34 見知らぬ場所③
「世界は強い者と使える者で回るの。役に立たない感情や人なんて、切り捨てればいいだけ。あの美しく恐ろしい力を持つキース様なら、わたくしにぴったりだわ！」
「……てください」
「何よ？」
「あの方を、そんなふうに言わないでください」
押しつぶされそうな息の中で、それでも言葉を繋いだ。喉がひりついて、声が震えそうになるのを必死で抑える。
「キース様は……優しいお方です。誰かを踏み台にして、自分だけが得をするようなことは決してなさいません。人を道具みたいに扱うことも、命を数で見ることも、あの方はしない」
自分でも驚くほど、言葉は止まらなかった。
怖くないわけがない。それでも、ここで黙ってしまえば、わたし自身が否定されてしまう気がした。
アーデルハイドの足の力が、わずかに緩む。
「優しい、ですって？」
彼女はゆっくりと首を傾げ、そのまま小さく笑った。
「本気で言っているの？ 権力も立場も持った男が、そんな綺麗事で生きていけるわけがないでしょう」
わたしを見る目は、哀れみと嘲りが混じったものだった。
「あなた、本当におめでたいわね。だから利用されるのよ」
「……利用されていたとしても、構いません」
それが嘘偽りない気持ちだった。
最初は、わたしを利用しようとしていたのだと知っている。
腐っても王女という肩書きは、侯爵家にとって決して無視できない要素だったはずだ。最初に優しく接してくれたのも、きっと命令や役割の一部だって分かっている。
そうでなければ、説明がつかないほど彼は理性的で、距離の取り方がうまかった。
（それでも、一緒に過ごした日々まで、すべてが偽りだったとは思えない）
東部で感染症に立ち向かった時間。混乱の中で、判断に迷うたび、わたしの言葉に耳を傾けてくれたこと。夜遅くまで資料を広げ、理解できるまで根気よく勉強を教えてくれたこと。疲れ切ったわたしに、無理をするなと静かに声をかけてくれたこと。
その一つ一つは、計算だけで成り立つものではなかったように思う。
恐怖も、不安も、焦りも、確かにそこにあった。
たとえ始まりが打算だったとしても、途中から生まれたものまで否定する理由にはならない。
わたしにとって、キース様と過ごした時間は、かけがえのないものだった。
「あの方が何を背負っていようと、どういう立場であろうと、わたしはキース様を信じています」
わたしはもう一度、しっかりと顔を上げた。
（これで騙されていたのなら、もうそれでもいい）
もし最初から最後まで、わたしが都合のいい存在だったのだとしても、だって今こんなにあの人に会いたいと思う。
運命を乗り越えたら、玉砕してもいいから伝えようと思っていたの。
「……もういいわ。あなたと話していても、不快なだけ」
アーデルハイドはわたしから興味を失ったように息を吐く。
靴底が肩から離れ、圧迫が消えた。彼女は外套の裾を整えながら姿勢を正すと、背後の壁に向かってコンコンとノックした。
「お父様に献上するのも、面倒になったわ。あなたをもう一瞬たりとも視界に入れたくない」
「え……」
言葉を発するより早く、馬車が軋む音を立てて減速した。
外に向かって、短く命じる声が響く。
「この女を下ろしなさい」
低く、感情のこもらない命令が落とされる。
馬車が軋む音を立てて減速し、やがて完全に止まった。扉が開いた瞬間、外気が流れ込み、湿った土と青葉の匂いが鼻を刺す。
「降りろ」
「っ！」
兵士に乱暴に腕を掴まれ、わたしは半ば引きずられるようにして馬車の外へ降ろされた。
足が地面に触れた拍子に体勢を崩し、そのまま膝をつく。
顔を上げるより先に、馬車の中から声が落ちてきた。
「早くしてね。大きな傷があるだけでも、もう戻ってこれないでしょうし」
アーデルハイドの声は軽やかで、まるで天気の話でもするような調子だった。
「血の匂いは獣を呼ぶものよ。それに、王女に傷跡が残れば、それだけで瑕疵になるのだから」
そう言い残し、見たくもないと言いたげに馬車の扉が乱暴に閉まる。
この場で向き合うのは、わたしと一人の兵士。
見渡す限り、鬱蒼とした森だった。背の高い木々が空を覆い、昼の光さえ葉の隙間から細く落ちてくるだけだ。足元には絡みつくような下草が広がり、湿った土と青い葉の匂いが濃く漂っている。
逃げ場のない場所だと、本能的に理解する。
そのとき、ふと視界に入った兵士の顔に、胸がざわめいた。
（……この人）
一瞬で思い出す。
最初に、ルーク兄様の部屋の前に立っていた兵士だ。警護として何度か見かけたことがある。名は知らないけれど、確かに見覚えのある顔だった。
兵士はわたしと目が合うと、ほんの一瞬だけ視線を逸らす。それだけで、彼もわたしのことを知っていることがわかった。隣国の手の者が入り込んでいたのか、それとも寝返ったのか、その真意はわからないけれど。
（今は考えている暇はないわね）
わたしは必死に身体を捻り、地面に転がるようにして距離を取った。草が頬に触れ、夜着が土で汚れるけれど、構っていられない。
芋虫のようにずりずりと身体を動かし、木の根元に背を預ける。
ひとまず、隣国には連れて行かれていないのであれば良かった。
（隣国王に献上するとか怖いことを言っていなかった？ 本当に心変わりしてくれて良かった……！）
それでも、ピンチには変わりない。
縛られた手首が、動かした拍子にじわりと痛む。縄は固く、簡単には解けそうにない。けれど、不思議と胸の奥は冷え切っていなかった。考える余地はある。動く力も、まだ残っている。
（どうやら、魔法までは封じられていないみたい）
わたしは小さく息を整え、意識を指先へ集中させた。
「水よ、刃となれ」
指先に集中した意識に応えるように、空気中の水分が集まり、細く鋭い刃の形をとる。
繊維が湿り、張り詰めたかと思うと、すぱりと切れた。水の刃について、テレビ番組で見た甲斐があった。
手首をさすりながら立ち上がり、深く息を吸う。森の匂いが肺いっぱいに広がった。
兵士は剣を構えたまま、すぐには踏み込んでこなかった。口元に浮かんだのは、油断と嘲りが入り混じった笑みだった。
「リリーベル殿下、無駄な抵抗はおやめになった方がいい」
まるで子どもを諭すような口調だった。王女に何ができるというのか、と態度が雄弁に語っている。
「その程度の魔法で、状況が変わるとでも？」
「……どの程度かは、やってみないとわかりません」
一歩、また一歩と距離を詰めてくる。剣先はまだ下げられたままで、まだ本気で斬るつもりはないらしい。
わたしは後ずさりしながらも、視線だけは逸らさなかった。喉がひりつくほど渇いているのに、足はまだ動く。
（こんなところで、死んでなんかやるものか）
指先に残る水魔法の感触を確かめるように、ゆっくりと息を整える。逃げ道は森の奥しかない。でも、背を向けた瞬間に斬られるのは目に見えていた。
兵士が、ようやく剣を持ち上げる。
「御覚悟を。私も早く行かねばならぬので、これ以上手間をかけさせないでいただきたい」
その声と同時に、森の空気がひどく冷えた。
光が落ちたわけではないのに、木々の影が濃くなり、昼間のはずの景色が一段暗く沈む。鳥の声もなくなり、湿り気のない冷気が肌を撫でて背中を伝って寒気が走った。
どうしたんだろう。雨雲でも来たのかな。
わたしは顔を上げられずにいた。怖いからではなかった。今、目を逸らしてはいけないと思っていたからだ。
闇が静かに満ちていく。森全体が息を潜め、音が吸い込まれていくようだった。
胸元のペンダントが、はっきりと熱を帯びる。脈打つ鼓動に合わせて、確かな魔力が伝わってきた。
（……来て、くれた）
この優しい闇を、わたしは知っている。
