第12話 夜の繁華街と青い影
香林坊の交差点は、夜でも昼のように明るい。
百貨店のショーウィンドウは夏の新作を並べ、行き交う人の足音と車の走行音が途切れることはない。
そんな喧騒の中に、藤次郎と『あたし』とたまは立っていた。
「で、なんでまた香林坊なんや？」
藤次郎が半ば呆れたように問いかける。
『あたし』は腰に手を当て、わざとらしく首を傾げる。
「ここ、“狐火”が出るんだって。昼間は信じられないくらい人が多いのに、夜中の二時を過ぎると一角がすっと静まる。そこに、青い灯りが揺れるのよ」
「青い灯り？ 街灯じゃなくて？」
「違うの。もっとこう…油が揺れるような光。近づくと、必ず誰かに呼ばれるの」
『あたし』は唇をすぼめるようにして、囁く。
たまが「ニャ」と短く鳴き、尻尾をふわりと立てた。
「ほら、もう感じてる」
『あたし』が顎で示す先──交差点から一本外れた路地が、不自然に暗かった。
藤次郎は腕時計代わりにスマホをちらりと見て、深夜0時を回っているのを確認する。
「……さすがにまだ二時じゃないけど」
「狐は気まぐれだから、時間なんて守らないわ」
そう言って歩き出そうとした『あたし』は、ふっと視線を横に逸らした。
「……香林坊、ね。あたしが生きてた頃は、このあたりはまだ広場みたいな場所で、加賀藩の下級武士や町人、それに遊女たちが入り混じってたわ。昼は市みたいに賑やかで、夜は芝居小屋や茶屋の灯りが遠くからでも見えたの」
藤次郎は歩きながら横目で見た。
「芝居小屋？」
「ええ。あたしは舞の稽古帰りに、よくここで知り合いの役者と立ち話をしてたの。狐火なんて出なかったけど、灯りの揺れ方が似てるのよ。……懐かしいわね」
その声は、普段のおっとりとした調子のままなのに、どこか遠くを見るようだった。
藤次郎は何も言わずにうなずき、たまが三人の間を縫うように歩く。
『あたし』は微笑みを取り戻し、ひとだまを一つ浮かべ、路地の奥を照らした。
そこはアスファルトではなく、古い石畳が続いていた。左右には古びた土塀や板塀が並び、今いる繁華街の一角とは思えないほどの静けさだ。
そして──その奥に、淡く揺れる青い光があった。
「……あれか？」
藤次郎が声を潜める。
「そう。狐火」
『あたし』の声も自然と低くなる。
たまが先に進み、足元の石畳を「コツ、コツ」と軽く叩くように歩く。藤次郎と『あたし』もその後に続く。
近づくにつれ、青い光は二つに分かれたり、一つに重なったり、不規則に揺れた。まるでこちらを試すように。
「これ……狐火っていうより、誰かが灯してるみたいだな」
「狐火はそう見えるのよ。人を安心させて、足を止めさせる」
『あたし』がそう言い終えた瞬間、路地の奥から声がした。
──「こっち、来らっしゃい」
それは金沢弁の、年配の女性の声。けれど、不思議と懐かしさと警戒心が同時に胸に広がる響きだった。
藤次郎は立ち止まり、『あたし』を見る。
「どうする？」
「決まってるじゃない」
『あたし』は微笑み、先に歩き出した。たまも迷わず続く。
路地の奥、青い光は人影の輪郭をかすかに浮かび上がらせた──その背後に、九つに分かれた尾が揺れているように見えた。
次回予告
青い光の奥に見えた九つの尾──それは狐か、幻か。
金沢の繁華街・香林坊の夜に潜む、もうひとつの顔が姿を現す。
『あたし』の過去と、狐火の真意が交差するとき、藤次郎はその誘いに乗るべきか、それとも……？
第13話 香林坊の狐火② ― 九つの尾と囁き
お楽しみに。
