log23...HARUTO達が宇宙へ行くと言う(記録者：強化人間INA)
先の宇宙港撃墜競争について。
また負けた。
完膚なきまでに。
殆ど一矢も報いれなかった。
しかも、あたし達をまとめてボコボコにしたのが、HARUTOとあたしの宿命に全く関係無い女だった。
けれど。
何故だか今回は、とても気持ちが晴れた気がする。
自分でも、意外に感じながら、あたしの足取りは軽かった。
VRの世界に住み始めた時から、あたしは大きく変わった積もりでいたけれど。
また大きく、何かが変わったのだろうか。
タールベルク社の統合後、ガレージでHARUTO達と出くわす機会がそこそこあった。
自機の格納場所が結構近くなった為だ。……と言っても人間サイズで言えば隣町くらいの距離はあるのだけど。
今も、MALIAの車椅子を押した彼とばったり。
今から、アーテル・セラフに彼女を乗せてあげる所だったようだ。
非戦闘時の快適性を投げ捨ててまで、彼女が何を考えているのか。解らないが、何も言う気は無い。
彼女もまた、あたしにとっては二つの世界を共にした間柄でもあるから。
「ちょっと、宇宙いってきます」
今居る場所の世界観が世界観とは言え、軽く言うものである。
「訓練は受けたの」
あたしだって、宇宙空間が地上と全く勝手が違うであろう事は想像出来ている。
「……座学講習と、シミュレータによる模擬戦闘を一回、戦闘を伴わないテスト動作を一回行った」
彼が、相変わらず無駄も過不足も無い説明をしてくれたが。
「たった、それだけ？」
あたしの率直な感想は、その一言に尽きた。
「あとは、まぁ、実戦に飛びこんでおぼえようかなーと。
模擬戦もたった一回ではありましたが、すごくいい先生がふたりもついてくれましたし」
MALIAもMALIAで相変わらず、呑気な言い種だが。
「……時は金だ。立ち止まって居ては損をする」
何とも……らしくないような、らしいような事を言う。
「……君は、サイファー攻略戦に参加しないのか」
以前までのあたしなら、彼への対抗心剥き出しで宇宙に直行しただろう。
「あたしは、宇宙に挑戦するにしても、もう少し地上戦を極めてからかな。
機体構築の反省点も多いから、色々と改良もしたいし」
馬鹿正直にHARUTOの後を追えば、却って回り道をさせられる。過去三タイトルのゲームで散々に思い知らされた事でもあった。
「あんた達が次に地上に降りて来て、宇宙ボケした所を瞬殺出来るくらい、差を付けておく」
彼は「……そうか」とだけ、素っ気なく返して来た――、
「……楽しみにしておく。先の撃墜競争では、一本取られたからな」
……。
…………。
と思えば、意外な事を言った。
彼が明確にあたしを認めるような発言をしたのは、これが初めてでは無いだろうか？
あたしは。
色んな思いや感情が入り交じる中。
漠然と、一抹の不安のようなものを感じた。
何だろう。
別に、あの二人は宇宙で一戦して帰って来るだけだ。
それも、宇宙と言ってもVRゲームで作られた、架空の空間。
別に、本物の戦争に出兵しようと言う訳でも無い。
地上と宇宙で操作感がまるで違う不安とかは、行かないあたしが感じるべき事でも無い。
何だろう、
この胸騒ぎは。
明らかに、あの二人と話して、何かが引っ掛かったからだ。
けれど、ここで答えが出るものでは無いのは解り切っている。
「MALIA！」
半ば苦し紛れに、何か言わなければと、出た言葉は彼女を呼び止めるものだった。
「帰って来たら、また、少し奮発したお店で食事しよう」
一人の男を付け狙うしか無かったあたしが、こんな“普通”の事を言えるようになったのは、彼女のお陰でもあった。
殊更、それを思った。
「はい。絶対ですよ」
彼女は、目を弓にしていつもの笑顔を見せた。
あたしは。
結局二人についていって、アルバス・サタンとアーテル・セラフを乗せ、上昇する宇宙艦を見送った。
風が、あたしの長い黒髪を踊らせた。
