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調査ファイル 004 [嵐の前の夜に]

2016年2月26日、10時32分。

「こ、これは―――」

アタッシュケースの中には、大量に敷き詰められた紙幣が入っていた。

「ふむ―――」

冷静になる探偵と、呆然とする助手、基(もとい)相棒。

経歴の差だろうか、にしてはあまりにもクールな表情。

やはり世紀の大怪盗様ともなれば、この程度の紙幣では驚かないということだろうか？

「ねえねえ、何が入ってるの？」

興味半分、不安半分といったところか。

子供ながら責任感も感じているのだろう、春香ちゃんは僕らに問う。

命を懸けて守っていた『何か』を知りたくて。

咄嗟にレイの肩に手を回し、右耳のやや後ろ側でモールス信号の如く短い言葉でのひそひそ話を始めた。

正直、僕の一存では決めかねます、はい。

「・・・どうする？」

「どうもこうも―――」

同じ考えだったらしい。

相手は子供、入っていたのは『お金』とストレートに言えば、少なからず『理解』はしてもらえる。

だが、あくまでそれは『お金が入っていた』ということ事象のみである。

何のお金？出所は？―――知るかそんなの。

もういっそのこと、全て投げ出してここから逃げ出したい。

・・・というわけにもいかないので、ここは逃げの一手を―――

「わあ、お金だ―――」

ぬかった―――！

やはり子供というのは侮れん。

しかしどうする、もしかしたら偽札かもしれん。

或いは紙幣はカモフラージュで、ケースの奥に何か重要な秘密が隠されているかもしれない。

「あ、こ、これはね・・・」

「紙幣だ」

見りゃわかるよ。

そういうことを言ってるんじゃない。

「しかし、それ以外は入っていないようだ」

ケースを持ち上げ、あろうことかひっくり返して紙幣の束をテーブルにばらまき始めた。

幸いテープは頑丈だった為、一枚も抜けることなく束のままで留まってくれていた。

そしてテーブルから弾き出された何束かの紙幣は、床へと落ち行く。

しかしこちらの探偵殿はそんなことを気にもせず、ケースの隅から隅へと目を光らせ、何もないことを確認していた。

「さて、どうしたものか」

せっせか紙幣をケースに戻しながら、レイの次の発言を僕の耳は待っていた。

その姿を見て、一緒に拾ってくれている春香ちゃん。

ええ子や、ホンマええ子や。

拾い終わったあと、春香ちゃんに一言お礼を言うと、今後について少し話そうとしていた。

「レイ、どうする？」

「ふむ・・・とりあえず、これはこちらで預かっておくよ。

目の届くところにあれば、いざという時もどうにかなるだろうし」

「そうだね。

春香ちゃんはそれでいいかな？」

どこか腑に落ちないような顔をしている。

それもそうだ、今日初めて会った人間に両親との約束を預けるというのだ、無理はない。

それでもわかってはいたらしい、彼女は子供らしく無言でコクリと縦に頭を動かして僕らに伝えた。

しかし、いまひとつ納得いかないことがある。

それは奴ら―――ヤクザ軍団の目的だ。

もしこの紙幣が目的だとしたら、何故第三者の春香ちゃん一家に預けていたのだ？

ご両親がグルで、ヤクザ軍団から保管の任を賜っていたとしても、何の理由もなしに突然アパートを襲うというのも聊(いささ)か引っかかる。

では双方でいざこざがあったというのは？

・・・いや、それもない。

ならすぐにでも家族総出で住居から脱出しているはず。

春香ちゃんは、前述通り『突然』襲われたと言った。

準備が遅れたという線もあるが、果たして―――

運転しながら、助手席で眠る春香ちゃんに視線を向ける。

チラッと見たが、安心したが故の熟睡タイムとなっている。

一方で、謎多きアタッシュケースについて少し考えていた。

一体何なんだ、これは。

もしかしたら、僕は今『超絶ヤバイ事』に足を踏み入れてしまったのだろうか？

今もどこかで、ロングバレル装備のスナイパーライフルで狙っているのか。

はたまた、一般人に成りすまして、油断した隙に何か仕掛けてくるのか。

いくら考えても仕方がない、しかし怖いのも事実。

スピード違反で捕まらない程度に、僕はアクセルを強く踏んだ。

そして警察署に着くまで、スリップの危険性について微塵も注意を払っていなかった。

車を降りて署に入ると、自販機で飲み物を買っている前田さんがいた。

「おう津田、お疲れ」

「お疲れ様です、前田さん」

軽い挨拶をしたあと、取り出したばかりのコーヒーをこちらへ投げた。

珍しくナイスキャッチした喜びに一瞬浸ったが、前田さんはもう一度コーヒーを買い直していた。

お手数をお掛けします・・・

「ところで、その嬢ちゃんは？」

「はじめまして、立華春香といいます」

普段ムスッとした顔しかしない前田さんが、満面の笑みで接している。

この人も子供好きなのだろうか、指輪もしているし。

「お、自己紹介できるのかい、偉いねえ」

どこから取り出したのか、キャンディをあげていた。

若干警戒していた春香ちゃんも、僕の知り合いということもあって、少し警戒は解いていた。

美味しそうにキャンディを舐める彼女をよそに、前田さんは真面目な顔で僕に問う。

「・・・何か、訳ありなんだろう？」

「・・・ええ、まあ」

本当のことを全て話してしまいたかった。

そうすれば、身も心も楽になれた・・・そんな気がする。

でも、話さなかった。

話せなかったんだ、いやな予感がしていて。

だんまりを決め込んだ僕を見て、何かを悟ったような顔をしている。

「そうか―――」

重苦しく口を開いて放った言葉は、それだけだ。

たった3文字。

それでも、その3文字が銃弾で撃たれたように、心に響く。

警察総動員で喧嘩を売れば勝てるかもしれないが、間違いなく春香ちゃんにも危害が加わる可能性がある。

前田さんも、大島さんも、そしてレイも。

しかしそんな気持ちとは裏腹に、優しい口調で―――

「わかった」

そう言った。

何がわかったのだろうか。

しかし前田さんは僕の気持ちをそれとなく理解してくれたらしい。

経歴の差、だろうか。

俺は何をすればいい、そんな顔でこちらを見ている。

僕は前田さんに事件のことは伏せ、一つお願いをした。

「前田さん、この子をお願いできますか？」

いきなりで不躾なのはわかる、しかしこれが最善策だ。

これしか、方法がわからなかった。

すると、前田さんは悩む素振りもせず、了承してくれた。

ありがとう、前田さん。

署を出た僕は、帰路についていた。

春香ちゃんのことは前田さんに任せて、僕たちはあのケースと紙幣について考えよう。

もしかしたら、また奴らが事務所に乗り込んでくるかもしれない。

早急に手を打たなければ。

この時、僕たちは知らなかった。

あの札束が、後(のち)に大騒動を巻き起こすことを。

To Be Continued...

※本作品はフィクションです。実際の個人・団体・地名・事件等とは一切関係ありません。