地底怪獣

作者：星野☆明美

「洞窟探検しようぜ」

ケンちゃんがそう言って、僕たちはそれに賛成した。

「ねえ、危ないからやめようよ」

紅一点のミサキちゃんが反対した。

「女は意気地がないなー」

男の子たちは笑った。ミサキちゃんは、黙ってついてきた。

大きな洞窟だった。入り口は立ち入り禁止の立て看板と有刺鉄線があったが、僕らはそのわずかな隙間をかいくぐり、中へ侵入した。

懐中電灯で照らすと、でこぼこした大岩が四方を囲んでいた。

「しめ縄が祀ってある」

「その先へ進もうぜ」

押し黙ったままのミサキちゃんは、顔面蒼白だった。

「ミサキ、無理すんなよ？帰ってもいいぜ」

ミサキちゃんは首を横に振った。

男の子の中でやっていけてるのは、この負けん気の強さによると思われる。

岩の隙間に通る細い道を進んだ。曲がりくねり、下へ向かっていた。道はやがて足元に水がチョロチョロ流れ始めた。

ざあああ。

水の流れる音が反響していた。どこかに川が流れているらしかった。

「あっち、明るいぞ」

誰ともなくそう言って、進んで行くと、蛍光する苔が生えている場所に出た。

「すげー、ボアボアしてる」

靴で苔の塊を踏みしめて先へ進んだ。

ガクン。

うわあああ！

誰ともなしに叫んだ。洞窟の、底が抜けたのだ。

苔の塊と一緒に僕らは落下した。

バシャバシャ。

水の中へ落ちた。幸い浅かった。苔の塊がクッションの役目になってみんな怪我しなかった。

「ここどこだろう？」

「ずいぶん落ちたなぁ」

蛍光する苔のおかげで辺りは薄明るい。壁を伝って水が流れ落ちているのが見えた。

きゃー！

ミサキちゃんの叫び声がした。僕らはギョッとして振り向く。

大人の背の高さほどもあるオオトカゲが直立して、獲物を捕食中だった。

獲物ーミサキちゃん！

ごぶごぶ、とオオトカゲはミサキちゃんを頭から丸呑みした。

「おい、どうする？！」

「助けないと！」

「急げ」

腰のポーチからサバイバルナイフを取り出すと、みんな、オオトカゲの腹を切り裂いた。

オオトカゲは抵抗して暴れていたが、やがておとなしくなった。僕らはミサキちゃんを引きずり出した。

「大丈夫か！」

ほっぺたを軽く叩くと、ミサキちゃんが目を開き、ゴホゴホと咳き込んだ。

「早く、ここから逃げないと」

オオトカゲはまだまだいるようだった。奴らは普段、魚を食べているらしかったけど、いつ僕たちを食べる気になるかわからない。

「上に行ける道を探そう」

横道をためしてみたが、行き止まりだった。だが、他にも道はあった。僕たちは諦めずにそれらを一つずつ試していった。

川が流れている方向に逆行している道を選んだら、道の先が上に向かっていた。

「ミサキちゃん、大丈夫だよ。僕ら運が良いから助かるよ」

「うん」

僕たちはミサキちゃんを守るような隊列を組んで進んで行った。

きいきいきい。

「今度は何？」

「コウモリだ！」

広い空間に無数のコウモリがいた。天井から逆さにぶら下がり、飛び交う者もいる。

「あれなんだろう？」

誰かが天井の方向を目を凝らして見た。

小さな光が無数に輝いていた。

「外だよ。あれは星だ！」

いつのまにか夜になっていた。

僕らは森の奥地に出た。木々が邪魔だったが、切り株の年輪の偏った方向を見たりして進む方向を決めた。

アスファルトの道路に出て、通りすがりの車に助けを呼んでもらった。

「ミサキ、ごめんな」ケンちゃんがそう言った。

「気にしてないよ。それより、すごい冒険だったね」とミサキちゃんは興奮していた。

「本当。滅多にこんな経験できないよ」

みんな興奮しているようだった。