縁～すれ違いを超えて～

友の出産

　五月末日。今日は朱音の産休前、最後の出勤日。仕事を終え、未紗季と二人で経営企画部のフロアへ向かった。

　二人がプロモーション企画部ブランド戦略課時代にお世話になった川上課長は、今年から経営企画部ブランドマネジメント室の室長になっていた。

「室長、少しお時間よろしいですか？」

　久しぶりに会う川上は、さらにキャリアに磨きがかかったように見える。以前と変わらないキリっとした雰囲気ながらも、柔らかい表情で二人を迎えてくれた。

「二人とも久しぶりね。」

　川上課長は朱音のお腹に視線を向けた。

「ふふ、そうか……朱音もついに産休に入るのね。」

「はい。明日からしばらくお休みをいただきます。」

「まさか、あのおっちょこちょいだった朱音が母親になるなんてね。」

「わたしこれでも、しっかりしたね、って言われてるんですよ。」

　思わずぷくっと頬を膨らませる朱音に、隣で見ていた未紗季がクスッと笑う。

「ほら、そういうところ、変わってないじゃない。」

　川上の一言に、ますます朱音の頬は膨らんでいく。

「でも本当に、あの頃からすると、ずいぶん落ち着いたわよ。あくまでも『あの頃からすると』だけど。」

　いかにも川上らしい言葉のかけ方だ。

「正直まだ、実感わかないんですが、しっかりしないと、ってやっぱり思います。」

「うん、いいことね。」

「ところで、室長は出産後、復帰するときに不安じゃありませんでしたか。」

「そりゃあね。二度の育休を経て復帰したときは、世界が変わったように感じたわ。自分の努力ももちろん大事だけど、一人で頑張りすぎるのもよくない。周りには助けてくれる人がいるから。そうやって周りに助けられながら、自分はやっていけてるんだ、って自覚しながらやっていくことは大事ね。」

　朱音の目がじんわり潤んでくる。

「味方はちゃんといるから。私もその一人よ。」

「はい、ありがとうございます！」

　川上の声掛けに、朱音がこらえきれずに泣き出した。

「お母さんになるんだから、しっかりしなさい！」

　川上は呆れたように笑いながら、軽く朱音の肩を叩いた。

「仕事のことなら、取り戻せる。でもね、子どもの成長は待ってくれないわよ。だから、焦らずに、今しかできないことを大切にしなさい。」

「はい。」

　朱音の表情が引き締まり、深くうなずいた。

「そういえば、下のお子さんはそろそろ……？」

「そうなの、小学生。入学式のときの写真、見る？」

　川上室長がスマホの画面を見せる。満開の桜の下、ツインテールに赤いリボン、紺色のワンピースを着た女の子と、いつものスーツ姿とは違うフォーマルなスーツに身を包み、少し優しい表情をたたえた川上の姿があった。

「わあ……室長、すごく素敵です！私もこんなふうに、なれるのかな……。」

　朱音は写真を眺めながら、小さくつぶやく。

「なれるわよ。あなたなら大丈夫。」

「がんばります！」

　それから川上は、未紗季にも声をかけた。

「未紗季も、がんばってるわね。」

「まだまだです。」

「仕事ぶり、ちゃんと伝わってるわよ。陰ながら応援してるから。」

「ありがとうございます。」

　未紗季は驚きつつも、満面の笑顔で、深くお辞儀をした。

　挨拶を済ませ、経営企画部を出ようとした未紗季は、ブランドマネジメント室の隣にある、海外戦略推進室の一角に目を向けた。

（ここが、海外戦略推進室……。）

　初めて意識して見る。室長席と次長席の二席しかない。圭吾と慎二のものなのだろう。

（二人しかいないんだ……。）

　オフィスの中を見回しても、二人の姿はなかった。きっと打ち合わせか何かだろう。顔を合わせずに済んだと、ほんの少しだけホッとした。未紗季は小さく息を吐くと、そのまま経営企画部を出た。

「元気な赤ちゃん生んで、元気にまた戻ってきてね。」

　未紗季が朱音に声をかける。

「うん、里帰り出産になるけど、生まれたら写真送るね。」

　そう言って、朱音は会社を後にした。

　朱音が産休に入ってから一ヶ月ほど経ったある日の昼休み。未紗季は珍しく、ブランド戦略課時代の同僚や広報部の女子たちと食事をしていた。

『生まれたよー！』

　昨日、みんなの元には、朱音からの出産報告が届いていた。添付された写真には、ふわふわのタオルに包まれた小さな赤ちゃんと、にっこり微笑む朱音の姿が映っていた。

「かわいいね～。」

「朱音、すっかりお母さんの顔じゃん。」

　写真を見ながらみんなで喜びを共有していた。

「母子ともに元気みたいだね。よかった。」

「うん、ほんとに。朱音がママかぁ……やっぱり何か不思議な感じ。」

　微笑ましく写真を眺めながら、未紗季も母子ともに健康であることの安ど感と、それから何とも言えない不思議な感覚に包まれていた。

　その日の帰り道、デパートに寄り、ベビー服のコーナーで小さな服を手に取る未紗季。

「わぁ、小さい……。どれが似合うかな？」

　一つひとつじっくり見ながら、朱音に贈る出産祝いを選んだ。

　朱音の産休後も、未紗季の仕事は忙しく、だけど充実していた。毎日があっという間に過ぎていく。

　ある日、颯也とオフィスですれ違ったとき、彼がふと耳元でささやいた。

「未紗季さん、最近楽しそうだね」

「え？」

「仕事、充実してるんじゃない？」

「うん。確かにね。今の仕事、忙しいけどすごくやりがいがあるよ。」

「未紗季さんが楽しそうだと、僕もうれしい。」

　颯也は優しく微笑み、去っていった。

　周囲には伏せて付き合っているので、時々こんな風に、小声で会話を交わせることが嬉しかった。些細なことなんだけれど……。

　颯也とすれ違った後、廊下を曲がると、廊下の向こう端に慎二の姿が見えた。食堂での雰囲気とは違い、やはり次長というオーラをまとい他の社員と話している姿は、今の物理的な距離と同様に、とても遠いものに感じた。

　慎二に声をかけることもなくデスクに戻り、未紗季は再び仕事に集中した。