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第4話「蜘蛛糸の才能」

コウジは二日間、ベッドから出られなかった。

「うう……体が痛い……」

全身の筋肉が悲鳴を上げている。特に、首と肩、そして手首が酷い。

「やりすぎたな……」

前世でも、徹夜で作業をすることはあった。だが、この体はまだ新しい。無理をすれば、すぐに限界が来る。

「五十過ぎの体なんだから、無茶はダメだな……」

二日目の夕方、ようやく体が動くようになった。

「よし、工房に戻るか」

ゆっくりと体を起こし、工房へ向かう。

扉を開けると――

「うわ」

工房の前に、人だかりができていた。

いや、人だけではない。様々な種族が集まっている。

「あ、コウジさんだ！」

「おい、開いてるのか！？」

「装備作ってくれるんだろ！？」

一斉に声をかけられて、コウジは困惑した。

「え、えっと……どうしたんですか？」

「どうしたもこうしたもねえよ！」

ケンタウロスの大男が前に出た。

「あんた、異種族用の装備を作ってくれるんだろ？俺にも作ってくれ！」

「私もです！」

リザードマンの女性も手を上げた。

「僕も！」

小柄なゴブリンも飛び跳ねている。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

コウジは慌てた。

「一人ずつ、順番に……」

だが、声はかき消された。

「俺が先だ！」

「いや、私が先に来た！」

「順番なんて関係ない！」

騒ぎは大きくなる一方だった。

「みんな、静かに！」

その時、凛とした声が響いた。

メディアだった。

「コウジは一人で工房やってるの。一度に全員の依頼は受けられないわ」

「でも……」

「順番待ちになるけど、それでもいいなら名前を書いて。後で連絡するから」

メディアの言葉に、冒険者たちは渋々納得した。

「わかった……」

「じゃあ、俺から……」

メディアは紙とペンを用意して、依頼希望者の名前を書き留めていった。

コウジは、ただ呆然と見ているだけだった。

「……なんだ、これ」

想像以上の反響だった。

依頼希望者のリストを見て、コウジは頭を抱えた。

「二十人……！？」

ケンタウロス五人、リザードマン三人、ゴブリン四人、ハーピー二人、アラクネ三人、その他異種族三人。

「一人あたり二週間かかるとして……四十週……」

つまり、十ヶ月だ。

「無理だ……」

コウジは溜息をついた。

「一人じゃ、絶対に無理だ」

メディアが心配そうに声をかけた。

「大丈夫？無理しなくていいのよ」

「いや、やりたいんだ。でも……物理的に無理だ」

コウジは正直に言った。

「一人では、限界がある」

「じゃあ、どうするの？」

「……弟子を取るしかないかな」

「弟子？」

「ああ。手伝ってくれる人がいれば、もっと多くの依頼を受けられる」

コウジは決意した。

「でも、誰が弟子になってくれるかな……」

その時、工房の扉がノックされた。

「失礼します……」

か細い声。

扉の向こうには、小柄な人影が立っていた。

いや、人ではない。

八本の脚を持つ、蜘蛛の下半身。上半身は少女の姿をしている――アラクネ族だ。

「え、えっと……あの……」

少女は恥ずかしそうに俯いていた。長い銀髪が顔を隠している。

「どうしました？」

「あの……わ、私……弟子にしてもらえませんか？」

「……は？」

コウジは驚いた。

まさに、今必要だと思っていたことを言われた。

「弟子に……？」

「は、はい……！」

少女は顔を真っ赤にしながら、必死に言葉を紡いだ。

「私、コウジさんの作る装備を見て……すごいって思って……それで、その……」

「名前は？」

「シ、シルフィです……」

「シルフィか。何歳？」

「じゅ、十六です……」

若い。そして、おそらく経験はほとんどないだろう。

だが――

「アラクネは、糸を扱えるんだよな？」

「は、はい！生まれつき糸を紡げます！」

シルフィは嬉しそうに言った。

「裁縫も、得意なんです！」

「見せてもらえるか？」

「は、はい！」

シルフィは腹部から、細く銀色に輝く糸を紡ぎ出した。

それは通常の糸よりも遥かに細く、しかし強靭に見えた。

「これで縫った方が、丈夫になると思うんです……」

「試してみていいか？」

「はい！」

コウジは革の切れ端を二枚用意した。

「これを、その糸で縫ってみてくれ」

「わかりました！」

シルフィは針にも糸を通さず、自分の糸を直接使って革を縫い始めた。

針の動きは遅いが、確実だ。そして――

「おお……」

コウジは驚いた。

アラクネの糸は、革に完璧に馴染んでいた。まるで元から一体だったかのように、自然に結合している。

「すごいな……」

コウジは完成した縫製部分を何度も確認した。

普通の糸より遥かに強度が高い。それに、縫い目がほとんど目立たない。

「シルフィ、お前……才能あるぞ」

「え……ほ、本当ですか……？」

シルフィは信じられないという顔をした。

「ああ。お前の糸は、革製品に最適だ」

コウジは決めた。

「よし、お前を弟子として受け入れよう」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。ただし、厳しいぞ。俺は妥協を許さない」

「は、はい！頑張ります！」

シルフィは深々と頭を下げた。

「じゃあ、今日から正式に弟子だ。よろしく頼む」

「よろしくお願いします！」

シルフィは涙目になりながら、何度も頭を下げた。