縁～すれ違いを超えて～

彼もまたアメリカへ

「日向の結婚式、いい式だったね。」

　金曜の夜。久しぶりに颯也と二人で夕飯を食べていた。

「うん。藤原さん、すごく幸せそうだった。」

「綾那さんも、きれいだったしね。」

　頷いた颯也の表情は、どこか影を落としていた。

「颯也君？」

「……未紗季さん。」

　まっすぐに未紗季を見つめて言った。

「僕、アメリカに行く。」

「え、出張？」

「違う。……アメリカ駐在。前々から佐々木さんから勧められてたんだ。絶対いい経験になるから、ぜひ行って来いって。二、三年は行くことになると思うけど。」

　未紗季は言葉を失った。

「そんな……。」

「ずっと迷ってて、答えを出せなかったんだけど、やっぱり行こうと思う。」

　彼の瞳には、迷いがなかった。

　颯也のキャリアアップのための大きなチャンス。未紗季は、それを理解していた。

「そうか……寂しくなるけど、颯也君のキャリアアップのためだもんね。頑張ってきて、私、待ってるから。」

　未紗季の言葉が終わる前に、颯也の静かな声が重なった。

「待っていなくて、いいよ。」

「え？」

　未紗季は思わず顔を上げた。颯也はまっすぐに彼女を見つめていた。

「藤原さんの結婚式を見て思った。笑顔の未紗季さん、楽しそうに四人で話す姿……。それから出張でしばらく未紗季さんに会えなくて、一人で考えた。僕はアメリカへ行くから、未紗季さんには、野口さんと幸せになってほしい。」

　あまりにも意外な言葉だった。慎二の結婚、それだけでもショックを受けていたのに、颯也にまで——。

「何言ってるの？」

　やっとの思いで口を開いた。

「僕は最初からわかってたんだと思う。野口さんが東京から戻ってきたときに、同期だと紹介された時から。未紗季さんが本当に好きなのは野口さんだってこと。未紗季さん自身が気づかないふりをしていただけで。」

「そんなこと……。」

「ない？」

　颯也は優しく微笑んだ。

「結婚式のときの未紗季さん、本当に楽しそうだった。」

（違う。私はちゃんと颯也くんを……）

　息が詰まりそうだった。

「慎二は、関係ないでしょ。」

「アメリカ行き、止めてくれるかなってちょっと思ってたんだけど。」

（止められないよ。止める資格なんてない。颯也はずっと努力してきたんだもの。）

　今回のアメリカ行きは、彼のキャリアにとって大きなチャンスだ。それを引き留めることなんて、

（私には……できない。）

「アメリカ行き、とてもいい機会だから……がんばって。応援してる。」

　自分の声が、やけに遠くに聞こえた。

「野口さんと、幸せになって。」

　その言葉に、未紗季は目を伏せた。

「まさか、もう終わったことだから。」

　そう、本当に未紗季と慎二は終わっているのだから。

　未紗季は慎二の結婚のことは言わないまま、静かに目を閉じた。これは颯也のため。彼の未来のため。そう、言い聞かせながら。

　それから、未紗季と颯也は完全に距離を置いた。もともと公にしていなかった関係だから、周囲から見れば何の変化もない。

　颯也は、アメリカへ行くと決断した。それはもちろん、彼にとってのチャンスであり、キャリアアップにつながることは、間違いない。もうひとつ、これは未紗季の独りよがりな想像かもしれないが、未紗季と慎二の仲を憂いて、自らが身を引くことを考えたのだとしたら……。慎二が結婚すると伝え、未紗季と慎二の関係が、戻ることがないとわかったら……。自分が身を引いたことを後悔するかもしれない。アメリカ行きに迷いが出る……そんなことがあってはいけない。

（彼の未来を、私の迷いで曇らせるわけにはいかない……）

　そう思うと、慎二が結婚するのだということは、言えなかった。

「最近、慎二来なくなったな。颯也も見かけないし。海外戦略推進室、忙しいのかね。」

　なんとなく異変を感じたのか、食堂で、日向がそうつぶやいた。

「そうだね。」

　日向はそれ以上、何も言わなかった。特に深くは追及せず、ただ「そうか」と呟く。

　当然、未紗季の変化に気づいているだろうに。そんな日向の気遣いが、今の未紗季にはありがたかった。

　慎二が来なくなったのは、偶然ではない。彼は、意図的に未紗季の前に姿を現さないようにしている。

　颯也が来なくなったのも、偶然ではない。彼もまた、意図的に顔を合わせないようにしている。

　そして、未紗季自身も。

　颯也と別れたことで、慎二の結婚を知ってしまったことで、『たのしく過ごしてた日常』が、すっかり壊れてしまったことを実感していた。

　梅雨の鉛色の空と同じように、未紗季の心の中も、重苦しいものを抱えたまま、気が付けば颯也がアメリカへ出発する日が近づいていた。

　昼休みの食堂で、いつものように未紗季の向かいに座っている、日向が聞いてきた。

「佐藤から聞いたぞ。今度アメリカに行くって。」

　未紗季は食事の手を止めずに、日向の顔も見ずに答えた。

「そうだよ。」

「あっさりしてんな。お前、それで最近元気なかったんだろ。」

　もちろん、日向もそれだけではないことに、薄々気づいていたのだが……。

　その日の夕方、未紗季は給湯室から戻る途中、廊下に出ると颯也と鉢合わせた。ほんの一瞬、互いに戸惑ったように足を止める。直接向き合うのは、あの日以来だった。

　颯也が軽く会釈する。未紗季も、それに倣うように小さくうなずいた。

「少しだけいいかな……。」

　颯也がそう言って、休憩コーナーの方へ歩き出した。未紗季も、迷いながらもその後ろをついていく。お互い言葉は交わさないまま……。

　颯也はコーヒーマシンで二杯のコーヒーを淹れ、未紗季に一杯を手渡しながら言った。

「来週、アメリカに行くことが決まったよ。」

　胸の鼓動が一度高鳴り、未紗季が一瞬目を伏せる。

「そうなんだ……。向こうでも、体に気をつけてね。がんばって。」

「うん。未紗季さんも。」

　未紗季は顔を上げ、精一杯の笑顔を作った。

「颯也君が大好きだった。その気持ちは、嘘じゃないよ。今まで、本当にありがとう。」

「こちらこそ、ありがとう。」

「……。」

「野口さんと、幸せになって」

　未紗季はカップを握りしめたまま、静かに目を伏せる。

「それはないよ。」

　そう呟くように言って、未紗季は背を向け歩き出す。そして颯也も未紗季とは反対方向へ歩き出した。

　こうして二人は、別々の道を選び、進んでいった。

　翌週、颯也がアメリカに出発する前日の夕方。颯也が、海外戦略推進室の橋本チーフ・村山と別れのあいさつをしていた。

「佐藤君、体に気をつけて、頑張ってきて。」

「佐藤さん、いろいろ教えていただき、ありがとうございました。僕も早く追いつけるように頑張ります。」

「ありがとうございます。短い間でしたが、お世話になりました。少しでも成長できるよう、向こうで頑張ってきます。」

　颯也も二人に感謝の言葉を返した。

　二人が帰った後、圭吾は、五階の役員フロアの執務室に行くため席を外した。このあと、圭吾の誘いで颯也と慎二、三人で飲みに行くことになっている。

　今、海外戦略推進室には、颯也と慎二の二人。颯也は一瞬ためらったが、決意したように席を立ち、彼のもとへと歩み寄る。

「少しいいですか。」

　慎二が顔を上げる。颯也は静かに口を開いた。

「俺、明日アメリカに行きます。」

「そうだな。」

　慎二は変わらぬ冷静さで答える。

「だから、未紗季さんのこと、お願いします。もう一度、未紗季さんと……。」

　颯也は真正面から慎二を見据えた。慎二は、少し怪訝な顔をし、静かに答えた。

「俺と未紗季は、とっくに終わってるのに、そんなことあるわけないだろう。」

　そう言われ、颯也は言葉に詰まる。そのまま深く頭を下げ、自分のデスクへ戻った。そこへ、圭吾が戻ってきた。

「お、待たせたな。簡単にだけど、壮行会兼ねて、三人で飲みに行こう。」

「ありがとうございます」

　会社を後にした三人は、居酒屋へと立ち寄った。

「佐藤は、明日出発だからな、あまり深酒にならんように……。短めに切り上げよう。」

　乾杯の後、圭吾から颯也へ、ねぎらいと激励の言葉をかける。

「お前が入社してすぐ、マーケティング推進課では、俺の元でよく頑張ってくれた。それを見込んで、海外戦略推進室にも来てもらった。今回さらにアメリカで大きく成長して、また戻ってきてくれ。」

「ありがとうございます。しっかり、海外でのノウハウを学んできます。」

「そして、野口……だな。」

　圭吾が意味ありげに慎二を見た。

「お前ら二人が一気にいなくなるのは、ウチの部署にとっちゃ大きな痛手だ。でも、めでたい話だからな。」

（二人がいなくなる？　野口さんが異動？　それとも会社を辞めるのか？）

　その疑問が口に出る前に、圭吾が続けた。

「ついでに一つ報告だ。実は野口、結婚することになった。」

（野口さんが結婚？！）

　颯也の理解がついてこなかった。慎二も未紗季も、そんなこと一言も言っていなかったのだから。

　慎二はいつもどおり、表情を変えることはなかった。

　居酒屋を出ると、夜風がひんやりと頬を撫でた。

「よし、じゃあ今日はこのへんで解散だな。」

　圭吾が手を振る。

「佐藤、向こうでも頑張れよ。」

「ありがとうございました。」

　颯也は頭を下げた。圭吾が去るのを見届けると、残ったのは慎二と颯也の二人。迷う間もなく、颯也は慎二を呼び止めた。

「野口さん、ちょっといいですか。」

　慎二が面倒そうに足を止める。

「なんだ。」

「結婚って、未紗季さんとじゃないんですよね。」

「ああ。」

「僕、ついさっき、未紗季さんのことをお願いしますって言いましたよね。」

「……。」

「結婚、決まってたんですか？なぜ、何も言わなかったんですか。」

　慎二は、目を逸らさずに答えた。

「決まってた。だが、まだ公にできる話じゃなかった。」

　颯也は、握りしめた拳を震わせる。

「もし、野口さんが結婚するって知ってたら、僕は……。」

　けれど、それ以上の言葉が出てこなかった。何を言いたいのか、自分でもわからなかった。

「すみません、失礼します。今日までお世話になりました。」

　そう告げると、颯也は深く頭を下げ、そのまま駆け出した。慎二は、そんな颯也の背中を見送りながら、小さく息をついた。

　夜の帰宅ラッシュも落ち着き、電車内はまばらに空席がある。出発間際の電車に滑り込んだ颯也は、扉の近くに立ちながら、ポケットに手を入れスマホを取り出す。

　未紗季に連絡しようか——そう思いつつ、指が止まる。電話をかけるか、それともメッセージを送るか。

　何を伝えればいい？

「やっぱり、待っていてほしい？」

　そんなの、言えるわけがない。自分から別れを切り出しておいて、今さらそんなことを言う資格はない。もちろん、明日のアメリカ行きを取りやめることもできない。何を言っても、結局、答えは決まっている。

「バカだな……。」

　小さく苦笑すると、スマホをそのままポケットにしまった。

　窓の外には、流れる夜景。次の駅に近づくアナウンスが響く。けれど、その景色がどこへ続くのか、今の颯也にはわからなかった。