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第14章：魔導王覚醒と最終対峙

次回最終回！！

学園祭の喧騒が徐々に収まっていく中、闇が深まっていった。夜空に浮かぶ月は青白く輝き、学園島に神秘的な光を投げかけている。

「そろそろ戻ろうか」

莉玖が提案した。新しい宿舎へ向かう時間だ。

私たち四人は人気の少なくなった広場を横切り、特別区域へと歩き始めた。すずねはまだ興奮冷めやらぬ様子で、花火の感想を饒舌に語っていた。紅はそんな彼女の様子を穏やかな目で見守り、時折頷いている。莉玖は明日からの予定を考えているのか、少し考え込んだ表情をしていた。

そんな平和な瞬間に、異変は訪れた。

突然、学園島全体が大きく揺れた。まるで地震のような振動に、私たちは思わず足を止めた。

「何が…？」

紅が周囲を警戒し始める。

次の瞬間、中央塔の方向から強烈な赤い光が噴き出した。昨夜の青い光とは異なり、不吉な赤色が夜空を染めていく。

「まさか…！」

莉玖の表情が一変した。

学園内のあちこちから悲鳴が上がり始めた。まだ学園祭を楽しんでいた生徒たちが混乱に陥っている。

「中央塔だ！」

俺は叫んだ。

「行こう！」

四人は全速力で中央塔へと走り出した。途中、混乱から逃げる生徒たちとすれ違う。彼らの表情には恐怖が浮かんでいた。

「守護者チーム！」

教師の一人が私たちを見つけ、駆け寄ってきた。

「理事長が急いで来るよう言っています！地下室へ！」

塔の入口に着くと、そこは昨夜とは打って変わって混乱状態になっていた。教師たちが慌ただしく出入りし、指示を出し合っている。

昨日使った隠された階段へと急ぐ。階段を降りていくにつれ、不吉な赤い光がより強く、より濃密になっていった。壁に描かれた魔法陣が赤く点滅し、危険を知らせている。

地下室に着くと、そこにはすでに理事長と蒼井の姿があった。彼らは必死に何かの対策を講じているようだったが、その表情からは絶望が見て取れた。

「来たか！」

理事長が私たちに気づき、振り返った。

「大変だ、結晶が…！」

私たちの視線は中央へと向かった。そこには「蒼天の心臓」が浮かんでいたが、その様子は昨夜とは全く異なっていた。かつての美しい青い輝きは消え、代わりに不気味な赤い光が内部から漏れ出していた。結晶の表面には無数の亀裂が走り、そこから赤い霧のようなものが噴き出している。

「何が起きたんですか？」

莉玖が理事長に尋ねた。

「侵食が始まった」

理事長の声は震えていた。

「昨夜の儀式では完全に封じ込められなかったようだ。侵食エネルギーが内部で増殖し、ついに…」

「昨日の赤い結晶は？」

紅が尋ねた。

「すべて集めて封印したが、間に合わなかった」

蒼井が歯噛みした。

「すでに結晶内部で侵食プロセスが始まっていたんだ」

「何か、できることは？」

俺は周囲を見回した。

「最後の手段がある」

理事長が決意に満ちた表情で言った。

「『魔導王覚醒』だ」

「魔導王覚醒？」

四人が同時に声を上げた。

「蒼天の心臓の力を一人に集中させ、その者を一時的に『魔導王』として覚醒させる儀式だ」

理事長が説明した。

「覚醒した魔導王なら、侵食エネルギーを押し返せるかもしれない」

「しかし、代償は大きい」

蒼井が続けた。

「覚醒者の精神と肉体に多大な負担がかかる。最悪の場合、命を落とす可能性もある」

「私がやります」

理事長が一歩前に出た。

「私の責任です」

「駄目です！」

蒼井が止めた。

「あなたの年齢では、体が持ちません」

「では誰が…」

その時、結晶から巨大な赤い光柱が噴き出し、地下室の天井を突き破った。地上まで達したであろう光柱が、一際強い震動を引き起こす。

「時間がない！」

蒼井が叫んだ。

「このままでは結晶が完全に侵食され、学園全体が危険に…」

「俺がやる」

四人の中から、紅が一歩前に出た。彼女の表情には強い決意が浮かんでいた。

「紅先輩…」

すずねが不安そうに呟いた。

「俺は火属性だ」

紅は冷静に言った。

「火は浄化の象徴。侵食エネルギーとの相性が最も良いはずだ」

「しかし、危険すぎる」

理事長が心配そうに言った。

「私がこの役割を与えられたのは、こういう時のためなのでしょう」

紅の表情に迷いはなかった。

「『紅炎の剣士』として、学園を守る」

「紅…」

俺は彼女を止めるべきか迷った。だが、彼女の決意の強さを知っている。一度決めたことは、誰にも変えられない。それが紅という人間だ。

「準備を」

理事長は覚悟を決めたように頷いた。

「儀式の準備をするぞ」

理事長と蒼井が急いで準備を始める中、私たちは紅の周りに集まった。

「本当に大丈夫なの？」

莉玖が心配そうに尋ねた。

「ああ」

紅は静かに頷いた。

「これが俺の役割だ」

「でも…」

すずねの目には涙が浮かんでいた。

「泣くな」

紅がすずねの頭を優しく撫でた。普段見せない優しさだった。

「大丈夫だ。必ず戻ってくる」

紅は俺に向き直った。

「神楽坂、頼む。俺がいない間、二人を頼む」

「ああ、わかった」

喉が詰まる思いで答えた。

「でも、お前も必ず戻ってこい」

紅は小さく微笑んだ。

「約束する」

「準備ができました」

理事長が呼びかけた。

中央には新たな魔法陣が描かれ、結晶の周りを取り囲んでいた。紅はそこに立ち、深呼吸をした。彼女は火剣を抜き、前に構えた。

「儀式を始めます」

理事長が宣言した。

「皆さん、彼女の周りに立ち、力を送ってください」

私たち三人と理事長、蒼井が魔法陣の外周に立った。

「魔導王の儀式、開始」

理事長が唱え始めると、魔法陣が赤と青の光で明滅し始めた。紅の体が浮かび上がり、彼女の周りに炎のオーラが形成される。

「火の力よ、集え。蒼天の心臓と共鳴せよ」

結晶から青い光の筋が伸び、紅の体に吸収されていく。同時に、赤い侵食エネルギーも彼女に引き寄せられていった。

「くっ…！」

紅の表情が歪んだ。明らかに激痛に耐えている。彼女の体は青と赤の光に包まれ、その間で葛藤が続いているようだった。

「紅先輩！」

すずねが叫んだ。

「大丈夫だ…」

紅の声は苦痛に満ちていたが、強い意志も感じられた。

「これを…乗り越える…！」

紅の体がさらに強く輝き始め、その姿が変容していく。彼女の髪が炎のように燃え上がり、目は鮮やかな赤に変わった。体から漂うオーラは以前の比ではなく、部屋全体を炎の気配で満たしていく。

「紅炎魔導王、覚醒」

理事長の宣言と共に、紅の変容が完了した。彼女はもはや普段の姿ではなく、炎を纏った王者のような風格を放っていた。火剣も巨大な炎の剣へと変わり、その一振りで周囲の空気が歪むほどの熱を帯びている。

「侵食エネルギーを…」

理事長が紅に指示を出した。

「結晶の中の赤い力を…浄化してください！」

紅は結晶に向かって炎の剣を向けた。

「紅炎浄化の剣…」

剣から巨大な炎の柱が放たれ、結晶を包み込んだ。赤い侵食エネルギーと青い蒼天の力、そして紅の炎が激しく交錯する。結晶内部では、赤と青と紅の光が互いに闘い合っていた。

「負けるな！」

俺は思わず声を上げていた。

莉玖とすずねも固唾を呑んで見守る。この戦いの行方が、学園の運命を左右するのだ。

「ああっ…！」

紅から悲鳴が上がった。浄化の過程で、侵食エネルギーが彼女の体にも影響を及ぼし始めているようだ。彼女の姿が一瞬揺らぎ、覚醒状態が不安定になる。

「このままでは…」

理事長が心配そうに呟いた。

「力を送らなきゃ！」

莉玖が叫んだ。

「私たちの力を紅先輩に！」

私たち三人は魔法陣に近づき、自分たちの力を放出し始めた。莉玖の風、すずねの霧、そして俺の風の契約の力。三つの異なる力が紅へと流れ込んでいく。

「俺たちの力を使え、紅！」

俺は叫んだ。

紅の姿が再び安定し始め、彼女の炎がより強く、より鮮やかに燃え上がった。

「みんな…」

紅の声が響いた。

「ありがとう…」

新たな力を得た紅は、炎の剣をさらに高く掲げた。

「蒼天絆滅！」

四人の力が一つとなった光が放たれ、結晶を貫いた。侵食エネルギーが悲鳴のような音を立て、徐々に消えていく。赤い光が薄れ、代わりに青い光が強くなってきた。

「効いている！」

蒼井が興奮した声で叫んだ。

「侵食が後退している！」

私たちは最後の力を振り絞り、紅に注ぎ込んだ。莉玖の風が紅の炎を大きく燃え上がらせ、すずねの霧が侵食エネルギーを捕らえて動きを鈍らせる。そして俺の風の契約の力が、それらを結びつける接着剤となった。

「ああああっ！」

紅の雄叫びと共に、最後の一撃が結晶を貫いた。まばゆい光が部屋中を包み込み、一瞬で視界が真っ白になる。

光が収まると、結晶は元の青い輝きを取り戻していた。侵食エネルギーの赤い痕跡は完全に消え、平穏な姿に戻っている。

「成功した…」

理事長は安堵の表情を浮かべた。

だが、その喜びも束の間、紅の体が空中から落下した。魔導王としての力が消え、彼女は通常の姿に戻っていた。

「紅！」

俺は急いで駆け寄り、彼女を受け止めた。腕の中の彼女は、あまりにも軽く感じられた。その顔は青白く、体温も低下している。

「医療班を呼べ！急いで！」

理事長が叫んだ。

すずねが泣きながら紅の手を握り、莉玖も心配そうに彼女の様子を見つめていた。

「紅…」

俺は彼女の名を呼んだ。

「しっかりしろ…約束しただろう…」

かすかに、紅の唇が動いた。

「約束は…守る…」

彼女の意識はあるようだが、非常に弱っている。魔導王の力を制御し、侵食エネルギーを浄化する過程で、多大なダメージを受けたのだろう。

医療班が駆けつけ、紅は緊急処置を受けた。治療魔法が次々と施され、彼女の体は徐々に正常な色を取り戻していった。

「大丈夫でしょう」

医療班の主任が告げた。

「魔力を使い果たして消耗が激しいですが、命に別状はありません。しっかり休めば回復します」

全員がほっと胸をなでおろした。

「彼女の勇気と犠牲によって、学園は救われた」

理事長が厳かに言った。

「彼女は真の英雄だ」

紅は担架に乗せられ、医務室へと運ばれていった。私たち三人も付き添おうとしたが、理事長が止めた。

「まだ終わっていない」

彼は言った。

「蒼天の心臓は安定したが、侵食エネルギーの一部が地上に漏れ出してしまった。それを処理しなければならない」

「どういうことですか？」

莉玖が尋ねた。

「侵食エネルギーが具現化して、学園内を彷徨っている」

蒼井が説明した。

「このままでは生徒たちが危険だ」

「どんな姿なんですか？」

俺が尋ねた。

「紅の魔導王化によって引き寄せられた侵食エネルギーが、彼女の姿を模して具現化したようだ」

理事長が答えた。

「『影の魔導王』とでも呼ぶべき存在が、上で暴れている」

「私たちが倒します」

莉玖が決意を示した。

理事長は三人を見つめ、頷いた。

「君たちなら、できるだろう。だが、紅がいない今、さらに強い絆が必要だ」

「大丈夫」

俺は言った。

「私たちの絆は、揺るがない」

すずねも涙を拭って立ち上がった。

「すずね、頑張る！紅先輩のためにも！」

私たち三人は地上へと急いだ。学園中央広場に着くと、そこには恐ろしい光景が広がっていた。紅を模した姿の存在が、赤黒い炎を振りまきながら暴れていた。その周りでは、教師たちが必死に防衛魔法を展開しているが、効果はほとんど見られない。

「あれが…影の魔導王」

莉玖が息を呑んだ。

「気持ち悪い…」

すずねが顔をしかめた。

影の魔導王は紅に似ているが、その姿は歪で不自然だった。目は血のように赤く、体からは黒い霧が立ち上っている。火剣も歪んだナイフのような形になっていた。

「倒すぞ」

俺は風の刃を形成した。

「ええ」

莉玖も風の魔法を準備した。

「すずねも！」

すずねの周りに紫色の霧が渦巻き始めた。

影の魔導王は私たちに気づくと、不気味な笑みを浮かべた。その声は紅のものでありながら、どこか金属的で歪んでいた。

「魔力…よこせ…」

それが攻撃の合図だった。影の魔導王が一気に飛びかかってきた。その速度は尋常ではなく、ほとんど反応できないほどだった。

「風の盾！」

莉玖が素早く防御魔法を展開し、攻撃を受け止めた。だが、盾は一撃で砕け散る。その力は予想以上だった。

「くっ…」

莉玖が苦しむ。

「こっちだ！」

俺は風の刃を振るって影の魔導王の注意を引いた。

影の魔導王は向きを変え、こちらに飛びかかってきた。俺は風の力で跳躍し、かわそうとする。だが、影は俺の動きを読んだように軌道を修正してきた。

「危ない！」

すずねが霧の壁を作り、一瞬だけ影の動きを鈍らせる。それでも完全には防げず、黒い炎が俺の腕を掠めた。

「うっ！」

激痛が走る。普通の火傷とは違う、魂を焼くような痛みだった。

「颯！」

莉玖が風の刃を連続で放った。

影の魔導王は数発をかわしたが、一発が肩に命中した。だが、ダメージは表面的なものにしか見えなかった。

「効かない…？」

影は瞬く間に回復し、今度は莉玖に向かって突進した。

「危ない！」

俺は急いで莉玖の前に立ち、風の盾を展開した。盾は砕けたが、一瞬の猶予を生み出すことはできた。

「連携して攻撃するしかない」

莉玖が言った。

「すずね、見えない弱点はない？」

すずねは霧の力で影を観察した。

「あるよ！胸に赤い核みたい」

「そこを狙おう」

俺は言った。

三人で迅速に作戦を練る。すずねの霧で影の動きを制限し、莉玖が風の鎖で拘束、そして俺が決定打を与える計画だ。

「いくよ！」

すずねが両手を広げ、濃い紫色の霧を放った。

「霧の牢獄！」

霧が影の魔導王を取り囲み、その動きを鈍らせる。影は苛立たしげに霧を払おうとするが、容易には消えない。

「風の鎖！」

莉玖が詠唱すると、青い光の鎖が現れ、影を縛り付けた。

「今だ！」

俺は風の力で高く跳躍し、エネルギーを風の刃に集中させた。体内の風の力、蒼天覚醒の力、そして紅への想いを込めて。

「風よ、我が刃となれ！」

刃が青白い光を放ち、その姿が変わっていく。より長く、より鋭く、より強力に。

「蒼風絆斬！」

俺は全力で影の胸を突き刺した。刃が赤い核を貫き、影が悲鳴を上げる。黒い霧が激しく渦巻き、影の体が崩れ始めた。

「これで終わりだ！」

三人の力が合わさり、最後の一撃を放った。光の爆発が起き、影の姿がついに消滅した。残ったのは、赤い結晶の欠片だけ。それは徐々に色を失い、透明になっていった。

「やった…」

莉玖がほっとした表情を見せた。

「紅先輩のお陰だね」

すずねが空を見上げた。

「先輩の力が、私たちを助けてくれたんだよ」

「ああ」

俺も同意した。

「紅の想いが、俺たちに力を与えてくれた」

三人は疲れ切った体で医務室へと向かった。そこでは、紅が静かに眠っていた。彼女の表情は穏やかで、安らかな寝息を立てている。

「大丈夫よ」

医務室の医師が言った。

「彼女は強い。きっとすぐに回復するでしょう」

私たちは紅のベッドの周りに座り、見守り続けた。理事長と蒼井も訪れ、状況を聞いた後、安堵の表情を見せた。

「君たちは本当に素晴らしいチームだ」

理事長は感動的な表情で言った。

「この危機を乗り越えられたのは、君たちの絆のおかげだ」

夜が明け、朝日が窓から差し込み始めた頃、紅がゆっくりと目を開いた。

「みんな…」

「紅先輩！」

すずねが飛びつこうとしたが、莉玖に制止された。

「ゆっくりね、すずねさん。紅先輩はまだ弱っているわ」

「おはよう」

俺は微笑んだ。

「約束通り、戻ってきたな」

紅はかすかに微笑み、頷いた。

「ああ…約束だからな」

私たち四人は再び一つになった。この試練を乗り越え、絆はさらに強くなった。蒼天の守護者として、これからも共に歩んでいく道は、決して平坦ではないだろう。だが、この絆があれば、きっと乗り越えられる。

その確信を胸に、私たちは新たな朝を迎えたのだった。

次章が最後になると思います！