４７.１９４３年１２月８日１３時３０分頃～トラック東方海上
奥村兵曹長は、今日３度目の出撃だった。銃弾の補給後すぐ飛び立った。後席の少尉殿とは半年以上の付き合いだ。
「少尉殿。今度ばかりは、やばいかもしれません。」
「ふん。貴様は殺しても死なんよ。気を失ったら、俺が敵を取ってやる。」
ゼロ戦９９型は後席でも操縦はできる。しかし、視界が悪いので、前席同様というわけにはいかない。訓練では、奥村はいつも後席だ。無敵と思われたゼロ戦９９型も４０機近くを失った。あれ以上の数が来たらさすがに厳しい。今回は、ゼロ戦は準備のできた５１機の出撃だ。さらに今回は紫電改９０機も出撃している。紫電改組は、本日の初戦で張り切っている。最高速度６４０キロ、２０ミリ４丁を備える。
ヘルキャット編隊との激突は、日本空母部隊の前方８０キロ地点だった。今回は、数で大きく劣らないので、多数に囲まれることがなかった。紫電改は、頑丈さ以外のすべての点でヘルキャットに上回った。ゼロ戦も、取り囲まれることがなかった。１０分もかからずヘルキャットを片づけると、日本戦闘機部隊は、ヘルダイバーを追った。そして、２０キロ地点で追いつくと次々撃墜を始めた。緩降下しながら、加速して艦隊に近づくヘルダイバーもいたが、空母と軽巡の対空砲に片づけられた。紫電改組はさらに降下してアヴェンジャーを狙った。速度におとるアヴェンジャーは次々に打ち取られたが、かわすことのできた機体も、対空機銃の餌食となった。４３０機のアメリカ攻撃部隊のうち母艦に帰れたのは１０機に満たなかった。
日本空母部隊司令官小沢中将は、旗艦大鳳の艦橋で、帰着する戦闘機部隊を眺めていた。いよいよ敵空母艦隊との決戦だ。かなり敵機の数は減らしたはずだが、まだいると考えなければならない。戦闘機部隊に準備でき次第の出撃を伝え、同時に、配下の軽巡、駆逐艦戦隊にも突撃を命じた。敵艦隊との距離は９０キロを切っており、敵艦隊は、戻ってこない艦載機の帰りを待っているようでもある。ついに本職の水雷戦ができる。いささか心がおどった。
スプルーアンスは暗澹たる思いだった。戦艦部隊の壊滅、１０００機以上の喪失。これ以上艦載機の帰りを待つことはできない。戦艦部隊の駆逐艦には、ラバウル方面に離脱するよう指示した。敵空母艦隊が迫っている。軽巡洋艦１６隻、駆逐艦１６隻に、この位置で敵の進撃を阻止するよう命令し、空母１８隻は２０隻の駆逐艦とともに、ハワイに向けて撤退することにした。
