リベンジの時
翌朝、リュウタはヒミコの前に立った。彼の目には強い決意が宿っていた。ヒミコはその様子に気づき、いつも通りの微笑みを浮かべた。
「また、何か用かしら？」
彼女の声にはいつも通りの軽やかさがあったが、リュウタはその背後に潜む冷たさを感じ取った。
「もう一度、勝負をさせてくれ。」
リュウタは真っ直ぐに言い放った。その言葉には、以前とは違う鋭さと決意が込められていた。ヒミコは一瞬、驚いた表情を浮かべたが、すぐに再び微笑んだ。
「ふふ、いいわよ。負けてもまた住み込みで働くだけだから、心配ないでしょ？」
彼女は楽しげに言い放ち、再び7並べの準備を始めた。だが、今回はリュウタもその手口を知っている。今度こそ、彼女の罠にはまらない覚悟があった。
勝負が始まる。ヒミコは再び滑らかにカードを出し、リュウタを追い詰めようとした。しかし、リュウタは冷静だった。彼女のいかさまの手口を知っているからこそ、その動きに合わせて巧妙に対抗することができた。
「どうしたの？ 今回は強気ね。」
ヒミコは彼の変化に気づき、軽くからかうように言ったが、内心では焦りが生じ始めていた。リュウタの動きが以前と違い、的確にカードを出してくるからだ。
「お前がどうやって勝っていたか、全て見抜いた。」
リュウタは低く囁くように言った。ヒミコの手が一瞬止まる。
「見抜いた……？」
彼女は眉をひそめたが、すぐに笑顔に戻った。しかし、その笑顔には以前のような余裕はなかった。
「さあ、次はどうする？」
リュウタの言葉に、ヒミコはカードを握りしめた。彼女が次に出そうとするカードが、もはや彼の前では通用しないことを理解していた。勝負は次第にリュウタのペースになり、ついに最後の一手で決着がついた。
「これで終わりだ。」
リュウタは冷静に最後のカードを置いた。ヒミコの瞳が一瞬揺れた。それは彼女にとって初めての敗北だったのかもしれない。
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5. ヒミコの動揺とリュウタの勝利
ヒミコはテーブルの上に並べられたカードを見つめ、無言で立ち尽くしていた。彼女の美しい顔に、初めて焦りと驚きの表情が浮かんだ。リュウタはその様子を静かに見守りながら、心の中で勝利を噛みしめていた。
「……本当に、見抜いたのね。」
ヒミコが低く呟いた。その声には、いつもの無邪気さも冷たさも消え、ただ素直に負けを認める響きがあった。彼女はしばらくリュウタを見つめていたが、やがて小さく笑みを浮かべた。
「面白いわ。あなた、なかなかの腕ね。でも……まだまだ本当の勝負はこれからよ。」
ヒミコは悔しさを感じさせない笑みを浮かべながら、そう言い残した。だが、リュウタには彼女が少しだけ動揺していることがわかった。彼女にとって初めての敗北が、彼女の心を揺さぶっているのだ。
リュウタはそんな彼女の表情を見て、わずかに微笑んだ。
「またいつか、お前に会う日が来るかもしれないな。」
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6. 新たな旅立ち
勝利を手にしたリュウタは、再びこの街を去ることを決意した。ヒミコとの勝負は終わったが、彼の旅はまだ終わっていない。彼の目的は、この街を支配する「カゲ」という組織の全貌を暴くことにある。そして、その道の先には、まだ多くの試練が待ち受けているだろう。
「これで終わりじゃない。まだ続く……」
リュウタは背中に朝日を浴びながら、再び旅立った。背後には、ヒミコの微笑みが遠くに残っているような気がしたが、彼は振り返ることなく進み続けた。
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