーンが刻まれているはず」

　莉玖が続けた。

「私がそれを解読し、突破する手がかりを得る。すずねさんは幻影を見破り、颯と紅先輩は私たちを守る役割」

「では、行きましょう」

　莉玖の合図で、私たちは森の中へと足を踏み入れた。入った瞬間、空気が変わった。より冷たく、より重く感じる。霧が肌に触れると、微かにぴりぴりとした感覚がある。魔力を帯びた霧なのだろう。

「気をつけて」

　紅が警戒心を強めた声で言った。

「何が起きても慌てるな。常に互いの姿が見えるよう、近くにいろ」

　森の中は予想以上に暗かった。木々が密集し、空からの光をほとんど遮っている。だが不思議なことに、霧自体が微かに発光していた。青白い光が森全体を幻想的に照らしていた。

「綺麗…」

　すずねが呟いた。

「彼女の周りの霧が特別に強く反応し、小さな渦を作っている。彼女の霧属性が共鳴しているのだろう。」

「第一関門は…」

　莉玖が立ち止まり、空気の流れを感じ取るように手を広げた。

「あっちね」

　彼女が示した方向に進むと、やがて開けた空間に出た。そこには複数の大きな石碑が立ち並んでいた。一つ一つに奇妙な模様が刻まれている。

「重力反転の石碑…」

　莉玖が近づいて石碑を調べた。

「古代のルーンが刻まれているわ」

　彼女がルーンを解読している間、俺たちは周囲を警戒した。この森には幻晶獣とは別の魔物が潜んでいると言われている。

「これは…」

　莉玖の声に、ハッとして振り返る。

「『床は天井、天井は床、歩む者は道を見失う』…警告文ね」

「どういう意味だ？」

　紅が尋ねた。

　答える間もなく、足元から異変が起きた。地面が揺れ、まるで重力が変わるように感覚が狂い始める。

「うわっ！」

　気づくと、私たちの体が宙に浮いていた。いや、正確には重力が反転し、私たちは「天井」に立っていたのだ。上下の感覚が完全に狂い、めまいがした。

「皆、冷静に！」

　莉玖が叫んだ。

「これが最初の試練よ。重力の反転」

　確かに、上を見上げれば（実際には下を見下ろせば）、先ほどまで立っていた地面が見える。空間全体が上下逆さまになったようだった。

「う、気持ち悪い…」

　すずねが顔を青ざめさせた。

「大丈夫か？」

　俺はすずねの肩を支えた。

「うん…ちょっと、めまいがするだけ…」

「この状態で進まなければならないのか」

　紅が周囲を見回した。

「ええ、次の石碑まで」

　莉玖が頷いた。

　重力が反転した状態で歩くのは非常に難しかった。脳が混乱し、一歩一歩が恐怖との戦いだった。天井（今の私たちにとっては床）は平らではなく、所々に突起や窪みがあり、足場が不安定だった。

「風で安定させるわ」

　莉玖が風の魔法を使い、私たちの周りに薄い風の膜を張った。それにより、多少は歩きやすくなる。

「火で照らすぞ」

　紅も火剣から炎を出し、周囲を明るく照らした。石碑群の向こうに、新たな通路が見えた。

「あそこに行けばいいのね」

　慎重に歩を進める中、突然、すずねが立ち止まった。

「待って…あそこに何かいる！」

　彼女が指さす方向を見ると、霧の中に人影のようなものが見える。だが、よく見ると人の形をしているようで、でも人ではない…何かが歪んでいた。

「幻影だ」

　紅が警戒した。

「近づくな」

「これは…幻じゃないよ。本物の何か…」

　すずねの声が震えていた。

　彼女の言葉通り、霧の中から何かが飛び出してきた。半透明の生き物、まるで霧そのものが形を取ったかのような存在だった。

「霧の使い魔！」

　莉玖が叫んだ。

　その生き物は私たちに向かって突進してきた。紅が素早く火剣を振るい、炎の壁を作って防御した。炎に触れた使い魔は悲鳴を上げ、一瞬後退した。

「颯、行くよ！」

　紅が声をかけた。

「ああ！」

　俺は風の刃を形成し、使い魔に向かって跳んだ。上下逆さまの世界で跳躍するのは難しかったが、体内の風を操って体勢を安定させる。

「はあっ！」

　風の刃が使い魔を貫いた。だが、霧のような体は刃を通り抜けるだけで、ダメージを与えられない。

「物理攻撃は効かないわ！」

　莉玖が叫んだ。

「魔力で押し返して！」

　彼女が強力な風の渦を起こし、使い魔を包み込んだ。風の圧力で使い魔の体が圧縮され、苦しそうに身もだえする。

「すずね、助ける！」

「霧よ、我が声を聞け。同胞の迷いを解き放て！」

　すずねの魔法が使い魔に触れると、その体が徐々に霧に戻っていった。やがて完全に消え、通常の霧と同化した。

「すごい…」

　俺は思わず呟いた。

「すずね、お前それができたのか」

「うん、霧を操るのは基本…でも、大きいのはまだ難しいよ」

　すずねは少し照れた様子で頷いた。

「頼もしいな」

　紅も珍しく褒めた。

「さあ、進みましょう」

　莉玖が言った。

　私たちは慎重に進み、やがて新たな石碑群に到達した。そこには先ほどとは違う模様が刻まれていた。

「これは…」

　莉玖がルーンを解読する。

「『正しき順に踏めば道は開かれん』…」

「踏む？何を？」

　紅が尋ねた。

「これらの模様を、正しい順序で踏むことで次に進めるんだわ」

　莉玖が説明した。

「でも、正しい順序って…」

　俺が疑問に思っていると、すずねが声を上げた。

「あ！石碑に同じ模様があるよ！」

　確かに、石碑には地面の模様と同じものが刻まれていた。だが、その配置は異なっている。

「解読してみるわ…」

　莉玖が石碑を詳しく調べた。

「これは…星座の配置を表しているわ。北斗七星、オリオン…古代の星座信仰ね」

　彼女は地面の模様を見て回り、「最初はこれ、次にこれ…」と順序を決めていった。

「準備はいい？」

　莉玖が私たちに尋ねた。

「間違えると、罠が作動するかもしれないわ」

　全員が頷き、莉玖の指示通りに模様を踏んでいった。最後の模様を踏むと、石碑が光り始め、私たちの前に新たな通路が開いた。同時に、重力が元に戻り、私たちは通常の地面に立っていた。

「ふう…」

　すずねが安堵の息を吐いた。

「やっと普通に歩ける」

「まだ油断するな」

　紅が言った。

「次は時間逆行の間だ」

　新たな通路を進むと、さらに霧が濃くなっていった。光の加減か、霧の色が少し変わり、青みがかった緑色に見えた。

「碧霧…」

　すずねが小声で言った。

「先生が話してた霧だ」

「碧霧？」

　俺は聞き返した。

「うん、普通の霧より、魔力が強いんだって。時間に影響するって」

「時間逆行の間に関係あるのかもな」

　私たちが話している間に、森の様子がさらに変わっていった。木々が密集し、道が曲がりくねり、方向感覚がどんどん失われていく。

「あそこ」

　莉玖が指さした先に、円形の空間が見えた。中央には大きな水晶の時計が置かれている。

「時間逆行の間ね」

　時計の周りには碧色の霧が渦巻き、不思議な光景を作り出していた。床には複雑な魔法陣が描かれ、それが微かに光っている。

「注意して」

　紅が警戒した。

「何か起きそうだ」

　私たちが空間に足を踏み入れると、突然、時計が動き始めた。針が逆回りし始め、音もなく高速で回転する。

「あ！」

　すずねが声を上げた。

　気づくと、私たちの周りの景色が少しずつ変化していた。木々が若返り、枯れていた葉が緑に戻り、地面から新たな芽が出ている。時間が逆行しているのだ。

「これは…時間魔法？」

　俺は驚きを隠せなかった。

「いいえ、完全な時間逆行じゃないわ」

　莉玖が説明した。

「この空間の中だけ、限定的に時間の流れが逆転しているの」

　その時、空間全体が揺れた。そして次の瞬間、私たちは入口に戻っていた。先ほどまでの行動が「巻き戻された」のだ。

「なっ…」

　紅も驚いた様子だった。

「繰り返しのループに入ったわ」

　莉玖が言った。

「時計を止めない限り、永遠にここから出られない」

「じゃあ、時計を壊せばいいの？」

　すずねが提案した。

「そう単純ではないはず…」

　莉玖が周囲を調べ始めた。

「何か仕掛けがある」

　私たちは再び中央へと進み、時計を詳しく観察した。すると、時計の周りに小さなルーンが刻まれているのが見えた。

「『過去に囚われし者に未来なし。現在を生きる者のみ道は開かれん』…」

　莉玖がルーンを解読した。

「意味は？」

　紅が尋ねた。

　その瞬間、再び時間が逆行し、私たちは入口に戻った。

「うぅ…もう嫌だよ…」

　すずねが頭を抱えた。

「ぐるぐるするよ…」

「待って」

　俺が考え込んだ。

「『現在を生きる者のみ』…もしかして」

「何か思いついた？」

　莉玖が尋ねた。

「時間逆行しても、私たちの意識は逆行していないよな？つまり、私たちの「現在」は継続しているんだ」

　莉玖の目が輝いた。

「なるほど！私たちの意識の「現在」が鍵なのね！」

「でも、どうすれば…」

　その時、すずねが小さな声で言った。

「あそこ…」

　彼女が指さす方向を見ると、時計の横に小さな台座があった。先ほどは気づかなかったものだ。

「霧の中、見えたの」

　すずねが説明した。

「すずね、霧の中のものが見えるから」

　私たちは再び中央へと進み、その台座を調べた。表面には手形が彫られていた。

「ここに手を置くのね」

　莉玖が言った。

「でも…」

「全員で同時に」

　紅が言った。

「『現在を生きる者』、つまり私たち全員だ」

　私たちは時計が動き出す前に、急いで台座に手を置いた。すると、台座が光り始め、時計の針が止まった。空間全体から緊張感が抜け、碧色の霧が薄れていった。

「成功したわ！」

　莉玖が喜んだ。

「やったー！」

　すずねも飛び跳ねて喜んだ。

　先に進むと、新たな通路が現れた。最後の関門、幻影の回廊へと続く道だ。

「最後の試練だ」

　紅が言った。

「気を引き締めろ」

　幻影の回廊は、その名の通り幻影に満ちた場所だった。廊下の両側に大きな鏡が並び、その中に様々な映像が映し出されていた。過去の記憶、恐怖の対象、願望…人それぞれが異なる幻影を見るようだった。

「自分の心に負けるな」

　紅が警告した。

　俺は鏡の中に、かつての自分を見た。魔力がなく、周囲から疎外され、孤独に苦しむ姿。そして、その対極にある理想の自分。強大な魔力を持ち、誰からも認められる姿。どちらも「俺」ではあるが、過去と願望に過ぎない。

「鏡に見入るな」

　莉玖の声が俺を現実に引き戻した。

「前だけ見て」

　すずねは怯えた様子で俺の服の裾を掴んでいた。

「怖いよ…すずね、変なもの見える…」

「大丈夫だ」

　俺はすずねの頭を撫でた。

「俺たちは一緒だ。幻に惑わされないぞ」

　紅も前を向いたまま歩き続けた。彼女は何を見ているのだろう。表情からは何も読み取れない。

「出口が見えるわ」

　莉玖が前方を指さした。

　回廊の先には、明るい光が見えた。

　だが、出口に近づこうとしたその時、鏡の中から霧のような存在が飛び出してきた。それは私たち一人一人の姿を模した幻影だった。

「なっ…！」

　私たちの前に、もう一人の私たちが立ちはだかった。鏡像、あるいは影とでも言うべき存在。

「最後の試練ね」

　莉玖が身構えた。

「自分自身との対決」

　紅は無言で火剣を構え、鏡像の紅と対峙した。莉玖も風の魔法を準備する。すずねは恐る恐る自分の鏡像を見つめていた。

　俺の前には、風の刃を持った別の俺が立っていた。表情は冷たく、目には敵意が宿っている。

「自分に打ち勝て…」

　紅の声が響いた。

　鏡像たちが一斉に攻撃を仕掛けてきた。紅の鏡像は炎の剣で斬りかかり、莉玖の鏡像は強力な風の渦を放った。すずねの鏡像は紫色の霧を吐き出し、俺の鏡像は風の刃で突進してきた。

「くっ…！」

　俺は風の刃で鏡像の攻撃を受け止めた。驚くべきことに、鏡像の力は俺と全く同じ。いや、むしろより強いようにも感じる。

「皆、個別に戦わないで！」

　莉玖が叫んだ。

「お互いの鏡像と戦いましょう！」

　なるほど、自分と同じ力を持つ相手なら、弱点も同じということだ。

「すずね！」

　俺が声をかけると、すずねは理解したように頷いた。

　彼女は俺の鏡像に向かって霧の魔法を放った。鏡像が一瞬動きを止めたところを、俺が風の刃で攻撃する。鏡像は霧のように散った。

　同様に、俺は莉玖の鏡像に風の刃を放ち、紅はすずねの鏡像を炎で包み込んだ。莉玖は紅の鏡像を強力な風で吹き飛ばした。

　敵を入れ替えることで、私たちは次々と鏡像を打ち破っていった。最後の一体が消えると、回廊の鏡が全て砕け散り、出口への道が開かれた。

「やった…」

　俺は肩で息をしながら言った。

「皆、よくやったわ」

　莉玖も安堵の表情を見せた。

「協力すれば、自分自身の限界さえ超えられる…か」

　紅が感慨深げに呟いた。

「すずね、怖かったよ～」

　すずねが俺にしがみついた。

「でも、みんなといると強いね！」

　出口を抜けると、そこは森の中心だった。小さな広場のような空間に、大きな石碑が立っていた。「重力の石碑」だ。

「これが目的地ね」

　莉玖が石碑に近づいた。

「これを起動させれば…」

　彼女がルーンを解読し、石碑に魔力を注ぐと、石碑が青く光り始めた。地面が揺れ、周囲の霧が渦を巻き、やがて晴れていった。森全体の霧が薄れ、出口への道が現れたのだ。

「任務完了」

　紅が満足そうに言った。

「やったー！」

　すずねが喜んだ。

　森を出ると、試験官たちが私たちを出迎えた。

「霧の迷宮探検、成功です。おめでとうございます」

　試験官の言葉に、他の生徒たちからも拍手が沸き起こった。すでに何チームかは戻っていたようだが、まだ迷宮の中にいるチームも多かった。

「二つ目の試練もクリアだな」

　紅が言った。

「次は『幻影図書館の試練』ね」

　莉玖が言った。

「さらに難易度が上がるわ」

「でも、私たちなら大丈夫！」

　すずねが元気よく言った。

「颯たちと一緒なら、すずね、何でもできる気がする！」

　俺は微笑んだ。

「次の試練までは少し時間があるわ」

　莉玖が言った。

「休息して、力を蓄えましょう」

「ああ」

　俺は頷いた。

「次も、絶対成功させよう」

　蒼天の下、私たちの挑戦はまだ続く。だが、もはや恐れはなかった。この仲間たちと共にあれば、どんな試練も乗り越えられる気がしたから。