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調査ファイル 044 [動き始める呪い]

エリザベス―――レオはそう言った。

あのただならぬ黒い乱気流からするに、絵画を奪った連中の親玉だろうか。

ヒラヒラした格好で変装・脱走は難しいだろうな・・・ということは犯人はあの女性ではない。

「天使の絵画を奪った奴は誰だ？

あんたんとこのモンだろ？」

「ええ、その通りよ」

溜め息を1発吐いて、呆れた目で彼女を見る。

さながら、またお前かと言わんばかりに。

「あの館長に変装してたのはカールか？

全く、派手にやりやがって・・・」

不敵に笑い、凄いでしょと軽く受け答える、エリザベスと名乗る女性。

そのカールという男が館長に変装し、僕たちが絵画を見つけ出した隙を狙い強奪したわけか。

そういえば何年か前に、そんな名前の男が指名手配されてたような。

「それで、用件は？」

「悪いことは言わない、奪った絵画を返せ」

悪びれもせず、しれっとした態度で答える女性。

「嫌よ、あれはもう私のもの。

お宝も私が頂くのよ」

やはりこの人もそういう魂胆か。

どうもこう悪い印象の人物は、お宝や金銭についてはがめついな。

そういうものなんだろうか。

「それはお前の手に負える物じゃない。

ましてお宝の在処を示す物でもない」

―――レオと津田君の少し後ろ側で、疑問に苛まれていた。

あの絵画はお宝の在処を示している・・・と、されている。

噂では密かに、密かに、そう広まっている。

しかしレオはお宝の在処『ではない』と断言した。

何故それを知ったのか、いや・・・知っていたのか。

片方の絵画は館長が長らく暗がりに封印しており、もう片方はつい先程まで隠されていたものだ。

レオ、お前は・・・

「―――何故、それを知っている？」

私は思わず彼に問いただしていた。

不意を喰らったのか、少し驚いたような顔をしながら振り返る。

しかし、口を開く様子は、なかった。

「正確には、いつ絵画を見たんだ？

あれはつい最近まで日の目を見ることはなかったんだぞ」

「それは―――」

―――銃声。

刹那、レオとレイの足元に500円くらいの穴が生成される。

金色に鈍く光るのは、銃弾。

跳ね返った小石が足元に散らばる・・・何者かがどこからか狙撃したのか。

レオはこの状況からして、発砲したヌシは察しが付いていた。

「―――カール、やるじゃん」

フランクに言っているが、一歩間違えたら脳天かトルソーに突撃夕ご飯喰らうところだった。

カールって、今銃弾を撃ち込んだ奴の名前なのだろうか。

しっかし、随分とこいつらのことを知っているもんだ。

危害を加えないと言ったのも、イマイチ信用ならん。

「さすがは元盗賊、銃の扱いもお手の物ってか」

暗闇から、薄っすらと影が見える。

エリザベスと呼ばれる女性の少し離れに、それはいた。

「―――久しいな、レオ」

やはりこの男も、レオと知り合いだったか。

北上を知り、レイを知り、彼らとも知り合い・・・果たしてレオとは一体？

ケルベロス・・・グルにしては少し不自然ではあるが―――

「悪いことは言わない、その絵を返せ」

「断る。

これはエリザベス様のものだ」

「なるほど、言葉じゃ通用しないってわけね」

この時点で、私は1つの疑問を抱いていた。

言うまでもない、彼女がこの絵を必要とする理由だ。

エリザベスは『お宝を頂く』と言った。

しかしお宝を盗むにしては、他力本願のような気もする。

あの変装といい、仕込みといい、ここまでやれる連中が表立って行動していなかったのが妙だ。

仮に私たちに絵を見せてくれた三波さんが、カールという男による偶像の人物ではなく、実際にいた本物の館長だとしたら？

カールが変装した理由が絵の捜索ではなく、絵についての真意を求めた上での行為だとしたら？

―――『秘密組織』・・・まさか！

「いい加減にしろ、ベス。

その絵は―――」

刹那、レオの足元が急に弾け跳ぶ。

咄嗟に避けたそこには、先程と同じ穴が空いていた。

違うのは、大きさ。

若干小さくなってはいたが、埋まっている鈍い金色からするに、紛れもない銃弾。

ふと目を上げると、エリザベスが拳銃をこちらに向けていた。

「その名前では呼ばないでって言ったでしょう？

次言ったら、本当に撃つわよ」

このまま指を咥えて逃げるのを待つのか。

対抗する手段もなく、レイとレオは彼女らを睨みつける。

一方津田は、何もできない・・・何もしてやれない自分に苛まれている。

銃もなく、度胸もない自分が情けない、と。

僕は・・・いつもレイに助けられてばかりだ。

こないだなんてレオに助けられたぐらいだ。

銃があれば、多少は力になっただろうけど。

このまま、僕は突っ立ってるだけなのか・・・？

刹那―――

「・・・！

な、なんだ！？」

視界が左右に揺れる。

目の前にある柱が右へ左へとあり得ない動きをしだした。

ここは魔界の城か・・・或いは化け物の体内か。

いやそんなはずはない。

血管もグロテスクな壁もない、そしてこの揺れ―――間違いない。

「・・・地震か！？」

慌てた声を上げるレイ。

それもそのはず、廃ビルで地震ともなれば、突貫工事の建物での地震と大差ない。

建築されて数十年、廃棄されて10年といったところか、これはヤバイ。

それはレオも同じだった。

天井が崩れ始めている。

本格的に、倒壊するぞこれは。

「マズい、崩れるぞ！」

To Be Continued...

※本作品はフィクションです。実際の個人・団体・地名・事件等とは一切関係ありません。