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第10話「評議会の決戦」

元長老――その名をバルドリックという――の支援を受けて、コウジは評議会への準備を始めた。

「評議会?」

「ああ」

バルドリックは説明した。

「職人ギルドには、月に一度の評議会がある。そこで、重要な決定が下される」

「つまり……」

「そこでお前の工房について議論させる。そして、正式に認めさせるんだ」

「でも、保守派が多いんでしょう?」

「ああ。だが、改革派もいる。彼らを説得できれば、勝機はある」

バルドリックは続けた。

「お前は、評議会で自分の主張を述べる。そして、お前の作った装備を見せる」

「装備を……」

「そうだ。言葉だけでは不十分だ。実物を見せて、お前の技術を証明する」

「わかりました」

コウジは決意した。

「最高の装備を用意します」

それから一週間、コウジは準備に没頭した。

評議会で見せる装備――それは、今までの集大成でなければならない。

「何を作るか……」

コウジは考えた。

ラミア用の腹部プロテクター。ハーピー用の胸当て。ケンタウロス用の重装備。リザードマン用の水中装備。

どれも、コウジの技術が詰まっている。

「全部持っていくか」

コウジは決めた。

「異種族のための装備、全てを見せる」

弟子たちも協力してくれた。

「師匠、装備を磨きました!」

「これ以上ないくらい、ピカピカです!」

「箱も用意しました!」

みんなが、コウジを応援してくれる。

「ありがとう、みんな」

コウジは感謝した。

「お前たちがいてくれて、本当に良かった」

「当たり前です!」

「俺たちは、師匠の弟子ですから!」

「どんなことがあっても、一緒です!」

弟子たちの言葉が、コウジの心を温めた。

評議会の日が来た。

朝、コウジは緊張していた。

「大丈夫かな……」

「大丈夫ですよ、師匠」

シルフィが励ました。

「師匠の技術は、本物です。きっとわかってもらえます」

「そうだといいんだが……」

コウジは装備の入った箱を確認した。

「よし、行くか」

「頑張ってください!」

「絶対に勝ってください!」

「応援してます!」

弟子たちが見送ってくれた。

コウジはバルドリックと共に、ギルドへ向かった。

「緊張してるな」

「ええ、まあ……」

「大丈夫だ。お前の技術を見せれば、必ずわかってもらえる」

「……はい」

コウジは深呼吸した。

ギルドの評議室は、大きな円形の部屋だった。

中央に演台があり、周囲に席が並んでいる。

既に、多くのドワーフが座っていた。

「おお……」

コウジは圧倒された。

三十人以上のドワーフ。全員が、立派な髭を蓄えた老練の職人たちだ。

「あれが、評議員たちか……」

「ああ。彼らが、お前の運命を決める」

バルドリックは小さく言った。

「だが、恐れるな。お前は正しい」

「……はい」

コウジは席に座った。

評議会が、始まろうとしていた。

「では、本日の評議会を始める」

議長――白髭の老ドワーフ――が宣言した。

「本日の議題は、コウジという革職人についてだ」

ざわざわと、会場がざわめいた。

「彼は、異種族に技術を教え、異種族のための装備を作っている」

議長は続けた。

「これは、我々ドワーフの伝統に反する行為である」

「その通りだ!」

グランが立ち上がった。

「コウジの行為は、ドワーフの誇りを汚している!」

「賛成!」

「彼の工房は閉鎖すべきだ!」

保守派の評議員たちが、次々と非難の声を上げた。

「待て」

バルドリックが立ち上がった。

「彼には、弁明の機会を与えるべきだ」

「バルドリック……お前、まだそんなことを……」

「評議会の規則では、被告には弁明の機会が与えられる」

「……」

議長は渋々頷いた。

「わかった。コウジ、前に出ろ」

「はい」

コウジは演台に立った。

三十人以上の視線が、コウジに注がれる。

「コウジ、お前は異種族に技術を教えている。それは事実か?」

「はい、事実です」

「なぜだ? ドワーフの技術は、ドワーフだけのものではないのか?」

「私は、そうは思いません」

コウジは真っ直ぐに言った。

「技術は、使ってこそ価値がある。誰が使おうと、関係ありません」

「ふざけるな!」

グランが怒鳴った。

「お前は、ゴブリンやハーピーに技術を教えた! 奴らは下等種族だ!」

「下等種族などいません」

コウジは冷静に答えた。

「ゴブリンは細かい作業が得意です。ハーピーは軽量素材の扱いに長けています。アラクネの糸は、最高の縫製材料です」

「屁理屈だ!」

「いいえ、事実です」

コウジは箱を開けた。

「これを見てください」

中には、今まで作った装備が入っていた。

「これは、ラミア用の腹部プロテクターです」

コウジは装備を掲げた。

「百枚のプレートが鱗のように重なり、動きに追従します」

「……」

評議員たちは黙って見ていた。

「これは、ハーピー用の胸当てです。雷鳥の羽と革で作られ、飛行を妨げません」

「……」

「これは、ケンタウロス用の重装備です。四足の体型に完璧に合わせ、関節の動きを妨げません」

「これは、リザードマン用の水中装備です。氷蛇の鱗で作られ、完全防水です」

コウジは全ての装備を並べた。

「これが、私と弟子たちが作った装備です」

会場は、静まり返っていた。