縁～すれ違いを超えて～

告げられたのは

　未紗季が迷いを抱えたまま迎えた、二月のはじめ。

「……異動？」

　圭吾の言葉に、思わず聞き返した。

「うん。アメリカに。」

　圭吾は、いつもの落ち着いた表情でそう言った。驚きも、不安も、まるで感じさせず、静かに告げられた。

「向こうで、新しいプロジェクトの立ち上げに関わることになった。正式な辞令はまだだけど、ほぼ決まりだと思う。」

　アメリカ———

　このタイミングで、それを告げられたということは、もしかして……。

　もし「一緒に来てほしい」と言われたら。

（私は、ＹＥＳと答えられる？）

　圭吾となら、きっと幸せになれる。それはわかっている。

　でも———

　慎二の最後のメッセージが、まだ胸の奥に引っかかっている。

　結婚してアメリカについていったら、もう慎二に会うことはなくなるかもしれない。「帰ったら」なんて、叶うことはもうなくなってしまう。

　それで、本当に前に進めるのか？未紗季は言葉にできない思いを抱えたまま、圭吾の顔を見つめた。彼は、そんな迷いに気づいているのかいないのか、いつもの穏やかな表情を崩さない。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「未紗季……。」

　胸がざわつく。覚悟はしていたつもりだった。圭吾はもう三十歳を超えているし、交際期間も二年近くになる。このタイミングで結婚を意識してもおかしくない。

　きっと「一緒に来てほしい」と言われる……。

「アメリカに行くことは、本当に自分にとって正念場だと思う。」

　圭吾が、ゆっくりと口を開く。未紗季は黙って耳を傾けていた。

「向こうに行ったら、たぶん、俺は仕事に全力を注ぐと思う。何よりも優先して、がむしゃらに……。」

　未紗季はじっと聞いていた。

「だから、未紗季のことは大事にしたい。でも、俺は新しい環境で、仕事のことで頭がいっぱいになって、それを後回しにしてしまうかもしれない。いや、きっとそうなってしまう。」

「……。」

「一緒に来てくれ、とは言えない。そんな俺といても、未紗季を幸せにできる自信がない。」

　圭吾はさらに続けた。

「それに、そんな無責任なことを言う俺のことを、待ってほしいとも言えない。何年かかるかもわからない。俺は、アメリカでの仕事に全神経を注ぎたい。」

　静かながら、圭吾の言葉には力があった。冗談でも、迷いでもなく、本気でそう思っているんだと伝わる。そして、まさに圭吾らしい考え方だった。

「圭吾さんらしいね。結局、私はどうしたらいい……？」

　圭吾は、少しだけ困ったように笑った。

「俺は、未紗季に無理をさせたくない。」

　優しい顔をしているのに、どこか寂しそうな瞳。未紗季の意思を尊重してくれているのはわかる。

「待つのか、待たないのか……。」

　口にした言葉を、未紗季はゆっくりと噛みしめる。圭吾は何も言わず、ただ未紗季を見つめていた。

「中途半端に時間を過ごすくらいなら……。一度、ここで『別れる』という形をとりましょう。」

「……え？」

　未紗季の口から出た言葉は、圭吾にとって、予想外の答えだったようだ。

　驚いた顔をする圭吾を見て、未紗季は小さく息を吸った。

「私が『待ってる』って言ったら、圭吾さん、もし向こうで新しい出会いがあったとしても、それが枷(かせ)になってしまうでしょう？」

「そんなこと……。」

「私は、圭吾さんの枷にはなりたくない。」

　静かな空気が流れる。圭吾は、何かを言いたそうに口を開きかけたが、結局言葉を飲み込んだ。

「何年かたって、圭吾さんがアメリカから戻ってきたとき、そのときにお(・)互(・)い(・)に、恋人やパートナーがいなくて、それでもまだ、お互いのことを一(・)番(・)好(・)き(・)だと思えたら……そのときに、またそこから始めましょう。」

　しばらく圭吾は絶句していた。圭吾は「未紗季なら待ってくれる」と思っていたのかもしれない。でも未紗季は、ただ何も考えずに待つことはできなかった。

　圭吾が言葉を詰まらせている間、未紗季の心の奥底で小さな声が響く。

（これで、慎二を待つこともできるんじゃ……）

　ほんのわずかだけど、そんな気持ちがなかったわけじゃない。

「……それが、未紗季の答えなんだな。」

　圭吾が、静かに呟く。未紗季は、目をそらさずにうなずいた。

　長い沈黙の後、圭吾は小さく息をついた。

「わかった。」

　圭吾の声は寂しさがにじんでいた。

　こうして、未紗季と圭吾は『別れる』ことになった。

　未紗季は最後にきちんと伝えたいと思った。

「今まで、ありがとう。」

　圭吾が、少し驚いたように目を見開き、そして寂しそうに微笑んだ。

「ああ。俺も、ありがとう。」

　店を出た二人は、それぞれ別の方向へと歩いて行った。

　外の空気は冷たいはずなのに、未紗季の心は少しほっとしたような軽い気分だった。悲しくないわけじゃない。この二年近く、好きだと思って付き合ってきたことは嘘ではない。でも、ずっと心の奥に沈んでいた、言葉にならない重たいものが、すっと消えていくような感覚があった。

　空を見上げると、夜空に星が瞬いていた。

　罪悪感だったのかもしれない。慎二を忘れられないまま、圭吾と一緒にいたことへの。あるいは、慎二を待つこともできず、ただ流されるように時間を過ごしてしまったことへの。

「そっか……。」

　ぽつりとこぼれた言葉は、誰に向けたものでもない。ただ、ようやく自分の心と向き合えた気がした。

　夜風が吹く。未紗季は深く息を吸い込んで、ゆっくりと歩き出した。

　圭吾のアメリカ行きが決まってからの一ヶ月足らずの間、異動の準備に追われつつも、圭吾はより一層集中して仕事に打ち込んでいるように見えた。

　未紗季もまた、それまでと変わらず過ごした。もともと社内では隠しもせず、イチャイチャしていたわけでもなく、適度な距離を保っていた二人だから、周囲の誰も二人の別れには気づいてはいなかった。

　そして、圭吾の最後の出社日。

「じゃ、みんな元気で、お世話になりました。行ってきます。」

　部内のみんなの前で笑顔を見せる圭吾を、未紗季も颯也や他の社員と同じように笑顔で送り出した。

「ありがとう、さようなら……。」

　圭吾のいなくなったオフィスで小さくつぶやいたあと、ゆっくりと息を吐いた。

　そして季節は巡り、未紗季にとって、六回目の春がやって来る。