第35話 影は二度訪れる②
『あたし』は何も言わず、僕の袖を掴んだ。
力は強くない。けれど、その指先には否応のない冷たさがあった。
「立って」
命令のようでいて、懇願のようでもある声だった。
「どこへ……」
「市場。昨日と同じ場所よ」
昨日――その単語が胸の奥で引っかかる。昨日の何を覚えている？ 守り手。赤眼。風鈴。煤。
けれど、肝心なところが霧に覆われたままだ。
外に出ると、朝の光はどこか鈍く、路地の奥はまだ夜を引きずっていた。
『あたし』は振り返らず、足早に進む。歩幅を合わせるたび、足元の石畳が微かに震えているのがわかった。
「……何か、来るんですか」
「来るんじゃない。もう、いるのよ」
淡々とした言葉に、心臓がひとつ跳ねた。
市場の入口に差し掛かると、昨日の喧騒は影も形もなかった。
屋台はそのまま並んでいるのに、人の気配がない。暖簾が風もないのに揺れ、店先の氷がじわりと溶けて滴を落としている。
――まるで時間だけが置き去りにされたみたいだ。
「足を止めないで」
『あたし』の声が鋭くなる。
そのとき、足元を黒い何かが横切った。猫――いや、猫の形をした影だ。輪郭が揺らぎ、尾の先が地面に吸い込まれて消える。
胸の奥に、昨日の守り手の声が蘇る。
――命か、記憶か……あるいは、それ以上か。
それ以上、とはなんだ。魂か、それとも……。
「昨日、あんたは記憶を差し出した。でも影は、それじゃ満足してない」
『あたし』はそう言って立ち止まった。目の前には、昨日戦った裏路地。
風鈴の影が、まだそこにぶら下がっている。音は鳴っていない。
息を吸うと、空気の温度が一段低くなった。
背中を何かが撫でたような感覚に、思わず振り返る。
そこには――
「来たわね」
『あたし』が呟く。
路地の奥から、昨日とは違う色の影が滲み出ていた。深紅とも黒ともつかない、視界の端で形を変える色。
その中心で、誰かが囁いた。
「返せ」
次回予告
色を変えた影が姿を現す。
守り手と赤眼も再び舞台に立ち、静寂が戦場へ変わる。
次回――第36話「影は二度訪れる③」
返せ、と迫る影の真意が露になる。
