いつのマニカ前世、二人ツナグ来世。～時超えの石～

第一章 来世編。

9.消えた転校生。

　早朝の学校の教室。朝日が眩しい。

　電車とバスで高校まで乗り継ぐ僕の朝は、早い。なんせ、電車でもバスでも一本でも乗り損ねたら、大遅刻だ。──って、あれ？　おかしい……。

「チーすっ！　繋(ツナグ)！　相変わらず朝からシケた顔してんな？　ギャハハ！」

「おは……よ？　空也(ソラヤ)は、相変わらず朝からテンション高いね」

　昨日と同じ？　なぜだろう。まるで、予め用意されていた台本の台詞(セリフ)を読み上げているかの様な。……それに、抗えない。ただ、言わされているだけの様な気がするのに。リアルな感情が動く。それとは別に、もう一人の自分が居て──。俯瞰する様に、この教室の景色を見ている。

　木造の校舎にして木の床材の匂いが、立ち込める朝。新鮮な朝の光を南側の窓辺の席で迎える。この教室での僕の唯一の居場所。

　……って、いやいや。これも昨日と同じじゃないか。なのに、展開されるこの教室の風景も僕の思考も、止まらない……。

　何かが、おかしい。空也(ソラヤ)とマニカのことを考え過ぎて、僕は頭がおかしくなってしまったんだろうか？　知らない内に風邪でもひいて……。いや、熱？　そう言えば、何だか身体が気怠い。フワフワとした感覚がある。現実(リアル)に居るはずなのに、まだ夢の中の様な。

　──そんなことを考えていたら、ドカドカと駐輪場から階段と廊下を駆けて来たばかりの空也が、朝一で僕の背中を叩いた。

「痛って！　叩くなよ、空也……」

「挨拶だよ、挨拶。なー、お前ってさ？　本当、陰キャだよな？」

「何？　朝から大きなお世話だよ。イジられたくないんだけど」

「ハァ……。俺と一番気が合う友(ダチ)って、お前なのにさー。なんで、そんな湿っぽいの？」

「ハァ……。こっちこそ溜め息出るよ。それに、僕と空也って気が合ってんの？」

　繰り返されるセリフ。昨日と同じだ。そして、妙に抵抗しづらい。会話の流れなのか、昨日と違うことを言おうとしても、口に出そうとした瞬間、すぐに忘れる。何のことだったか……。

　──既視感。デジャヴの様な一度見た光景が、次々と展開されては、何故か繰り返されている。それと、さっきから、自分で考えて喋ってるはずなのに、自分自身にツッコミを入れては疑問に想う自分がいる。何かが、おかしい。──と、そう言えば。

「お前ってさ？　もう少し前髪切った方が良くね？　そしたら、ワンチャン……」

「切らないよ。なんか、他人の目って怖いんだ……」

「ハァ……。俺のこの、曇り無き眼(まなこ)を見てみ？　怖くないだろ？」

「ハァ……。そうだね。空也は、特別かもね。空也は……」

「ハハ！　俺は特別か！　良いな、それ！」

「話し終わる前に、喋るなよ……」

　いや、違う……。僕が、さっき言おうとして考えてたことは、そんなことじゃない。もっと、具体的に空也に伝えなきゃいけない何かがあったはずだ。そんな気がする……。

　机や椅子を動かす音が、引っ切りなしで。教室の前と後ろの入り口からは、クラスメートたちの話し声が入れ代わり立ち替わり聞こえる。何かと話題が……なんでそんなに尽きないのかが、不思議だ。

　て、いや。違う……。違う、違う！　そんなことじゃない！　もっと、大事なことを空也に伝えなきゃいけなかったはずだ……。

　──そう。そうだ！　マニカのことだ！！

「マニカ！　マニカだっ！！」

「……な、何なんだよ、急に。大丈夫か？　繋？」

「転校生！　マニカ！　マニカだよっ、空也！！　昨日、転校生が……！！」

「転校生？　昨日？　どっかのクラスに転校生が来たのかよ？　女？　男？」

「いや、だから、転校生マニカ！！　って、確か名前は──えっと……」

「いや、繋。アニメか漫画の話？　悪ぃ。最近、見てねーんだけど」

「いや、違(ちが)っ！！」

「……ハァ。俺が、繋(ツナグ)の親なら心配するぜ？　マニカって、二次元の女の子より、もっとリアル女子に興味(キョーミ)持たねーとだな……」

「……」

　僕にしては、人生の大事件だった昨日の出来事……。いや、正確には、一昨日(おとつい)の出来事だったはずだ。そして、その事だけは、ハッキリと憶えている。一瞬、忘れかけて想い出したその子のことを──。

(──マニカ……)

　僕は、マニカのことを空也に尋ねようと決意して教室に来たんだ。

　けれども、何故か……。空也の口ぶりからして、一昨日来たはずの転校生マニカのことを、空也が知らないことになっていた。

　──昨日、僕が知らないフリをして空也に嘘をついたこと。

　空也にマニカへの気持ちを知られたくなくて。空也のマニカへの気持ちを知りたくなくて。空也と僕との関係が、おかしくなる気がして……。空也には、黙っていたこと。僕の気持ち。本当の……。

　話せないことが、伝えられなくなってしまったことが、僕の身体と心をギリギリと蛇の様な鎖が蜷局(トグロ)を巻くようにして締め上げる。

　そして、何よりも……。僕は、一番知りたくない恐ろしい真実から……目を背けようとしていた。

(──そうだ。この後、教室にマニカが現れて……。これが、もし本当にデジャヴなら)

　──ほんの一瞬。僕と空也の間に、沈黙が流れた。

　その時。

　クラスのザワついた空気も止まった。マニカかと思った。

　……違った。

　やがて、ヒソヒソと。クラス中の視線が集まる。

　目で追ってた。誰もが。空也も、もちろん。マニカじゃない、いつもの担任の姿を。

　──マニカの席は、僕の後ろだったはずだ。けれども、そこには……いつもの見慣れたクラスメートの姿しかなかった。

〝おはよ。ツナグくん？〟

〝おは……よ〟

　──鮮明な記憶が蘇る。声も姿も。僕は、長すぎる前髪の隙間から、マニカが僕に笑いかけるのを見るはず……だった。そして、僕も、そんなマニカの後ろ姿を目で追うはずだった。なのに──。

「繋(ツナグ)……？」

「え？　いや、空也。……なんでもない」

　空也のキョトンとした目に、僕の言葉が詰まる。

　既視感……。マニカの居ないデジャヴ。昨日は居たはずの朝の教室の風景から、マニカの姿だけが掻き消されていた。

(キーンコーン、カーンコーン……)

　ちょうど、チャイムの鳴る音がして。担任が、教壇の前に立っていた。いつものホームルームが始まる。

　空也は、何も疑う様子も無く、そのまま僕とは少し離れた廊下側の席についた。

　授業よりも、マニカの居ない教室に、僕は恐ろしいほどの喪失感を感じた。

(──マニカ。どう……して)

「繋(ツナグ)！！」

　教室の僕の席──。その後ろにあったはずのマニカの席……。

　空也の声が聞こえる。

　机と椅子から転げ落ちた僕は、その日。

　床に倒れ込んだまま……。教室では、空也とは一言も話せる機会がなかった。