いつのマニカ前世、二人ツナグ来世。～時超えの石～

終章 今世編。

35.マニカの実家。

「ここが……。マニカの実家がある──真繋（マヅナ）さんと摩尼伽（マニカ）さんが居た鼎島……か。相変わらず。……変わらないな。いや、千と三百年前だったはず。嘘だろ……」

　──フェリー船乗り場から、しばらく。島内をぐるっと回る乗り合いバスに乗り。──と言っても、普通乗用車クラスのファミリーカーだったんだけど。舗装のされていない狭い道に土埃が舞う。ガタゴトと揺られること数十分。青空と海の眩しい光が窓辺に差し込む。冷房（クーラー）は効いていたけれど、風を感じたくて。乗っていたのが僕一人だったから、窓を開けた。むっとした夏の空気が潮風にのって流れ込む。

　道の端には古い石垣が積まれ、草がはみ出して蔦（つた）に覆われていた。この島に住んで居たご先祖様たちが積み上げたものだ。その中に……僕。いや、真繋（マヅナ）さんや空昉（くうぼう）さん──それに、葉由利（ハユリ）さんや摩尼伽（マニカ）さんも居たんだけれど。

（──マニカ……）

　そう。不思議なことに。千と三百年前のことなのに。僕の記憶に鮮明に浮かび上がった。

　既視感──。この〝鼎島〟に来て。久しぶりの感覚だった。

　ぐるぐると。島の狭い道のりを乗り合いバスに揺られながら、ウネる様にして登り詰めて辿り着いた先。『国指定文化財〝宮月（ミヤヅキ）家〟』が、そのままバス停留所の名前になっていた。

　大荷物を肩に担いだまま、何とか乗り合いバスを降りる。見上げると──。目の前には、千三百年前のあの日と変わらない……摩尼伽さんの所有していた立派な大屋敷が、青空高く……そびえ立って居た。

（……大きいよね。相変わらず。あの日のまんまだ。〝テセウスの船〟って言う哲学用語があるけれど……。ずうっと改修を繰り返しては、大事に現代まで保存されて来たんだ。……待てよ？　もしかして、世界最古に近い建造物なのかな？）

　玄関と言うよりは、お城の門──。重厚な黒い鉄の扉の前には、今でも甲冑を着た門番が……槍や剣を携えて立っている姿が目に浮かんだ。けれども、今は──。誰も居なかった。

　僕は携帯電話を取り出して画面を開いた。

〝今、船に乗った〟

〝オッケー〟

　画面の文字を見つめる。フェリー船に搭乗したら、マニカに送ることになっていた。船着き場に降りたら、マニカが待ってくれているのかと想ったけど。それから、何も。連絡が無かったから、僕は直接、マニカの実家にまで辿り着いてしまった。

（……誰も居ない……か。間違ってないよね？　ここが、マニカの実家。摩尼伽さんや真繋（マヅナ）さんが居た大屋敷。じゃあ、もう一度。……送るか）

　しばらく、門の辺りを彷徨（うろつ）いたけれど──。呼び鈴とか、何も見当たらない。当時のままだ。宅配とか来訪者が来たら、どうやって知らせるんだろうか。

　青空を見上げ、白い雲間に隠れた太陽をしばらく見つめた。

「ツナグくんやろ？　……マニカから聞いとるで？」

　突然、僕の背後に響いた声──。嗄（しわが）れた女性の。初老と言うよりは、少し高齢の。

　ドキリとした。名前を呼ばれて、冷や汗を掻いた。急に緊張感が高まってゾワリとした。さっきまでは、無事に辿り着けるかの方が不安が大きかったから。……そうだ。僕はマニカが居る実家に──。はるばる海を渡って、小さな鼎（かなえ）さんが居た……あの〝鼎神社〟のある街からやって来たんだ。

　僕は今更になって、事態を把握した。──恐る恐る、振り返った。

「あ、あの……」

「……よう来てくれたったなぁ。えらい遠かったやろ？　マニカに早よ迎えに来るよう言うとったんやけどなぁ。マニカっ！　マニカぁーっ！　……どないしょんねん、あの子は」

「は、はぁ……。あ、あの。初めまして。ぼ、僕は上坂ツナグ……」

「そや。自己紹介まだやったな……。ハハッ！！　あんな大っきい家、一人で住んどったらボケてもてアカンわ！　マニカの祖母の〝宮月ウタコ〟です。ほな、ツナグくん。こっちついてきぃ。重たい荷物は、よう持たんけどな？」

「は、はぁ……」

　鮮やかな紫色の着物を着たウタコお婆さんが、ひょい……と。お城の門の様な立派な鉄扉の脇にあった──小さな木の扉を開けた。背中を丸めて扉を潜（くぐ）るウタコお婆さん。僕も身体を屈（かが）めて中に入った。中は日本庭園と言うか……大きな池があって。剪定（せんてい）された松の木が上品に植えられてあった。目を奪われて、しばらく見とれていたんだと想う。流石に真繋さんと摩尼伽さんの居たあの頃とは違ったけれど。そう……。やはり、家らしきものが見当たらない。当時のままだ。確か、ずうっと奥に……。

「こっちやで」

「は、はい……」

　ウタコお婆さんが、お団子にした白髪の頭を下げて。カチャリ……と扉の閂（かんぬき）を閉めた。それから直ぐに。僕に振り返る事も無く……見た目の年齢を感じさせない速さで、ウタコお婆さんはスタスタと大股開きに歩いて行ってしまった。

（わわわ……。ついて行かなきゃ……）

　年齢を感じさせないその速さに、思わず置いて行かれそうになる。その……有無を言わせない、どんどんと置いて行かれる感じが。……駅前で大雪の降ったあの日に、僕の前を歩くマニカの姿と、そっくり重なった。

（う、ウタコお婆さん……。速い……。マニカが歩くの速いのって、お婆さん譲りなのか。いや。摩尼伽さんは、もうちょっと寄り添う様にゆっくり歩いてくれていた様な……）

　そんなことを想いながら……。ウタコお婆さんの後をついて行った。大荷物を担いでいるとは言え──現役高校生の僕が、ウタコお婆さんに置いて行かれる訳にはいかなかった。

♢

「マニカーっ！　ツナグくん来たでぇっ！！　マニカーっ！！　おらんのんかーっ？！」

（声が大きい……。お年寄りなのに。関西方面に住む人って、皆、こうなのかな……）

　あれから……。日本庭園の様なお庭を脇目も振らずに歩き続け。鬱蒼と茂る森の小道を抜けた。そうそう。そんな感じだったんだけど。

　……太陽すら覆い隠す森の樹々に鳥が鳴く。ほんの少しの木漏れ日が目に入る。

　千三百年も経つと、摩尼伽さんの所有していた大屋敷が、森に呑み込まれる様な姿で建っていた。当時は、もう少し見晴らしが良かった様に想える。これは、もう……。この森とさっきの庭とこの大屋敷を含めて──敷地内全部が〝国指定史跡〟と言い換えても良いくらいだ。

　僕は既視感には無い、千三百年の時の流れをしみじみと噛み締めていた。

　玄関の引き戸をガラガラ……と引いて。ウタコお婆さんが直ぐ様、マニカの名前を呼んでいた。ちょうど目の前には──。温泉旅館のロビーを想わせる空間が広がる。どう言う訳か知らないけれど、大きな仏像が何故か何体も安置されている。一度には数え切れない。

　けれど、見慣れた〝石〟がその一番奥に祀られていて。直ぐに目に留まった。……鼎石だ。

「アハハ！　それな？　〝泉（イズミ）様〟。石やけどウチらは、そない呼んどる」

「泉様？　鼎様じゃなくて？」

「不思議なことにな。鼎様と泉様が摩尼伽様からお生まれになった時。真繋様が持っとった鼎石が二つに割れてな？」

「は、はぁ……。え？　双子？」

「二人が大きゅうなった時。割れた片方の〝鼎石〟を持ち出したのが鼎様。世直しの旅に出られてなぁ。海を渡られた。それから、お社を建てられてな？　その時にご神体として祀られた石が〝鼎様〟。石やけど、分家のもんは皆そう呼んどる。ほんで、こっちが〝泉様〟」

「世直しの……旅？　悪い人に鼎石は持ち去られたんじゃ……」

「いやいや！　世直しっ！！　大人になった二人……泉様は、島に残られ巫女に。鼎様は空昉（くうぼう）様のお弟子様になられ、全国を行脚したそうな」

「じゃ、じゃあ……。この島の山奥にある大きな鼎石は……」

「それも鼎様。ご先祖の真繋様が鼎様から名前を賜ってな。自分の子につけたんだと」

「へ、へぇ……。そ、そうなんですか」

　……〝泉様〟？　おかしい……。何かが違う。気が……する。いや。気のせいじゃない。それに、何度も出て来る〝鼎様〟の名前に頭がこんがらかる。

　温泉旅館のロビーを想わせる玄関に突っ立ったまま……。僕は呆然としていた。既視感とか、真繋さんから受け継いだ過去世の記憶とかには無い、何かとんでもない事象が起きてしまった様な感覚。

　担いだままの大荷物が僕の肩にくい込むけれど……。そんなことは気にならなかった。

　──その時。二階の階段をトタトタと。素早く降りる音がして、床に着地した音がトンッと響いた。マニカだ。

「ツナグくーん！　……お待たせ」

「ま、マニカ……」

「マニカーっ！！　早よう来んかいなっ！！　ボーイフレンドのツナグくんに嫌われてまうやろっ！！」

「ぼ、ボーイフレンド……」

「お、お婆ちゃん……」

　白いワンピース姿に透ける様な白い肌。……階段から振り向き様に、僕に手を振るマニカ。夏休みに入ってから一度も会ってなかった。久しぶりのマニカだった。

　けれども、ウタコお婆さんに〝ボーイフレンド〟とか言われて──。それを聞いたマニカも僕も、しばらくモジモジと俯いて固まってしまった。

「ほな。ウチは島の寄り合いに行かにゃあならんでな？　ツナグくん。今日から、よろしゅう。ウチは、しばらく帰らんでな。……マニカと二人、ハハッ！！　ゆっくりしてってな！」

「は、はい……。え？　あ、あの、これっ！　つまらない物ですが、お土産……」　

「ほなっ！」

「あ、あぁ……」

「……お婆ちゃん。行っちゃったね。ツナグくん……」

　ピシャリ！……と。勢い良く玄関の引き戸を閉めて。島の寄り合いに出掛けたウタコお婆さん。僕は手土産さえ渡せず……。後に残されたマニカと苦笑いをするしかなかった。

　ウタコお婆さんを見送った後。しばらく、マニカとの間に沈黙が流れた。けれど、学校の時とは何か様子が違ってて……。僕はマニカから目を離せないでいた。

　マニカのツインテールにされた髪が、更にお団子状にアップされている。白い素肌に浮かぶ、はにかむ様な笑顔をみせたマニカ。満月の様な瞳に三日月を想わせる唇。

　まるで、夢の中で。初めてマニカと出会った……夜の鼎神社を想わせる。忘れられない時間が、僕の頭の中を支配した。

　そんな目の前のマニカが、ソワソワとしている。何かを僕に言いたげな表情で満月の様な瞳を潤ませていた。そう想った瞬間──。急に僕の手を取ったマニカが、飛び跳ねるようにして笑顔を向けた。マニカの三日月みたいな唇が、凄い速さで満ち欠けを繰り返す。早口で興奮気味なマニカに、僕は圧倒された。

「歴史改変っ！……成功っ！！」

「れ、歴史改変っ？！」

「鼎（かなえ）さんと、泉（イズミ）さんが無事っ！　生まれたってさ！！　摩尼伽（マニカ）さんから聞いたんだよーっ！！」

「え？！　ま、摩尼伽……さん？　一体、どうなって……」

「ささ！　上がって！　上がって！！　ツナグくん！！　遠路はるばるお疲れだったね！！」

「う、うん……」