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ルハネス、追放される。

　目の前で、ほろりと枯れ葉が落ちた。

　すこし前まで地獄のように暑苦しかったサクセン山も、すっかり秋の色に染まった。色彩を失った木の葉が、地面を覆い始めている。

　今朝は雨が降ったのだろうか。土の湿った香りがする。この匂いを、ルハネス・ブレイスは嫌いではなかった。

　そういえば、あの日も秋雨が降っていただろうか。いま思い返せば、ずいぶんと遠いところまで来た気がする。

　結局自分の努力は報われなかった。

　けれど、それも仕方ないだろう。

　俺には才能がなかった。

　ただ、それだけのことだ。

　暗い気分に陥りかけたとき、ふいに背後から何者かが近寄ってくる気配がした。

「ルハネス……起きておったか」

「師匠……」

　振り返ると、襖（ふすま）の奥から、ルハネスの師匠――ユングが顔を覗かせていた。

　立派な白髭（しろひげ）が特徴的な、もう七十にも迫ろうかというご老人だ。顔にはいくつもの深い皺が刻まれており、長く深い経験を味わってきたことを想起させる。

　一見すると、すこしバイタリティのある老人のように思えるが、彼はそれどころの人物ではない。

　ルハネスの師匠――秋陰（しゅういん）一刀流の師範である。彼が太刀を持てば、そこらの魔獣などまったく相手にならない。

「ずいぶんとお早いですね、師匠。弟子たちはまだ寝ているというのに」

「……それはの。大事な日じゃからな」

「…………」

「来なさい。最後の日くらい、茶をともにしようではないか」

　ルハネスは捨て子だった。

　両親のことはなにも知らない。名前すら聞かされていない。

　後に聞いた話によると、たったひとり、サクセン山に捨てられていたのだという。タオル一枚だけにくるまれ、ほぼ無防備な状態で泣き叫んでいたらしい。暗い秋雨の降る夜だった。

　魔獣にでも見つかってしまえば、すぐにでも餌食（えじき）になってしまっていただろう。ここサクセン山には、危険な魔獣がうようよ徘徊している。

　そんなルハネスをユングが拾い上げたのは、不幸中の幸いというべきだろう。誰の子とも知れないルハネスを、ユングはずっと育て上げてくれたのだ。

「前から言っておるが、おぬしはワシの弟子でもあり息子じゃ。破門を受け入れずとも、ここにいてもよいのじゃぞ？」

「いえ……」

　ルハネスは首を横に振る。

「いつまでも師匠に頼るわけにはいきませんよ。俺はもうひとりで生きていけます。自立するときが来たんですよ」

「…………」

「秋陰（しゅういん）一刀流……はは、俺にはちょっと、才能がなかったみたいですね……」

　無償で育ててくれたユングに対し、ルハネスは昔から申し訳なさを抱いていた。彼はもう老体なのに、自分が穀潰しになるわけにはいかないと。

　そう思ったルハネスは、ユングの弟子になることを決意した。

　寝所は道場を借りるとしても、食事や水分などはすべて自分で賄っていく。そうしながら、みずから剣の腕を磨いていくのである。さすがは世界一の剣術というだけあって、それはもう厳しい修行の連続だった。

　また、秋陰一刀流は才能なき者にも冷酷である。

　弟子にはみな階級が与えられ、それぞれ下から８級～１級まで存在する。数字が若い階級ほど強者、ということだ。

　秋陰一刀流が厳しいと言われる理由は、この階級にタイムリミットが設定されていることによる。

　それぞれ三年以上経っても上の階級に上がれなければ――破門。

　そんな仕組みになっているのだ。

　ただし、三級以上ともなれば話は別で、ここからはタイムリミットは解除される。

　ルハネスは、その一歩手前――四級のところで止まってしまった。

　昨日でちょうど三年。

　今日付けで破門になる。

　ルハネスは正座したまま茶を飲み干すと、小さい声で言った。

「俺は精一杯やりました。努力は尽くしたつもりです。それでも上がれなかったのは……きっと、才能がなかったんでしょう」

「ルハネス……」

「俺だけ特別扱いだと、他の弟子に申し訳が立たないでしょう？　出て行きますよ。自分で新しい道を見つけます」

「行く宛はあるのか？　お主、実家の場所もわからんだろうに……」

「ありませんよ。でも、俺も今年で十八です。自分の道くらい、自分で見つけますよ」

「……そうか。わかった。決意は固いようだの」

　言いながら、ユングはしっかりと俺の片手を握った。

「あの陽気な幼子（おさなご）が、ここまでしっかり成長してくれるとは。ワシは嬉しいぞ」

「師匠……」

「行く宛がないのであれば、帝都に行き、魔術学園に通うことを提案する。そこならば当面の住居は確保できよう」

「魔術学園……ですか？」

　意外な提案だった。

　ルハネスはずっと剣一筋に生きてきたのに、いきなり魔術師だとは。

　ルハネスには魔術のまの字さえよくわからない。だって難しそうだから。

「はは……。魔術ですか。まあ……剣の才能はないですし、それも手ですね」

「いや違う。お主が三級になれなかったのは、剣の腕前ではないのだよ」

「え……？」

「とりあえず、魔術学園に行ってみるとよい。さすればいつかは、自分を見つめ直すことができるじゃろう」

「…………？」

　よくわからない。

　よくわからないが、いままで師匠の言葉に従って悪いことは一度もなかった。

　おそらく、なにか考えがあるのだと思う。

「わかりました。まず魔術学園に行ってみようと思います」

「うむ。そうするがよい」

　ユングはそこで心配そうにルハネスを見つめた。

「お主はすこし常識に欠ける部分があるからの。あまり騒ぎを起こすでないぞ」

「え？　常識ないですか？　俺」

「まあ……いずれわかるじゃろうて……」

　呆れ顔になるユングだが、ルハネスにはなんのことだかわからない。

　気づけば、窓の外がすこしだけ明るくなりつつあった。

　そろそろ他の弟子たちが起きる時間だろう。

「それじゃ、俺はこれで。師匠……いままで、お世話になりました」

「達者でな。なにかあったら、すぐにでも駆けつけてやろうぞ」

　最後に固い握手を交わし、ルハネスは道場を後にする。

　そしてふと、気づいた。

　あのときは暗い秋雨が降っていたらしいが、いまはわずかな晴れ間が覗いていることに。