第二章プロローグ フィーバスとディランの研究①
真っ暗闇の中、フィーバスは手探りで慎重に作業をしていた。
手元にあるのはデジタル顕微鏡。ケースから取り出した検体をステージにセットすると、やはり手探りで部屋を出る。
が、出た先の場所も真っ暗だ。そこでエアカーテンの洗礼を受けた後、もう一枚扉をくぐって、ようやく明るい場所に出た。
急激な明るさの変化。明順応が完了するまでの数秒を薄目でやり過ごす。
「お疲れさま」
と、そこへ軽やかな声がかかった。
取り戻された視界をそちらへ向けると、いかにも人の良さそうな優男が立っている。
爽やかな笑みを浮かべる彼は、短い茶髪を後ろで一つに括っていた。
「いたのか、ディラン」
彼の名はディラン・ベイリー。
フィーバスが所属する研究チームの一員である。
「ああ、ついさっき来たところ。しかし、毎回大変だなこりゃ」
「まったくだ、コイツの実験は面倒極まりない」
愚痴るようにそう返しつつも、フィーバスはテキパキと作業を開始している。
モニターに映る情報に目を通し、問題がないことを確認するとホログラムのキーボードを操作。
最後にエンターキーを押すと、画面中央の真っ暗だったウインドウが、数秒間白く光った。
「どれどれ？」
数秒後に表示された結果を、横からディランが勝手に覗き込む。
まったくコイツは、とため息を吐きながらも、フィーバスも一緒に画面を確認する。
「3秒間の照射でこれだけ増えるのか……今与えられたエネルギーは300J。増殖した個数がおよそ3200個ということは……」
「うわーえげつない。これが太陽光に晒されてるなんて、考えただけで身の毛がよだつね」
フィーバスの呟きに、ディランは苦々しい顔をする。
「『ブラックコーナー』……光を吸収して無限に増殖する粒子、か」
実験対象であるそれは、『大災厄』の原因となった物質――世界を覆った暗闇の正体だ。
名付けの由来は、発見者であるブラック博士とコーナー博士から。
フィーバスの言のとおり、この未知の粒子はあらゆる光を吸収して増殖する。
増殖した粒子がさらに光を吸収して増殖するため、光が存在するかぎり指数関数的に増え続けるという代物だ。
初回の採取時は透明なケースを使用したせいで、内部で増殖が止まらずケースが破裂。
そのままシェルターの一部区画を放棄する羽目になったというエピソードからも、その厄介さが窺える。
ただ、その失敗から「質量のある物体が光を吸収して増殖している」という仮説が生まれたと考えると、安い代償だったと言えるかもしれない。
それ以降は遮光ケースに採取し、実験時は先のフィーバスのように完全な暗闇で行うことになっている。
「X線とかも全部吸収するから、組成の解析は難儀してるみたいだね。君は、エネルギーの専門家としてどう見てるんだい？」
「まだ何とも。強いて言えば、お前が言ったとおりコイツは太陽光に晒されてるのに、衛星画像で見た増殖スピードは若干遅い気がするな」
「ふーん？ 増殖の速度にも限界があるとか？」
「かもな。まぁ、だからどうだという話だが」
そもそもフィーバスは、エネルギー面の研究は重要だと考えていない。
ブラックコーナーが太陽光をエネルギー源として活動できると判明している以上、それを遮る術がないからだ。
つまり、エネルギー面からブラックコーナーをどうにかするのは難しい。
あくまで正体を探るアプローチの一つ、というのがフィーバスのスタンスである。
「なるほどね。っていうか、フィーはブラックコーナーを除去しようと思ってるんだ？」
という考えを聞いたうえで、ディランが返してきたのはそんな言葉だった。
フィーバスは怪訝な顔をする。
「お前は違うのか」
「いや、僕も除去する方法は探るべきだと思うけどさ。エネルギーの研究者なら、これが新エネルギーになるかも！ って興奮したりするもんじゃないの？」
なるほど、確かにそういう手合いもいるだろう。もっと言えば、普段のフィーバスなら同じことを考えたかもしれない。
しかし――
「状況が状況だ、優先すべきは明白だろう。それに――」
胸にあるのは、愛すべき二人の姿。
「そっか、ステラさんとルナちゃんか。心配だよな」
「……ああ、そうだな」
『大災厄』からもう二か月。
民営シェルターに無事に避難できたことは知っている。
定期的に連絡も取っているし、ブラックコーナーによる健康被害等も確認されていない。
それでも、心配なものは心配だ。
一刻も早く日常を取り戻してやりたい――そう思うのは、夫として、父として、そして研究者としても、当然のことだった。
「だから、たとえ薄い可能性であってもできることをやらないとな。次の実験をやるぞ、手伝え」
「了解ですよっと。晩飯奢ってくれたらね」
「ここの食堂ならいいぞ」
「それ、元から無料じゃんか！」
軽口を叩き合いつつ、二人は実験へと戻るのであった。
