第3話 夜の招待状③ ― 幻灯の小路
提灯の明かりは、ひがし茶屋街の細い路地へと僕らを誘っていた。
昼間の華やかな観光地とは違い、夜の路地は水墨画のように色を失っている。
木格子の影が石畳に縞模様を落とし、提灯の揺れに合わせて歪んだ。
『あたし』は振り返らず、足取り軽く進んでいく。
「これから見せるのが、“裏メニュー”のひとつ。観光客は絶対に入れないわ」
「観光課の僕でも？」
「観光課だからこそ、見ちゃいけないものってあるのよ」
冗談なのか本気なのか、判断できないまま僕はその背中を追った。
たまが先回りして路地の角に立ち、じっとこちらを待っている。
猫の耳がぴくりと動いた瞬間、路地奥の暗がりに、古い幻灯機のような光が走った。
壁に映ったのは、浴衣姿の男女が笑い合う姿――だが、その服装も所作も、あたしが生きていた幕末そのものだ。
帯の締め方、袖のたもとの揺れ方、草履の擦れる音。どれも現代では見られない。
「……映像？ いや、違う。影が立体的だ」
僕が呟くと、『あたし』が口元を上げた。
「幻灯の小路よ。この町の記憶が、夜にだけ再生される場所」
そして少し視線を細める。
「慶応の夏祭りね……着物の合わせも、歩き方も、そのまま」
光の中で、男が女に扇子を渡す。女は受け取り、顔を隠すように笑った。
その笑い声が、耳の奥をくすぐるほど生々しい。
「これ……本当に昔の人たちなんですか？」
「ええ。あたしが知ってる顔もある」
その声に、かすかな棘が混じった。
たまが幻灯の光に飛び込み、影を乱す。
すると映像は一瞬ざらつき、別の場面に変わった。今度は、武家風の男が橋を渡っている。
『あたし』の瞳が細くなる。
「……そいつよ。あたしの仇」
「仇……」
言葉を返そうとした瞬間、男の影がこちらを振り返った。
その瞳――赤く光っている。
心臓が、ひとつ余計に打った気がした。
次の瞬間、幻灯の光がすべて消え、路地は闇に沈んだ。
提灯の灯りだけが、僕と『あたし』と、たまの輪郭をおぼろげに縁取っていた。
次回予告
仇敵の影が消えた闇の中で、藤次郎は条件付き共生の“代償”を問われる。
次回「第4話 夜の招待状④ ― 境界の見えない神社」で、境界の外と内が曖昧に揺らぎ始める。
