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第12章：理事長の影

朝の光が窓から差し込み、俺の目を覚ました。寝付きが悪かったせいで、まだ体が重い。昨日のグリフォン討伐の疲労が残っているのだろう。

ベッドから起き上がり、肩を確認する。傷は治療魔法できれいに塞がっていた。傷跡さえ残っていない。体内にはまだ蒼天の力が残っているのか、風の力が以前より鮮明に感じられる。

「蒼天覚醒…」

儀式は中断されたが、その効果は継続しているようだ。手のひらで風の刃を少し形成してみると、以前より容易にできることに気づく。力のコントロールもしやすい。

体を洗い、着替えを済ませると、ドアをノックする音がした。

「颯、起きてる？」

すずねの声だ。

ドアを開けると、そこにはすずねだけでなく、莉玖と紅もいた。三人とも真剣な表情をしている。

「どうした？」

「入っていい？」

莉玖が小声で尋ねた。

「大事な話があるの」

俺は三人を部屋に招き入れた。紅が窓の外を確認し、カーテンを閉める。何かあったのだろうか。

「何があったんだ？」

「すずねが夜中に面白いものを見つけてね」

莉玖が説明を始めた。

「彼女の話を聞いてちょうだい」

すずねは少し緊張した様子で前に出た。昨日の疲れが顔に出ているが、目は興奮で輝いている。

「すずね、昨日の夜、怖くて眠れなかったの…」

彼女は小声で語り始めた。

「それで、霧を使って学園を見回してたんだ」

「霧を使って？」

「うん、すずねの霧は遠くのことも見えるんだよ。先生が教えてくれた方法」

またしても謎の「先生」の話だ。だが今はそれを追求する時ではない。

「それで何を見たんだ？」

「理事長と蒼井さんが、中央塔の地下に入っていくの見たの」

すずねは興奮気味に言った。

「そこには大きな扉があって…」

「地下？」

紅が眉をひそめた。

「学園に地下施設があるとは聞いたことがない」

「私も初耳よ」

莉玖も同意した。

「学園の構造図にも記載されていないはず」

「でも、すずねは見たよ！二人が魔法で扉を開けて、中に入っていったの。それから…」

すずねは周囲を見回し、声をさらに小さくした。

「巨大な青い結晶があったんだ」

「青い結晶？」

俺は思わず声を上げた。

「どんな形をしていた？」

「うーん、丸くて…でも不規則な形。とにかく、すごく光ってた」

俺たちは顔を見合わせた。幻影図書館で見た映像を思い出す。「蒼天の心臓」と呼ばれた巨大な結晶。それが本当に存在するということか。

「それだけじゃないよ」

すずねはさらに続けた。

「理事長たちは結晶の周りに魔法陣を描いて、何か儀式を始めたの。そしたら…結晶が強く光って、すずねの霧が追い出されちゃった」

「霧が追い出された？」

紅が驚いた様子で言った。

「うん、すずねの霧が強制的に散らされたの。今までこんなことなかった…」

「結晶に防御機能があるんだな」

俺は考え込んだ。

「それだけ重要なものということか」

「蒼天の心臓…」

莉玖が呟いた。

「学園の中心に存在する力の源。霧の力の源でもあるかもしれない」

「でも、なぜそんなものが…」

話し合いの途中、突然ノックの音がした。四人は一瞬凍りついた。

「神楽坂颯くん、いるかい？」

蒼井の声だった。四人は互いに目配せし、すずねと紅はベッドの下に隠れ、莉玖はクローゼットに入った。

深呼吸して、俺はドアを開けた。

「蒼井先生、どうしました？」

できるだけ平静を装ったが、心臓はバクバクと音を立てている。蒼井は俺の緊張に気づいたのだろうか、微かに笑みを浮かべていた。

「昨日の件で、少し話がある」

蒼井は部屋の中を覗き込むようにして言った。

「中に入っていいかな？」

「あ、はい…」

俺は仕方なく蒼井を部屋に招き入れた。彼は部屋を見回し、何かを探すように視線を動かす。

「友達は居ないのかい？昨日はいつも一緒にいたじゃないか」

「みんな自分の部屋で休んでいると思います」

俺は適当に答えた。

「何の用件ですか？」

蒼井は部屋の中央に立ち、ため息をついた。

「昨日のグリフォンの件だが…あれは確かに事故だった。だが、単なる偶然ではない」

「どういうことですか？」

「体育祭の真の目的を知りたいかい？」

蒼井は突然質問を変えた。

俺は一瞬考え、頷いた。これは情報を得る絶好の機会かもしれない。

「学園と、その周りの霧の秘密…あれは何なんですか？」

蒼井は微笑んだ。

「正直だね。そうだ、あなた方は幻影図書館で何かを見たようだね」

「霧が結界だということ、外界の脅威から学園を守っていること…それは本当なんですか？」

「ああ、その通りだ」

蒼井は意外にも率直に認めた。

「学園島の周りを取り巻く霧は、外界の脅威から私たちを守る結界だ。そしてその力の源が…」

「蒼天の心臓」

俺は言葉を続けた。

蒼井の目が驚きで見開かれた。

「よく知っているな…そうだ、中央塔の地下に眠る青い結晶だ」

「なぜそれを活性化させようとしているんですか？霧の兵器化というのは…」

「兵器化？」

蒼井が眉をひそめた。

「なるほど、断片的な情報から誤った結論を導いたようだね」

「誤った…？」

「私たちが目指しているのは、霧の強化だ」

蒼井は真剣な表情で言った。

「結界をより強固にし、外界の脅威からこの島をより確実に守るためにね」

「外界の脅威って何なんですか？」

蒼井は窓の方を見やり、遠い目をした。

「かつて世界は滅びかけた。人類の大半は消え、残されたのはこの浮遊島に逃れた者たちだけ。外には『侵食者』と呼ばれる存在がうようよしている」

侵食者…幻影図書館の映像で見た人間の形をした奇妙な存在たちだろうか。

「彼らは魔力を持つ人間を求めている」

蒼井は続けた。

「そして近年、結界が弱まりつつあるんだ。だからこそ、蒼天覚醒の儀式が必要だった」

「俺たちを実験台にしたんですか？」

俺は少し怒りを込めて言った。

「実験台ではない」

蒼井は首を振った。

「あなた方は未来の希望だ。結界を守る次世代の力として」

「だったら、なぜ最初から説明しなかったんですか？」

「すべての生徒に真実を告げれば、パニックになる」

蒼井は肩をすくめた。

「それに、心の準備ができていない者に真実を告げることは危険だ。だからこそ試練を通じて、心身ともに強い者を選別してきた」

俺は思わず床を見た。そこには友人たちが隠れている。彼らも同じ話を聞いているはずだ。

「グリフォンは…？」

「あれは予定外だった」

蒼井は顔をしかめた。

「理事長の召喚魔法に『侵食者』のエネルギーが干渉した。だが、あなた方の対応は素晴らしかった」

蒼井の説明は、今までの疑問に一定の答えを与えていた。だが、すべてを信じていいのだろうか。彼の話には矛盾も感じられないわけではない。

「神楽坂くん」

蒼井が真剣な表情で俺を見つめた。

「あなたの風の契約は成功した。蒼天の力との相性も良い。あなたには大きな可能性がある」

「それで？」

「次の儀式に参加してほしい」

蒼井は言った。

「明日の夜、中央塔の地下で行われる儀式だ。蒼天の心臓の覚醒儀式に…」

この申し出は予想外だった。一般生徒が関わるような話ではないはずだ。

「なぜ俺なんですか？」

「あなたは特別だ」

蒼井は微笑んだ。

「魔力ゼロから風の力を得て、急速に成長した。その適応力と潜在能力は計り知れない。儀式にはあなたのような人材が必要なんだ」

俺は何と答えるべきか迷った。これはチャンスかもしれない。真実を知るチャンス。だが同時に、罠かもしれない。

「考えさせてください」

「もちろん」

蒼井は頷いた。

「だが、返事は今夜までにほしい。長く考える時間はないんだ」

蒼井は立ち上がり、ドアの方へ向かった。出ていく前に振り返り、言った。

「それと、もし他の三人に会ったら、彼女たちにも参加してほしいと伝えてくれ。特に小鳥遊さんの霧の力は…興味深い」

蒼井が去った後、しばらく沈黙が続いた。彼が完全に立ち去ったことを確認してから、三人が隠れ場所から出てきた。

「聞いたか？」

紅が緊張した面持ちで言った。

「ええ…」

莉玖も表情を引き締めた。

「蒼天の心臓の儀式…」

「すずね、怖いよ…」

すずねは震える声で言った。

「蒼井さん、すずねのこと知ってた…」

「落ち着け」

俺は三人を見回した。

「こういう状況だからこそ、冷静に考える必要がある」

四人で床に座り、蒼井の話を整理した。彼の話が真実なら、学園は最後の人類の砦であり、霧は外界の脅威から島を守る結界。そして体育祭は、結界を強化するための儀式の一環だった。

「話に矛盾はないわ」

莉玖が分析した。

「だけど、全部が真実とは限らない」

「すずねが聞いた『碧霧兵器化計画』との整合性が気になるな」

紅が指摘した。

「理事長室を調べるべきだ」

俺は決意した。

「蒼井が真実を語っているのか確かめるには、直接証拠を見つけるしかない」

「でも、危険じゃない？」

すずねが心配そうに言った。

「だからこそ」

紅が立ち上がった。

「今、理事長は地下にいるはず。これはチャンスだ」

「賛成」

莉玖も頷いた。

「行動あるのみよ」

「すずね、一緒に行く？」

俺がすずねに尋ねた。

すずねは少し迷ったが、やがて決意の表情を見せた。

「うん！すずねも行く！みんなと一緒がいい！」

作戦を立て、四人で理事長室に向かうことにした。すずねの霧の力で姿を隠し、警備をすり抜ける。万が一見つかれば、体育祭の件で理事長に報告したかったと言い訳することにした。

中央管理棟へ向かう途中、学園内は意外と静かだった。体育祭は中断され、多くの生徒たちが自室待機を命じられていた。警備の教師も少なく、すずねの霧の力で簡単に避けられた。

「ここよ」

莉玖が理事長室の前で立ち止まった。

重厚な木製のドアには魔法の封印が施されている。前回すずねが聞き耳を立てた場所だ。

「どうやって入る？」

紅が尋ねた。

「すずねに任せて！」

すずねが自信満々に言った。

「すずねの霧は、こういう鍵を通り抜けられるの」

彼女が手をドアに当て、薄紫色の霧を鍵穴から送り込んだ。複雑な形状を探り、内部の機構を操作しているようだ。

「できた！」

カチリという音と共に、ドアの封印が解除された。四人は素早く中に入り、ドアを閉めた。

理事長室内部は、厳かな雰囲気に包まれていた。重厚な木製の机、壁一面を覆う本棚、窓からは学園全体が見渡せる。机の上には整然と書類が並べられ、側面には魔法の封印が施された引き出しがある。

「手分けして探そう」

莉玖が指示した。

「何か手がかりになるものを」

四人は部屋の中を慎重に探し始めた。紅が本棚を、莉玖が机の上の書類を、すずねがソファや絨毯の下を、俺は壁や天井の隠し場所を探る。

「ねえ、これ…」

しばらくして、すずねが小さな声で呼んだ。彼女は大きな世界地図の前に立っていた。

「この地図、変だよ」

近づいてみると、確かに奇妙な地図だった。現在の世界地図とは大きく異なり、大陸の形状も違う。そして、ほとんどの地域が赤く塗りつぶされ、「侵食領域」と書かれていた。唯一青く塗られているのは、学園島の位置だけだった。

「これが現実の世界なのか…」

紅が息を呑んだ。

「ほとんどが『侵食者』に支配されているのね…」

莉玖も驚いていた。

地図の隣には、時系列に並べられた小さな地図があった。年代順に並べられたそれらは、赤い領域が徐々に広がり、青い領域が縮小していく様子を示していた。

「人類は後退しているのか…」

ショッキングな発見だったが、探索を続けなければならない。

「颯、ここ」

莉玖が机の引き出しを指さした。

「魔法の封印があるわ」

「すずね、開けられる？」

「うん、試してみる」

すずねが再び霧の力を使い、封印を解除しようとした。だが今回は簡単にはいかないようだ。

「うーん、難しい…」

彼女が眉をひそめる。

「強い封印だよ」

「俺も手伝おう」

俺は風の力を集中させ、すずねの霧と共鳴させようとした。風が霧を包み込み、より細かい動きを可能にする。二人の力が合わさり、ついに封印が解けた。

「やった！」

引き出しの中には、一冊の古い日記と、赤い結晶が収められた小箱があった。

「これは…」

紅が結晶を見て息を呑んだ。

「すずねが言っていた石だ」

確かに、グリフォンの胸にあったものと同じような赤い結晶だった。小さいながらも不気味な赤い光を放っている。

「日記を見てみよう」

莉玖が提案した。

日記はかなり古いもので、表紙には「ハーディン・フォン・ゲルマー」と理事長の名前が記されていた。ページをめくると、理事長の若かりし頃の記録が綴られていた。

「最後の浮遊島として、我々は責任重大だ…」「侵食者たちは日に日に強くなる…」「蒼天の心臓の力が弱まりつつある…」

そして、最近のページにはより危機感あふれる記述があった。

「蒼井の計画は危険すぎる。だが、他に選択肢はあるのか？」「彼の言う通り、若い力が必要なのかもしれない…」「神楽坂の少年の適応力は驚異的だ。彼こそが鍵になるかもしれない」

俺の名前を見て、思わず息を呑んだ。

「理事長は蒼井の計画に疑念を抱いているようね」

莉玖が指摘した。

「でも、他に方法がないから従っている…」

紅が続けた。

「あっ！」

すずねが突然声を上げた。

「窓の外！」

四人は窓に駆け寄った。外では、中央塔から青い光が噴き出していた。まるで光の柱のように、空高く伸びている。

「儀式が始まったの？」

すずねが心配そうに言った。

「予定より早いな」

紅が眉をひそめた。

「蒼井は明日だと言ったはずだが…」

突然、部屋が震え始めた。弱い地震のような揺れだ。

「まずい、何かが起きている」

莉玖が言った。

「急いで戻るべきよ」

急いで引き出しを閉め、部屋を出ようとした時、廊下から足音が聞こえてきた。

「誰かが来る！」

紅が警戒した。

「隠れて！」

四人は急いで隠れ場所を探した。俺と紅は大きなカーテンの裏に、莉玖とすずねは机の下に身を潜めた。

ドアが開き、蒼井が入ってきた。彼は急いだ様子で、机の前に立ち、何かを探し始めた。

「どこだ…」

彼が引き出しを開ける音がした。

「赤い結晶がない…」

蒼井の声には焦りが滲んでいる。何かがうまくいっていないようだ。

「誰かが侵入したのか？」

彼は部屋の中を見回し始めた。俺たちは息を殺し、動かないようにした。蒼井が机の下を覗き込もうとしたその時、外から大きな爆発音が聞こえた。

「くっ、もう始まってしまったか…」

蒼井は諦めたように呟き、急いで部屋を出て行った。彼の足音が遠ざかった後、四人は隠れ場所から出た。

「何が起きているの？」

すずねが不安そうに尋ねた。

別の爆発音と共に、再び部屋が揺れた。窓から見える中央塔からの青い光が、より強く、不安定になっている。

「儀式が暴走しているようね」

莉玖が分析した。

「蒼井は赤い結晶を探していた。それが必要だったのでしょう」

「俺たちが持ってきてしまったからか…」

紅が緊張した面持ちで言った。

「いや、これは偶然じゃない」

俺は決意した。

「すずねが見たように、彼らは何か危険なことをしようとしている。俺たちは止めなければならない」

四人は急いで理事長室を出て、中央塔へと向かった。学園内は混乱状態で、生徒たちが不安そうに外を見ている。青い光は夜空を引き裂くように輝き、時折赤い閃光が走る。

「あれは…結界が不安定になってるの？」

すずねが空を指さした。

学園島を囲む霧が渦を巻き始め、一部が赤く染まっていた。

「急ごう！」

中央塔の入り口に着くと、そこには数人の教師たちが立ちはだかっていた。

「生徒は立ち入り禁止だ！危険だから戻りなさい！」

「でも、中で何が起きているんですか？」

莉玖が尋ねた。

「それは…」

教師は言葉に詰まった。

「すずね、お願い」

俺がすずねに目配せした。

すずねは頷き、薄紫色の霧を教師たちに向けて放った。霧が彼らを包み込むと、一瞬で意識を失ったように崩れ落ちる。

「眠りの霧」

すずねが説明した。

「しばらくしたら目覚めるよ」

四人は急いで塔の中に入った。内部では、階段と中央のエレベーターがある。

「地下に行くのよね？」

莉玖がエレベーターを見た。

「でも通常操作では地下には行けないはず…」

「ここだ」

紅が壁の一部を指さした。そこには微かに浮かび上がる魔法の紋様があった。

「隠された入口だ」

「すずねの霧で解錠できる？」

俺がすずねに尋ねた。

「うん、やってみる！」

すずねが霧を壁に向けて放つと、紋様が明るく輝き、壁が横にスライドして開いた。中には隠された階段があり、青い光に照らされて下へと続いている。

「行こう」

四人は階段を下り始めた。狭く暗い階段は、かなり深く地下へと続いていた。下りるにつれて、青い光はより強くなり、震動も激しさを増す。

「あれが…」

階段の終わりに着くと、広大な円形の空間が広がっていた。中央には巨大な青い結晶が浮かんでいる。「蒼天の心臓」だ。結晶の周りには複雑な魔法陣が描かれ、理事長と数人の教授たちが儀式を行っていた。

「止めろ！暴走する！」

理事長が叫んでいた。

だが、儀式は既に制御不能な状態に陥っているようだ。結晶から放たれる光が不規則に明滅し、赤い閃光が走る。

「侵食が始まっている…」

莉玖が恐怖に満ちた声で言った。

四人は隠れながら状況を観察した。理事長たちは必死に儀式を制御しようとしているが、うまくいっていない。そこへ、蒼井が慌てた様子で入ってきた。

「結晶がない！見つからない！」

「なに？」

理事長が愕然とした。

「それなしでは安定化できない！」

「侵食者のエネルギーが漏れている…結界が…」

その時、結晶から強烈な光が放たれ、理事長たちが吹き飛ばされた。結晶の表面に赤い亀裂が走り、不吉な唸り声のような音が響く。

「もう手遅れだ…」

蒼井が諦めたように言った。

「違う！」

理事長が立ち上がった。

「まだ方法がある。緊急封印だ！」

「しかし、それは…」

「他に選択肢はない！」

理事長は杖を掲げ、残りの教授たちと共に新たな魔法陣を形成し始めた。それは「蒼天の心臓」を封印するための儀式のようだ。

「手伝わないと」

莉玖が決意した。

「あの結晶が完全に侵食されれば、学園全体が危険よ」

「でも、どうやって？」

紅が尋ねた。

「私たちにも力がある」

莉玖は胸元の元素紋章を見た。

「蒼天覚醒で得た力で…」

「わかった」

俺も決意した。

「行くぞ！」

四人は隠れ場所から飛び出し、結晶に向かって走った。理事長たちは驚いた様子で振り返った。

「生徒たち？なぜここに！」

「手伝います！」

莉玖が叫んだ。

「私たちにも力があります！」

理事長は一瞬迷ったが、状況の緊急性を理解したのか、頷いた。

「わかった！魔法陣の空いている場所に立て！力を結晶に向けろ！」

四人は指示された位置に立った。莉玖が風、紅が火、すずねが霧、そして俺は風の契約の力を使う。

「始めるぞ！」

理事長が叫んだ。

「全ての力を結晶に！侵食を押し返すんだ！」

魔法陣が輝き始め、全員の力が結晶に向かって流れていく。青い光と赤い光が激しく交錯し、結晶内部で戦いが繰り広げられているようだった。

俺は全身の風の力を集中させ、結晶に向けて放った。体内のエネルギーが急速に消費されていくのを感じる。だが、これしか方法はない。

「頑張れ！」

すずねが隣で叫んだ。彼女の周りには濃い紫色の霧が渦巻いている。

莉玖と紅も全力で力を解放していた。四人の力が合わさり、青い光の柱となって結晶を包み込む。

「効いている！」

理事長が喜びの声を上げた。

「侵食が押し返されている！」

結晶内部の赤い亀裂が徐々に小さくなり、青い光が優勢になっていく。だが、同時に俺たちの体力も限界に近づいていた。

「もう少し…」

紅が歯を食いしばった。

「みんな、最後の力を！」

莉玖が叫んだ。

四人は残りの力を振り絞り、結晶に向けて放った。すると、結晶が強く脈動し、赤い亀裂が完全に消えた。青い光が安定し、徐々に穏やかな輝きに変わっていく。

「成功した…」

理事長がほっとした様子で言った。

魔法陣の光が消え、儀式は終了した。四人は疲労で崩れるように座り込んだ。

「助かった…」

蒼井が近づいてきた。

「君たちのおかげだ」

「何が起きたんですか？」

莉玖が尋ねた。

理事長と蒼井は顔を見合わせ、理事長が説明を始めた。

「蒼天の心臓は、この島を支え、結界を維持する力の源だ。だが近年、その力が弱まりつつあった。我々は力を回復させるための儀式を行おうとしていた…」

「しかし、侵食者のエネルギーが混入してしまった」

蒼井が続けた。

「本来なら、赤い結晶を使って安定化させる予定だったが…」

「これのことですか？」

俺はポケットから赤い結晶を取り出した。

蒼井の目が見開かれた。

「どこで…！」

「理事長室で見つけました」

莉玖が冷静に言った。

「グリフォンを操っていたのと同じものです」

理事長は蒼井を厳しい目で見た。

「蒼井、君は…」

「理事長、説明します」

蒼井は焦った様子で言った。

「あれは侵食者のエネルギーを研究するためのものです。グリフォンの件は不測の事態で…」

「後で詳しく話を聞こう」

理事長は疲れた様子で言った。

「今はまず、生徒たちに感謝すべきだろう」

理事長は四人に向き直った。

「君たちの勇気と力がなければ、学園は大変なことになっていた。感謝する」

「あの…」

すずねが小さな声で言った。

「侵食者って…本当に外にいるんですか？」

理事長は重々しく頷いた。

「残念ながら、その通りだ。かつて人間だったものが変異した存在だ。彼らは魔力を求めて、この最後の砦を狙っている」

「だからこそ、結界を維持しなければならない」

蒼井も言った。

「そのための体育祭だったんだ」

「でも、なぜ最初から説明しなかったんですか？」

紅が厳しい口調で尋ねた。

「パニックを避けるためだ」

理事長が答えた。

「全ての生徒が真実を受け入れられるわけではない。だからこそ、試練を通じて心身ともに強い者を選別してきた」

「そして君たちこそ、その理想的な例だ」

蒼井が付け加えた。

「特に神楽坂くん、魔力ゼロから風の力を得て、これほど成長するとは…」

「それって…」

俺は思い切って尋ねた。

「風の契約も計画の一部だったんですか？」

理事長と蒼井は顔を見合わせた。

「契約のアイデア自体は私が提案した」

蒼井が認めた。

「だが、実行したのは風祭さん自身の意志だ。そして、誰も君がここまで適応するとは予想していなかった」

「君は特別だ、神楽坂くん」

理事長が優しく言った。

「そして君たち全員も。今日の活躍は、学園の歴史に刻まれるだろう」

四人は複雑な思いで互いを見つめた。騙されていたような気もするが、同時に重要なことに関わっていたという実感もある。

「これからどうなるんですか？」

莉玖が尋ねた。

「体育祭は正式に終了とし、君たちを優勝者として表彰しよう」

理事長が言った。

「そして…もし良ければ、特別チームとして結界の研究と強化に協力してほしい」

四人は顔を見合わせた。驚くべき展開だったが、もはや逃れられない運命のように感じられた。

「俺は…やります」

俺は決意した。

「だけど、もう秘密は要りません。全てを知った上で協力したい」

「私も」

莉玖が続いた。

「俺もだ」

紅も頷いた。

「すずねも！」

すずねも元気よく手を挙げた。

理事長は安堵の表情を浮かべた。

「ありがとう。これから詳しく説明しよう。蒼天の秘密、そして君たちの役割について…」

中央塔の地下で、四人は新たな旅路の始まりを実感していた。体育祭は終わったが、本当の冒険はここからだった。蒼天の下、彼らの絆は更に強くなっていくだろう。