戦慄の魔王を受け継ぐ転生者

第８話 使徒・前編

　ノートスの町まで、馬車で三時間程だろうか。

　異常を報せる、ノートスの町からの黒い煙。

　はやる気持ちと裏腹に、馬車のスピードは遅く、歯がゆい気持ちが全員に蔓延する。

「馬車が遅くて悪いな」

「荷物を積んであるので仕方ないのですよ、ターナーさん。あの煙の方角、ノートスの町で間違いないのですね？」

「間違いない。俺は何度も商品の取引で訪れているからな」

　一時間くらい馬車で進んだ平原に、大勢の人達が集まっていた。服装を見る限り、農民や平民に商人、それに兵士もいるな。

　皆の顔は恐怖で怯え、憔悴(しょうすい)している様子。

　怪我をしている者も多く、これは只事(たたごと)ではない。

「ターナーさん、この人達はもしかして……」

「あぁ。ノートスの町の住人だ。知ってる顔が何人かいるな。ちょっと待ってな、事情を聞いてくる」

　見知った人物を見つけたターナーは、急いで駆け寄った。

　数分後、青ざめた顔のターナーが戻ってくる。

「クリス、大変だ！　ノートスの町が、火の厄災の使徒に襲われたみたいだ」

「厄災だって……」

　確か、火、水、土、風を司る、四体の化け物。

　世界中で、自由気ままに暴れている奴らだよな。

　使徒って事は、火の厄災の手下なのか。

「これではノートスの町に近付けないな。クリス、依頼はここまでで十分だ」

　ターナーの顔色が曇る。

「ターナーさん、まだ終わってませんよ。俺がノートスの町に行って、退治してやりますよ」

「クリスが！　いや、危険だ。相手は破壊だけを楽しむ化け物だぞ」

「任せて下さいよ、こう見えて結構強いんですよ」

「知ってるよ……止めてもダメそうだな。いいか、無理だけはするなよ」

　クリスは、こくりと頷く。

「クリス、ボクも行ってもいいよね？」

　敵は厄災の使徒を名乗る危険な相手。緊張しているものの、シャノンは覚悟を決めた顔をしている。

「勿論(もちろん)さ。シャノンは俺の相棒だから」

「！？　ありがとうクリス」

　シャノンは断られると思っていたのか、クリスの了承の言葉に一瞬驚く。受け得れてもらえ、嬉しさが込み上げてくる。

(ボクはクリスの相棒なんだ……よし、頑張るぞ)

　シャノンは、気合を入れた。

　ノートスの町までは、馬車だと二時間くらいかってしまうな。

　そういえば、今なら馬車より早く着ける動物を所持しているじゃないか。

　召喚魔法でグリフォン二体を召喚すると、クリスとシャノンはグリフォンの背中に乗って飛び立った。

　いざ、ノートスの町へ。

　黒い煙を上げる住宅。

　既に、ノートス町の半分が燃え尽きていた。倒壊している建物や、火事で煤(すす)けた家々が痛々しい。

　火の手は、まだ無事な建物にも迫っていた。

　まだ燃えている所に、上空から水魔法を使い消火活動をする。燃えている所に水が懸かると、黒い煙が白い煙へと変わっていく。

「ねぇ、あれを見てよクリス」

　シャノンが指差す方向に何かがいる。

　町の中心部だ。

　グリフォンに命じて、ゆっくり降下した。

　地上に降りると、待ち構えていたような様子の二体。クリスとシャノンは、敵になるであろう二体と対峙する。

　一体は手の長い赤毛の大猿。

　体長は二メートルくらい。ロングソードと、腕には籠手(こて)を装備している。魔物のデビルモンキーに似ているが、毛色は黒色だったし、手も人間と同じ長さだったはず。

　火の厄災の使徒だから変化したのか？

　もう一体は赤い骸骨。

　体長は赤毛の大猿より低い。魔術師ローブを、身に纏(まと)い、手には魔術師の杖を持っている。この魔物は、ウィッチスケルトンに似ている。

　こいつも火の厄災の使徒だから赤いのだろう。

「お前達がこの町を襲ったのか？」

　クリスが二体に尋ねたら、赤いスケルトンの口が開く。

「お前とは失礼だぞ、我が名はガロ、そして隣にいるのがモロだ。人間よ、町を襲うのに何か問題でもあるのか？」

「大ありだね。放火は犯罪だ」

「たかが人間風情が、火の厄災フレイヤ様の使徒である我々に意見するのか！」

「意見するに決まっているだろ。何でこんな事をした？」

　クリスの問いに、ガロだけが笑い出す。

　モロは表情一つ変ない。無口のようだな。　

「フレイヤ様のご意志だ。我々も破壊を楽しんで来いとな」

「とんでもないクズ野郎なんだな、そのフレイヤとか言う奴は」

「人間がフレイヤ様を侮辱するのか！」

　激昂するガロ。二体から殺気が漏出す。

　その殺気を感じ、シャノンは剣を抜く。

「シャノン、その赤毛の大猿を頼めるかい」

「任せてよ、ボクはクリスの相棒だからね」

　クリスに頼られたシャノンは、高揚していた。

　不思議と、力が湧いてくるような感じがするのだ。剣を握る手に、より力が入る。

　シャノンとガロ、クリスとモロ。

　対決の構図は出来た。

「人間ごときが、我々と勝負するつもりか？　面白い、かかってくるがいい！」

「そうかい。じゃあ、遠慮なく……」

　驚異の身体能力で、ガロの所まで近付く。

　一瞬で目の前に近付いたクリスに驚きつつも、ガロは魔力障壁を出した。クリスは魔力障壁で守られているガロを、殴って遠くまでぶっ飛ばす。

「シャノン、行ってくるよ」

「うん。頑張ってね、クリス」

　クリスは、遠くにぶっ飛ばしたガロを追った。

　仲間が飛ばされたのに、モロは一言も喋らない。無言のままで剣を構え、こちらの動きを注視している。　

　モロは中段の構えから、一歩、二歩とシャノンに詰め寄る。

　ガギン、と剣と剣がぶつかる音。手が長いモロの攻撃を、シャノンは防ぐ。

　シャノンは反撃するが、常人より長い手の為、モロとの間合いが遠い。攻撃が届くまで時間があるモロは、相手の動きをよく見て籠手で攻撃を防ぐ。そこから直ぐに反撃。

　一旦離れるシャノン。

「ダメだったか。リーチがあるから、もっと踏み込まないと」

　ズンズンと距離を詰めて来るモロ。

　思っていたより伸びてくる剣。

　特に、長い腕からの突き刺しは驚異だ。鞭(むち)のようにしなる攻撃に、傷が少しずつ増えていく。モロはスピードもあるから、シャノンは防戦が続く。

「この敵、強いな。ボクはクリスから頼まれたんだ。負けるわけにはいかないよ」

　シャノンは、腕力の身体強化を更に高める。

　モロの突き刺しを上手くかわす。

　上段の構えから攻撃を仕掛けた。籠手で防ごうとしているので、籠手目掛けて斬る。

『獣心流　滅竜斬り』

　また籠手で防ごうとするが、今度の一撃は違う。防いだと思っていたら、籠手ごと斬られている。　

　滅竜斬りは、硬い鱗を持つ竜相手に編み出された技だ。使い手にもよるが、竜の首を切り落とす威力がある。

「……」

　モロは無言で、自分の左腕を見た。

　左腕の手首は無く、夥(おびただ)しい量の血が吹き出している。左手に力を入れると、筋肉が盛り上る。

「まさか、筋肉で無理矢理止血するつもりなの」

　そのまさかで、左手首が筋肉で盛り上ると血は止まっていく。血が止まると、失った左手首の様子を確かめた。

　そして剣を構えると、何事もなかったかのように攻撃して来る。

「くっ……痛みを感じないのかな。手首を切り落としても、顔色一つ変えないなんて」

　本気になったのか、モロの手数が増えた。

　突き刺し以外にも、腕をしならせる攻撃。鞭のような腕が、上下左右から斬り掛かって来る。

　攻撃を防ぎつつ反撃を試みるが、懐に入るのが難しい。不用意に近付くと、相手はバックステップで距離を取り、カウンターを繰り出す。

　攻撃の決め手の無いまま、シャノンの切り傷は少しずつ増えていく。

「はぁ、はぁ……もっと速く斬らないと」

　疲れが溜まり始める。

　今の動きより、更に速く動かなきゃ。

　そうなると、あの技を使うしかないのか。

　でも成功した事のない技。一度使うと体に負担が出て、暫く動けないかもしれない。

　考えている時も、敵の攻撃が止むことはない。

　迷っている暇はない。呼吸を整え、余分な力を抜く。

『獣心流　縮地斬り』

　周りの景色がゆっくり見える。モロの突き刺す攻撃は遅く、ロングソードの横をすり抜けた。一瞬で懐に入る動きは、モロには反応出来てないのであろう。

　防御もバックステップで回避する動きを見せない相手に、シャノンはがら空きの胴体を水平に斬った。

　モロが気付いた時には、自分の上半身と下半身が二つに別れていた時だった。何が起きたのか理解は出来ずに意識がなくなる。

「勝った、ボクが勝ったんだ！」

　その場に座り込むシャノン。

　縮地斬りは、速さを何倍も高めて攻撃する技。当然足の負担は大きく、シャノンの足の筋肉は幾つか断裂していた。

「う～っ、足が痛いよ。やっぱり負担の大きな技だったね。もっと練習しないといけないや。クリスは大丈夫かな……」

　クリスの事が気になる。

　シャノンは、ふらつく足取りでクリスの元へ向かった。