2/23

辺境に家を買いました

「へえ、これはいいね。ありがとう、みんな」

何年かぶりに掛け替えたメガネのおかげで、僕の視界は久方ぶりに晴れ渡った。

王国メンテナンス室。おっと、元メンテナンス室だっけ。

そこに所属していたみんなから、僕にプレゼントされた逸品だ。

前回メガネを新調したあの時は忙しすぎて、ちゃんと選んでいる暇がなかった。

そのおかげで、いまいちピントがあっていない。

それからだって忙しすぎて、手入れも怠りがちになっていたから、レンズも今や曇りがちだ。

そこからの、こんなにいいメガネ。

このすっきりとした感じときたら、まるでいまの僕の気持ちみたい。

『クビ』に加えて、『追放』である。

悔しかったり、悲しかったり。

はじめは、そんな感情がわき上がってとまらなかった。

でも、といつしか僕は違うことを思うようになった。

考えてみるまでもなく、メンテナンスはきつくてたいへんな職業だ。

みんなのためになるからって、いままで頑張ってきたけれど、

『おまえはいらない』なんていわれてまで、しがみつくような仕事じゃないんじゃないか？

それに続いて、僕にとっていい知らせがふたつ飛び込んできた。

そのおかげで今、僕の心は晴れやかなのだ。

「よくお似合いですよ、室長」

「もう室長じゃないけどね。うん、ありがとう。こんなにいいものをもらっちゃって」

「フレームは、わたしが選んだんですよ？」

「お疲れさんです、室長」

まだ新人のメイという女の子と、古参のウィルという男が近づいてきた。

いいことのひとつ目は、メンテナンス室に所属する僕以外全員の、再配置先が決まったことだ。

メンテナンス室が解散になったことで、彼ら彼女らがどうなってしまうのか。

それが僕のいちばんの心残りだったけれど、どうやら当面の心配はないみたい。

メンテナンス室で苦楽をともにしてきたみんなが、あたらしい所属先でも幸せにやっていけることを、僕としては願うばかりだ。

そんなわけで、今日の集まりは、僕の送別会と、みんなの壮行会を兼ねていた。

「聞きましたぜ、室長。なんでも家を買ったとか？」

「え、そうなんですか？」

ウィルがいうのに、メイが食い気味に聞いてきた。

もうひとつのいいこと。

それは家を買ったということだ。

天涯孤独の僕にとって、帰れる場所ができた。

それはとってもうれしいことだ。

でも、メンテナンス室のみんなには、さっさと僕のことなんか忘れて、幸せになってほしかった。

だから、みんなには黙っていたのに。

ウィルはどこからか聞きつけてきたみたい。

メイも、それからウィルも。

僕がクビになったことをすごく怒って、最後まで国に対し、抗議の声を上げてくれた。

もう、王国の仕事に心残りなんてない。

そう思ってはいたけれど、僕のために抗議してくれたふたりの行動は、単純にうれしかったのもまた事実。

そんな彼らに、何にもいわずに去って行くのも悪い気がして、

僕は考えを変え、ふたりにははなしておくことにした。

「プエラポルタンって村に、一軒家を買ったんだ」

「プエラポルタン・・・・・・って、あの辺境の？」

「え、王都に、じゃないんですか？」

メイにウィルが、同時に聞いてくる。

「僕の給料じゃ、とても王都に家なんて買えないよ」

忙しくて使い道のなかった給料は、それなりの額にはなっていた。

それでも王都で家を買おうとしたら、頭金にすらならない額だ。

それに形だけとはいえ、もらっていた爵位も剥奪されての公職追放。

今後は恩給や年金なんかももらえないし、後のことを考えたら、全部つかっちゃうわけにもいかないしね。

そんなふうにして絞り込んでいったなら、僕に買える家なんて、辺境にしかなかったのだけれど。

「そりゃ、なんとも夢のない話ですな」

「じゃあ、室長は遠くに行っちゃうってことですか？」

「王都じゃ仕事もさがしにくいし、しょうがないよね」

メイはそれを聞いて、なぜか絶望的な顔をした。

次には、ふるふると全身で震え出す。

「そんな……室長が・・・・・・そんな遠くに？」

「悪い話じゃないんだよ？　王都では不要っていわれた僕だけど、辺境ならまだやれる仕事もあるだろうし」

なにより、帰る場所があるっていいことだよ。

そういっても、メイはまだふるふると震えたままだ。

「かえる場所なら、わたし…・・・が・・・・・・作って・・・・・・」

メイはなにかぼそぼそいって、それから急に身を翻した。

「し、室長の、アイオンさんのばかーー」

彼女はさけぶなり、引き留める間もなく走り去る。

「な、なんだろ、あれ」

「さあ、おおかた、誘ってほしかったんじゃないですかい？」

「辺境に？　そんなわけないよ」

ウィルはなぜかにやにやとしながら、続けた。

「あの、『メイ・リュミエール』が、なんでメンテナンス室になんて配属されたのか、室長はご存じで？」

メイ。

メイ・リュミエール。

ただの元王宮技師の僕なんかと比べものにならないほど、彼女は有名人なのである。

『天才』といえばこの国では、まずヘンリエッタ女王のことを指す。

けれども、メイもまた、女王とは別分野での『天才』として知られていた。

小さいころから『魔術』の素質ありと見いだされ、国の機関で英才教育を施されてきた『天才魔術師』

今回メンテナンス室が廃止になるにあたって、彼女が配置されたのは『戦術魔導騎士団』。

女王肝いりで新設された、超エリート部隊らしい。

そのメイが、はじめての就職先として『王国メンテナンス室』をあてがわれたのは、王国七不思議のひとつとされている。

「なんでも、メイ自身が強く望んだそうですぜ。『室長のアイオンさんと、ぜひ一緒に働きたい』っていったとかいわないとか」

「単なる噂だよね、それ。メイみたいな天才が、僕みたいな無能と一緒に働きたいなんて、そんなことあるわけないよ」

ウィルはにやにやしたままだ。

「噂、ですかい。ま、そういうことにしときましょう」

それから彼は急に真面目な顔になった。

「室長、辺境ではどうかご無事で」

「ウィルもね。あたらしい職場でうまくやれるよう、願っているよ」

「メンテナンス室の激務に比べたら、まあどこも天国みたいなもんですよ」

「そうかも」

僕たちはふたりして笑い合った。

「俺、ほんとのところ、あんまり心配なんてしちゃいないんです。室長ならどこでも完璧にやっていけますぜ」

「僕、『無能の役立たず』だなんていわれて、クビになったんだけど？」

それなんですがね、とウィルは難しい顔になった。

「あの女王、天才だなんてもてはやされていますけど、大丈夫なんですかね？　この国は」

「僕、『無能の役立たず』だなんていわれて、追放にまでなったんだけど？」

「そうでしたそうでした。室長に相談するこっちゃないですな」

ウィルは、ため息のような息を吐いて、そうして続けた。

「そのうち、女王も気づくでしょうな。ほんとうに必要な人間が誰だったか、ってね」

誰のことだろう。少なくとも『無能の役立たず』の僕じゃないことは確かだな。

ウィルは、その時にはもう遅いかもしれませんがね。なんていいながら手にした杯を飲み干した。

「ま、その時がくるまで給料はしっかりいただいときますよ。もしもの時には、俺にも辺境の家を紹介してください」

「諒解」

「それじゃ、お元気で」

僕は、手を振りながら去って行くウィルを見送った。