27.霊峰〝鼎石〟へ。
（ギチリ……ギチリ……）
「ハァハァ……。何故、この様な険しき山道を……と言うより、岩壁ではないか！ 鎖を用いて登らねばならぬとは。如何ほどの急斜……」
「なんだ、真繋？ もう根を上げたか？ お主の〝霊〟とやらも頼り甲斐が……」
「馬鹿を申せ！ 陰陽の〝行〟に比べれば、まだまだ！」
「ククク……。手を貸してやろうか？ 〝葉由利〟殿の幽霊騒ぎで眠れなかったのであろう？ 無理をせずとも日を改めれば良きものを」
「葉由利殿には時間が無いのだ。……ハァハァ。それに少しは眠った。これ位で参る訳には」
「相変わらず強がりが過ぎるのぉ。では、真繋よ。負ぶってやろう。……我が背に乗るが良い」
「いらん！」
──摩尼伽の所有する大屋敷を出て、おおよそ一刻半。体感と日の昇る角度からして、その様に感じられた。
道中、生い茂る木の葉の僅かな隙間より鳥が鳴く……。時折、天を仰ぎ見ていた。
岩清水湧き出る豊かな森を、石苔や泥濘む土草に足を取られぬよう歩くには気力が要る。……木漏れ日に漂う澄んだ空気と、腰に携えた竹筒の水を口に含む。
隻眼にして長身の男──峰高が、私と空昉が森を抜け出るまでの案内役を勤めた。が、その後。
「ここからは、神が祀られし〝神域〟。我らとて摩尼伽様の許しを得ずに立ち入る事は禁じられている」
──と、ぶっきらぼうに言い放ち、峰高はクルリと踵を返して再び森へと帰って行った。
その峰高が言う神域とは……。今まさに、私と空昉がよじ登らんとするこの霊峰。足場が岩壁の急斜に滑らぬよう、打ち込まれし楔と鎖を頼りに握りしめ……。明王の如き気迫で踏ん張る。そして、この霊峰の頂きに祀られし〝神〟こそが──摩尼伽と葉由利の本当の〝住まい〟──〝鼎石〟であった。
「しかし、真繋よ。我らのこの身なり……。例えるなら、山伏の様であるな？」
「あぁ……。倭国では修験者とも言われていたな。ハァハァ……。陰陽とは異なる原理にて〝霊〟を高める様だが」
「命を落とすかも知れぬ行を経て、霊を高めるとは。……嫌いではないが、危ういのぉ」
「まったくだ。浜に漂着して襤褸を着ていた我らには有難いが。ハァハァ……。いささか試練が過ぎる……」
「まぁ、良いではないか！ 真繋よ……。妹君の葉由利様も摩尼伽様に劣らぬ美貌と聞いたが？」
「あぁ。幽霊の姿であったが、今も生きてるよ。それに、摩尼伽は男か女か……」
「なれば、尚登って会うより他あるまいっ！！ ガハハハハ！！」
「単純と言うべきか……素直だな、空昉は。良くもあり悪くもあり……」
「何か言ったか？」
「いいや。ハァハァ……。いよいよだな。頂きが、すぐそこに……見えて来たぞ」
♢
……さらに半刻。
私と空昉は、なんとかこの霊峰の頂きへと辿り着く事が出来た。
〝霊〟は温存しておいたが、息が切れる。やはり、もともとの体力不足と不眠が祟ったか。両膝に手を突き、しばらく呼吸が整うのを待った。それから、地面に腰を下ろす。隣に居た空昉は、自身の巨躯を起こして仁王立ちしたまま。……眩しく光る太陽に目を向けていた。
この場所から遥かに望む、晴れ渡る空と紺碧の海に囲まれたこの孤島。深緑の森の麓に、村の家々と私と空昉が居た大屋敷が見えた。その小高い場所より更に先──。海辺に面した砂浜が広がる。漂着した我々が乗っていた木造船の破片や残骸に、点々とした人影が群がっていた。
「あそこから来たのだな」
「あぁ……。命からがらな」
「報いねばなるまい？」
「まったくだ。その為に来た。が……」
「後ろにある巨大な巻き貝の如き岩山とは何だと。そう言いたいのだな、真繋よ？」
「……言わずもがな。まだ登らねばならぬとはな。しかし、入り口の様な〝祠〟が見えるな」
「待ち人は、その中に？」
「で、あろうよ」
少しばかり溜め息をついた私は、ようやく片膝に力を入れ……この場を発つ決意をした。
──見上げるほどの巨岩が、天にそびえ立つ。
が、人一人分ほど通られる入り口の如き黒き〝祠〟から、摩尼伽の背後に感じた〝闇穴〟と同じ〝霊威〟を感じた。
(……意識が揺らぐかの様な空気。入ってはならぬと身体が警告を発している。が、会いに行かねば……)
〝祠〟を目の前にして、益々その様に感じ入る。〝霊〟を纏えば、私は意識を保てるが。いささか、空昉のことが気にかかる。如何に巨躯を誇る空昉であろうとも、女子の様に倒れはしまいかと。
「空昉よ。ここから先は、闇深き霊威が漂う為に私一人で行く。常人では意識が保てぬゆえ……」
「何を申すか、真繋よ！ 友を一人で行かせる訳にはいくまい！ ……我とて心配なのだ。念仏を唱えさえすれば、真繋の言う〝霊〟とやらも、たちまちの内に高まろうぞ！」
「会いたいだけであろう？ 摩尼伽様と葉由利の君に。女子の事ともなれば、空昉は──」
「違う！ 心配なのだ！！ 真繋だけでなく、葉由利殿のご容態もっ！！」
「なれば、もしもの刻は手を貸してやろう。案ずるな。式神の右鬼と左鬼ともなれば、巨躯の空昉であろうとも、軽々運んでくれようぞ？」
「意趣返しのつもりか？！ ぬぉぉ！ 真繋よぉっ！！ 僧侶であるこの空昉の意地っ！！ とくと見せつけてくれるわっ！！」
「やれやれ。……では、参るとするか」
「おぅっ！！ いざ、参るのであるっ！！ 摩尼伽様と葉由利殿のもとへっ！！」
