「お前のメシが一番美味いんだよ！」
エリアナはため息をついた。見つめているのは、テーブルの向かい側に置かれたどちらも木製のスプーンと空の器。彼女との間には切られたパンも置いてある。
一人で座るには大きすぎるテーブルの端に、エリアナは座って待っていた。
夕飯時になると、ノックと同時に「邪魔するぞ」と入ってくる幼馴染のニックが今日は来ない。
約束しているわけでもないのにほぼ毎日来る。そのくせ、こうやって気まぐれに来ない日もある。
エリアナは壁際に置いている棚に目を向けた。そこには写真立てが一つ飾ってある。
ガラスの皿を持った幼いエリアナは今と変わらず、毛先が波打つ茶色のくせ毛だ。両隣には同じく綺麗な模様の入ったガラスの皿を持った両親。みんな笑顔で映っている。
今度は棚の上に掛けてある時計に、エリアナは視線を上げた。時刻は午後七時半を過ぎている。エリアナは呼吸をするようにため息をついて立ち上がった。
用意していたスプーンと器を片付け、自分の分だけスープを鍋から盛り付ける。そのスープも少し冷めていた。
「頑張って作った日に限って来ないんだから……」
ため息をついて鍋に蓋をした。具だくさんのスープが蓋の下に隠れる。
いつもニックはタイミングが悪い。ちょっと凝ったり、時間をかけて作った日ばかり来ない。食べて欲しい物を作った時に限ってだ。
仕方なしに席に着く。大きなテーブルに添えられた四つの椅子は、もう一つか二つしか使われなくなっていた。
――私って、都合のいい女なのかしら。
エリアナは静かに食事を始める。ため息だけがリビングに流れた。
☆
その頃、ニックは居酒屋でジョッキを片手にテーブルに突っ伏していた。
同じテーブルに座るのは、彼らの幼馴染のローランだ。
城に騎士として勤める彼だが、下町育ちなのでこうやって時間がある時はやって来ている。金髪金目の甘いマスクはすれ違うだけで女性たちから熱い視線を送られた。
そんなローランだが、今は突っ伏して濃い緑の頭しか見えないニックに呆れと冷めた視線を送っている。
「まだ言ってないの？」
「……おぅ」
か細いニックの返事は下町の居酒屋の喧騒にかき消された。そこに草むらがあるような頭が微妙に揺れる。
「あのねぇ、早くしないと誰かに取られるよ。エリアナだって年頃なんだしさ」
ローランは琥珀色の液体が入ったグラスを口元へ運ぶ。香りを楽しんでから口の中へ流し込んだ。
ニックは首だけを動かして恨めしそうに彼を見上げる。
「けど、今さらなんて言えばいいんだよ」
「ただ『好きだ』って言えばいいんだよ」
ローランの答えはあっさりしていた。それが出来たら苦労はしない、とニックは再び下を向く。
三人の出会いはエリアナの父が働くガラス工房だった。エリアナは幼い頃から出入りしており、危ない場所を徹底的に教えられて近づくことはなかった。
しかし、悪ガキ二人は違う。そんなことはお構いなしに工房へ忍び込んだのだ。二人に気付いたエリアナが「あぶなーい！」と叫んで飛び蹴りで外へ放り出したことは、今でも工房で語り継がれている。
それ以来、三人で遊ぶようになったのだった。傍にいて当たり前。そんな関係が十数年続いている。
ニックに至っては、エリアナの両親が六年前に事故死して以来、頻繁に夕飯を彼女の家に食べに行っていた。
ローランからしてみれば、じれったいことこの上ない。どう見ても二人は好き合っている。
好きでもない相手のために毎日夕飯を作ってやるほど、エリアナは優しくない。
好きでもない相手のところに、毎日のように夕飯を食べにいくほどニックは女性に興味がない。
「中央公園の噴水前」
ローランが唐突に場所を示した。ニックは不思議そうに頭を上げる。
「最近人気の告白スポットだよ。エリアナを誘ってごらん」
ニックの顔に酔った色とは違う赤が差す。言外にそこで告白しろと迫られている。
ローランがニッコリと笑った。
「もし出来なかったら、エリアナは僕がもらうから」
「……はぁ!?」
ニックは青い目をこれでもかと見開いた。その間もローランはニコニコしている。
「僕は収入の安定した城勤めの騎士、君は収入が超不安定な狩人。女性だったらどっちを選ぶかな」
彼の指摘にニックは言葉が詰まる。一人で食べていく分には今のままでもいい。だが、二人で暮らしていくとなると不安がないとは言い切れない。
その様子をローランは楽しそうに眺めていた。あえて「女性だったら」と言ったのだ。
一般的な女性だったら間違いなく騎士のローランに惹かれるだろう。だが、エリアナは違う。
ローランにはわかっていた。二人が同時に手を差し伸べた時、彼女がどちらの手を取るか。
「まあ、頑張りなよ」
ローランはポンとニックの肩を叩いた。
☆
翌朝、エリアナは朝食を食べ終えて出勤の準備をしていた。と、言っても職場は数軒隣のガラス工房の売店。三分もあれば着く。
身支度を整えたら、コーヒーをカップに注いで一服。それが習慣だ。
朝のコーヒーだけはこだわっていた。インスタントではなく、ドリップコーヒー。母のように上手には淹れられないが、その香りは彼女の心を落ち着かせてくれた。
それを打ち砕いたのは、玄関のノックの音だった。誰かが来るには少し早い時間だ。
エリアナは立ち上がり、そっと玄関を開ける。立っていたのは、狩りに行く出で立ちをしたニックだった。エリアナの眉間に少ししわが寄る。
「どうしたの？」
「いや、昨日は悪かったな。ローランと会って、そのまま飲みに行っちまってさ」
ニックは気まずそうに頭をかいた。視線はエリアナから外して少し下を向いている。
エリアナが寂しそうに顔を歪めた。一瞬だけ唇を噛み、ゆっくり口を開ける。
「そう。ローランは元気だった？」
「ああ」
「ケガとかしてなかった？」
「大丈夫そうだったぜ」
「そっか……」
消えそうな声で、エリアナは頷いた。ニックはようやくエリアナに目を向けた。俯き加減で彼女の表情は見えない。
「夜、もう来ないで」
その一言に、ニックは頭を大鍋で叩かれたような衝撃を受けた。夕飯の件で喧嘩したことは一度もなかった。
「毎日二人分の夕食作って、あなたを待ってるこっちの身にもなってよ。昨日のスープだって、時間かけて頑張って作ったのに。あなたが来ないのはいつもそういう日ばっかり。それにローランが来てたなら、私も誘ってくれたっていいじゃない」
エリアナの頬を涙が伝う。流れて出た涙と共に、今までの不満が口から出て行った。それでも顔は上げなかった。
彼女はわかっていた。ニックが夕食に来るのは、十五歳の時に両親を亡くした彼女が寂しくないようにだということを。それでも長年蓄積された思いがある。
エリアナはそっと玄関のドアを閉めた。しかし、ニックは慌ててドアを掴んで止める。
「連絡もしないで悪かったって思ってる。でも、お前のメシが一番美味いんだよ！」
その言葉にエリアナの手から力が抜けた。ニックが料理を食べてはっきり褒めてくれたことなど、数える程度しかない。
ニックは言ってしまったことに顔を赤くする。意を決し、少しだけドアを開けてエリアナを真っ直ぐ見下ろした。彼女が顔を上げる様子はない。それでも、伝えたかった。
「今日、仕事が終わったら公園の噴水の前で待っててくれ」
「……うん。わかった」
エリアナが俯いたまま小さく頷く。
ニックは玄関のドアを閉じて、去って行った。
途端にエリアナの顔が真っ赤になる。両頬に当てた手が熱くなった。コーヒーを飲むことを忘れ、その場に立ち尽くす。
中央公園の噴水前は最近告白スポットとして人気があることは彼女も知っている。
そこに呼び出されたとなれば、否応なしに期待してしまう。
だが、そこで頭の中の冷静なエリアナが言う。
「でもあのニックよ？ 告白スポットなんて知ってるわけないじゃない」
のんびりしたエリアナが言う。
「誕生日も近いし、何か取って来たものくれるのかしらねぇ？」
乙女なエリアナが言う。
「でもでも、昨日ローランと会ったんでしょ？ その時に教えてもらったんじゃない？」
冷静なエリアナが反論する。
「告白なんてするタイミング、今まで何回あったと思ってるの。私たち何年の付き合い？」
冷静なエリアナが勝利した。
エリアナはハァとため息をつき、コーヒーを飲み干して時計を見る。いつもの出勤時間はとっくに過ぎていた。遅刻ギリギリの時間だ。
慌てて流し台でカップをすすぎ、家を飛び出した。
開店時間直前に準備を整えたエリアナを見て、一緒に店舗で接客をしているマエストロの妻アンジーが首を傾げた。
プラチナブロンドの髪を頭の上でお団子にまとめたチャーミングな夫人だ。丸い老眼鏡の奥の赤い目が不思議そうにエリアナを見る。
「どうしたの？ こんなギリギリに来るなんて珍しいわね」
「いえ、ちょっと……」
エリアナは言葉を濁して、客を迎えるべく背筋を正した。左手を前にして手を組む。
朝一番で来る客はほとんどいない。それでもこうしないと、気が散ってしまいそうだった。
「ニックと喧嘩でもした？」
確信をついたアンジーの問いに、エリアナはキュッと唇を噛む。
「たまにはいいと思うわよ。あの子はあなたに甘えっぱなしだもの」
アンジーは喧嘩したことを見抜いていたが、それを怒ることはなかった。むしろ、喧嘩を肯定した。
ただ、エリアナはニックに甘えられている自覚はない。思わず視線をアンジーに向けた。
アンジーは優しく微笑む。
「何かあったの？」
優しく聞かれたエリアナはゆっくりと口を開いた。
「そろそろ冬支度で忙しくなるだろうから、時間かけて具もたくさん入れたスープを作ったんですけど、ニックが来なくて。そしたら、ローランと飲んでいたって……なんか、仲間外れにされたような気にもなってしまって」
アンジーはうんうんと頷いてエリアナの話を聞いてくれた。
「それは腹立つわね。他の男ならともかく、ローランなら誘ってくれてもいいじゃない」
アンジーは三人の幼い頃からの関係を知っている。城勤めになってからローランが下町へ来ることは少なくなっていた。男だけの話もあるだろうが、エリアナを誘っても罰は当たらない。
「ニックが来ないのは、いつも頑張って作った時ばかりで、つい……」
エリアナは組んでいた左手で右手をぎゅっと握った。
「良いのよ、その苦労を言ってやりなさい。男なんて言わないとわからないんだから」
ぷんぷんとアンジーが鼻にしわを寄せた。だが、視線は工房に向けられている。工房にいる夫に思うところがあるらしい。
視線をエリアナに戻し、その手を握った。年季の入ったアンジーの手は温かかった。
「大丈夫、あなたたちなら仲直り出来るわ。自分に素直に、ね」
アンジーの仲直りできる根拠がどこから来るのかわからなかったが、エリアナはぎこちなく頷いた。
仲直りできるかどうかは、今日の公園の噴水前にかかっている。
☆
「さて、そろそろ帰るか」
ニックは剣を納めながらつぶやいた。彼の剣の腕前は城の騎士にも負けない。スカウトされたが、規則に縛られるのは性に合わないと断った。こうして気ままに森の中で狩りをしているほうが、気が楽だった。
籠の中には仕留めた蛇や兎が入っている。それらを解体屋に卸したり、装備の手入れをしたりする作業がある。
今日は早めに帰る。
そう決めていた。今日こそエリアナに想いを伝える。
しかし、大事なことを決めた時こそ、厄介ごとは起こる。
森の北側から、嫌な音が聞こえてきた。複数の獣の吠える声。逃げ惑う男たちの声。
ニックにとって、今、一番聞きたくない音だった。だんだん近づいてくる。
逃げ惑う男たちの声とは別の方へと足を進めた。巻き込まれるのは御免だ。
静かに逃げていたつもりだったが、狩った獲物がニックの存在を追って来た獣に気付かせてしまった。群が分かれ、数体の黒い狼が牙をむく。
ここよりもっと北部に生息しているはずのエボニーウルフだ。必ず集団で狩りをする。
「こんな時に、面倒くせーもん引き連れてきやがって……！」
ニックは舌打ちをしながら剣を抜いた。
☆
本日の業務が終了したエリアナは、一度帰宅して軽く夕飯の準備をした。昨日のスープが残っているし、パンもちょっと固くなったがある。
ニックのせいで三日間も同じメニューの夕飯になったこともあった。これも文句を言っておいたほうが良かっただろうかと考えてしまう。
外では日が傾いてきている。
エリアナはクリーム色のカーディガンを羽織って外に出た。街には家路に就く人が道を行き来している。
公園に行くと、まだ遊んでいる子供たちがいた。ベンチにはようやく腰を上げる老人がいた。杖を突いてプルプルと震えながら歩き出す。
子供たちが親に呼ばれて一人、また一人と帰っていった。
エリアナは噴水を背にしたベンチに座る。
街灯が灯る頃には、誰も公園にはいなかった。少なくともベンチに座っているのはエリアナだけで、公園を通り抜けていく人がちらほらいるくらいだ。公園を目的に来る人はもういない。
噴水がライトアップされ、彼女の影が足元から伸びた。
明かりが灯る家から、家族の笑い声が聞こえた。レストランからは賑やかな話し声が漏れてくる。
夕飯時になっても、ニックはまだ現れなかった。
エリアナは膝の上で手を握りしめる。街の入り口から繋がる道を見つめても、彼らしい影はなかった。自然とため息が出る。
――何か、あったのかな。
ニックはちゃんと約束した時間に遅れたことはない。
今日も狩りに行ったようだった。大きなケガをしたのではないか。厄介な魔物にあったのではないか。エリアナの胸に不安が尽きない。
午後八時。
ライトアップされた噴水が吹きあがった。水の影が石畳に映る。
本来なら見とれる水の舞だが、エリアナは見る気になれなかった。
噴水は一分間踊り、いつもの流れへと戻って行く。同時にライトアップが終わり、一気に夜の帳が下りた。
街灯だけが、公園を照らす。その下のベンチに座っているのはエリアナだけだった。公園には誰の気配もない。
エリアナはベンチを立ち上がった。
ただ、帰る気にはならなかった。帰ってしまったら、ニックとの関係が途切れてしまう気がする。
向かったのは、公園の端にある銅像の陰だった。暗くなった公園に若い女が一人だけいる。傍から見て怪しいし、身の危険を感じてしまう。
ここからならニックが公園のどちらから来ても見える。
エリアナは冷えてきた身を守るように、カーディガンの前を握りしめた。何もしていないと、膝が震えてしまう。身体を小刻みに動かして寒さをしのいだ。
ついに、公園の時計の短針が九を示した。
――やっぱり、何かあったんじゃ……？
エリアナの心に、両親が亡くなった馬車の転落事故が蘇る。ブンブンと頭を振って振り払った。
ニックは強い。騎士として勤めるローランよりも強いくらいだ。簡単にやられたりしない。
――大丈夫。大丈夫。
エリアナは両手を口元に当て、ゆっくりと息を吐いて手を温める。
その時、走ってくる足音が聞こえた。エリアナは弾かれるように顔を上げた。誰かが公園に飛び込んできた。暗くてよく見えないが、背格好はニックに似ている。
噴水に近づくと、街灯でその姿が浮かび上がった。濃い緑の髪と腰に差した剣を、エリアナが見間違えるわけがなかった。
エリアナは声を上げようとしたが、寒さに震えて声が出ない。
その間にニックは噴水の反対側へ行ってしまった。待っていると噴水を一周して、ベンチに腰掛けた。
寒さで固まった身体をゆっくり動かし、エリアナはそっとニックに近づいた。
ニックは右肘を膝について、顔を覆った。聞こえてきたのは盛大なため息だ。こんなに疲れが滲んだ彼の息は聞いたことがない。
「ったく……なんで『好きだ』って言うだけなのに、こんなに苦労しなきゃいけねーんだよ」
静かな公園では、少し離れていてもエリアナの耳にしっかりと届いた。
彼女の茶色の目が丸くなる。エリアナは目の奥が熱くなるのを感じた。目じりから涙が溢れ、頬を伝い落ちる。彼女はちゃんと、好かれていたのだ。
人の気配を感じ取ったニックは顔を上げた。
立ち尽くすエリアナの茶色の瞳と、呆けるニックの青い瞳が交わる。
なぜ、彼女がここにいるのか。一瞬、ニックにはわからなかった。それからハッとして立ち上がる。冷え込んだ夜の公園に一人で待っていてくれたというのか。
ニックは慌ててエリアナに駆け寄る。
「お前、こんな時間まで！」
「私も……」
エリアナのか細い声が冷えた空気に消えていく。ニックは聞き返すように首を傾げた。
「私も、好きだよ」
穏やかな笑顔が街灯に照らされていた。
それから、彼らの生活は少しだけ変わった。
「今日、少し遠出すっから晩飯要らねー」
ニックは狩りに行く前に、エリアナに告げるようになった。
エリアナも友達と夕食に出かける時は、ニックの家のドアの下に手紙を挟むようになった。
そして夕食を共にする時が、一番変わった。
エリアナが夕食の用意をしていると、ガチャリと施錠してあるドアの鍵が開いた。
「ただいま」
ニックが玄関のドアを後ろ手で閉める。ドアの施錠も忘れない。
エリアナはニコッと微笑んだ。
「おかえり」
――ＥＮＤ――
お読みいただきありがとうございました。
胸キュンがわからくなった作者に愛の手を。
ちょっとでもキュンとしたよ、という方はぜひリアクション等をお願いします。
今後の大いなる励みになります。
