４３.トラック諸島南東海上
１９４３年１２月８日未明、まだ暗い海をぼんらりと見るでもなく、サマーヴィル提督は、旗艦キングジョージ５世の艦橋の椅子で、転寝していた。そういえば、日本がハワイを襲ってから丁度２年になるな。しかし、この１年、まともに戦争をしていない。やっと、戦闘できる戦力を与えられた。戦艦部隊はキングジョージ５世、デュークオブヨーク、レナウン、リヴェンジ、レゾリューション、ネルソンの順に単縦陣を組んで進んでいた。ふと目が覚めて、まえの３隻は２８ノットの最高速を持つが、後ろの３隻は２３ノットがやっとである。戦闘が開始されると、２つに分かれて闘うことになる可能性がある。敵の戦艦の巨大さを考えると、できるだけ火力を集中させるため、この陣形を維持したい。などど考えはじめて眠れなくなり、起きだして艦橋にきた。
「北西より、航空機の反応！単機と思われる。」
レーダー室より連絡があった。まずいことに晴れで半月がまだ残っていた。
「対空砲火用意。」
当直士官が、対空砲座に連絡する。前を行く巡洋艦の高角砲と、キングジョージ５世の両用砲が打ち上げられ始めるが、敵機は旋回しながら、やがて艦隊の後方に飛び去った。
「…戦艦６、巡洋艦６、駆逐艦１２。さらに後方を確認する。」
１６機放たれたうちの１機の彩雲が、戦艦部隊を発見、通報した。幸いにも、雲量が少ないので高度を上げながら、後方にいるはずの空母群を探した。既に、電探に捕えられ戦闘機を上げている可能性がある。逃げ切れる自信はあるが、まずは発見しなければならない。
「右前方にレーキ！」
全速で向かってみると、空母４隻が、周辺に巡洋艦、駆逐艦を従えている。空母４、巡洋艦８と数えたところに、こちらに向かってくる戦闘機に気づいた。
「牧田！母艦に連絡！」
叫ぶように通信士に命令すると、全速のまま旋回し、北西に向かった。まだ暗い中、敵空母から続々発艦しているのが確認できた。上昇しつつ、ちらりと後方を確認すると、コルセアらしき敵機数機が、母艦群のほうに引き返す影が見えた。
連合艦隊は、先行する戦艦４、重巡４、駆逐艦８の戦艦群と、その後方１５０キロで従う空母５、軽巡４、駆逐艦８の空母群の二つに分かれていた。既に戦艦群の電探は約１２０キロ南東に、敵戦艦群をとらえており、２５ノットでその方向に向かっていた。間もなく、空が白んでくるころだ。
「すぐに、敵攻撃機が来る。護衛戦闘機を発進させろ。」
空母群からは、ゼロ戦９９型５５機は戦艦群の前方に、紫電改４８機が戦艦群と空母群の間を埋めるように続々発進した。
英機動部隊の攻撃機は３群に分かれて進撃していた。９００キロ爆弾を抱いたバラクーダ２４機は２５００メートルの高度で先行し、魚雷を抱いたバラクーダ２４機は、５００メートル以下の低空を進んでいた。それぞれコルセア１８機が護衛している。インドミタブルのアルバコア１５機は魚雷を抱いて、やはり低空を進撃していたが、バラクーダ隊にはかなり遅れていた。護衛はシーファイア１６機である。バラクーダは巡航速度３００キロ、複葉のアルバコアに至っては２３０キロと低速なので、戦闘機部隊は同行するのに苦労していた。
コルセアの１機が前方やや上空に敵機を発見し、戦闘機群は高度を上げ始めた。イラストリアス戦闘機部隊長ホートン大尉は、前方の戦闘機がゼロ戦であることを確認し、部下に伝え、さらに上昇した。ゼロ戦は、一撃離脱に限る。１２．７ミリ６丁の弾幕を浴びせて、一撃離脱をくりかえせば、ゼロ戦はついてこれないはずだ。と繰り返し教わっていた。２１００馬力のエンジンがうなりを上げる。
３６機のコルセアとほぼ同数のゼロ戦が交差した。旋回性能は明らかにゼロ戦が上で、交差後に後ろをとられたコルセアは多かった。後ろをとられたコルセアは、急降下で逃れようとした。１５００メートルを一気に降下し、そろそろ機首をあげようとしながら振り返ると、なぜかヤツがいた。２０ミリが機体に食い込み、もはや機首を上げることはかなわなかった。
そうしている間にもバラクーダ隊は戦艦群に接近していたが、１０機ほどのゼロ戦が接近してきた。必死に進路変更しながら、戦艦に向かおうとするバラクーダ隊だったが、繰り返し銃撃を浴びせるゼロ戦に次々に打ち取られていった。
雷装したバラクーダ隊は、さらに海面近くに高度をおとし、進撃していた。このため、ゼロ戦１０機ほどに襲われたものの、最初の一撃をかわすと、９機がなんとか戦艦まで３０００メートルほどに近づいた。もう少し近づいたら、攻撃だ。その時、戦艦の高角砲群は初めて射撃を開始した。先行していた５機があっという間に撃墜され、残る４機は魚雷を投棄して離脱していった。
完全に夜が明けたとき、コルセア、アルバコアとの戦いで、ゼロ戦の多くが、２０００メートル以下に高度を落としていたところに、シーファイア１６機が３０００メートルの高度から襲ってきた。２０ミリ２丁、１２．７ミリ２丁の全力射撃である。これにはたまらず３機のゼロ戦が海面に墜落していった。しかし、格闘戦にはいるとやはりゼロ戦が上だった。被弾し、引き返した３機以外のシーファイアは全て撃墜された。
アルバコア雷撃隊は、ほとんど海面すれすれを進撃していた。ゼロ戦を何とかかわし、戦艦群に近づいたが、やはり対空射撃によりあっという間に数を減らした。６機が魚雷を放って離脱しようとしたが、うち３機はゼロ戦の餌食となった。この６発の魚雷のうち１発が戦艦群の護衛駆逐艦に命中し、中破脱落となった。
結局、この空戦で生き残ったコルセアは、小破して帰還したものが３機だけだった。バラクーダが５機、アルバコアは３機、シーファイアは３機。一方、被弾墜落したゼロ戦は、６機。海面に激突するように墜落したものが３機あり、死者も４名出た。しかし、機体はしばらく浮いており、後続の空母群の軽巡に拾われた。
